「んっふっふっふっふ…」
陰湿な笑いが聞こえて来る。
「ん…」
シンジは身じろぎした拍子に、バチャンと倒れてしまった。
え？、バチャン！？
口を開いた途端、ごぼごぼごぼっと空気が出て行き、代わりにお湯が流れ込んで来た。
「ん！、げほ、なんだこれ！？」
バサァっとお湯の中から立ち上がる、一面の湯煙。
足の感触からタイルだと分かる。
「お風呂！？」
「そ、大浴場」
知った声に驚き、振り向く。
「霧島さん！」
「いやん、マナって呼んで☆」
真後ろでぶりっ子しているマナ。
「ど、どうしてここに」
シンジはマナがジーッと視点を固定しているのに気がついた。
「え？、うわぁ！」
バシャン！
慌ててしゃがみこむ。
「シンちゃん、リトルビッグジョン…」
意味不明なギャグを飛ばすマナ。
「なんだよここ！、どうして僕、裸で…」
まさか！？
シンジはマナから逃げるように、お湯の中を後ずさった。
「霧島さんが脱がしたの？」
どん！
後ろで誰かにぶつかる。
「残念だけど、脱がしたのは僕だよ」
「浩一君！、君まで…」
「僕も男の裸なんて見たくなかったんだけどね…」
頭痛を堪えている様子。
「ま、一晩ゆっくりしていきなよ」
「やだよ！、なんだよ一体、どういうつもりさ！」
やれやれ…
肩をすくめる浩一。
知った顔には容赦無いな。
苦笑する。
「つもりもなにも、僕は綾波さんのことが好きなんだ」
「言い切っちゃった…」
わくわくとマナ。
「そ、それとこれと…」
「関係あるんだよ」
ウィンク。
「何も酷いことはしないさ、でもね？、君は一晩姿を消して帰る、みんなは心配してただろうね…、で、説明できるかな？」
「なにがだよ？」
「何処で何をしていたのか、さ」
シンジは「そんなの当たり前じゃないか」と頷いた。
「果たしてそうかな？、マナと二人っきりでお風呂に入ってたって言っちゃうのかい？」
はっとする。
その背後でクスクスと笑っているマナ。
「霧島さん！」
「大丈夫☆、ちゃんと部屋も用意してあるから」
ううっと、シンジはたじろいだ。
霧島さん、今日はマジだね…
頭がくらくらとして来る。
「…あれ？」
「あ、のぼせちゃった？、ずいぶん長い間だっこしてたから」
だっこって…
一番初めを思い返す。
シンジは倒れたのだ。
じゃあ、支えてたのって…
急にカーッと赤くなる。
「まあせいぜい鼻血を出さないようにすることだね」
ザバァっとお湯から立ち上がる浩一。
「ど、どこへ…」
浩一はずるいことに黒いビキニパンツを履いていた。
「決まってるよ、綾波さん達の邪魔をしに行くのさ」
ニタリと浩一。
「邪魔？」
「そうだよ、彼女達のことだから、ここを嗅ぎつけるぐらい分けないと思うしね」
もしかして…
マナも何か身につけているのではないかと勘繰る。
それなら見たって平気だ、こっちはもう見られちゃってんだし、気にしないで逃げ出せば…
期待を込めてちらりと見やる。
ぶうぅ☆
鼻血を吹き出すシンジ。
きちんと裸だった。
「シンちゃんって、上に昇るタイプなのねぇ」
真っ赤に染まるお湯の中から、そそくさと逃げ出すマナであった。
●
「むっ！」
ピコンと、ミズホのポニーテールの中から、数束短い髪が真上に立った。
「シンジ様の心拍数が上がっておられますぅ、ああ、呼吸、それに体温の上昇、こ、これは！」
「って、なんでそんなことがわかんのよ…」
気味悪げにミズホから遠ざかる。
「赤木博士に作ってもらった特殊レーダーを、シンジ様にこっそり付けておいたんですぅ」
髪は付け毛で、アンテナになっているらしい。
「油断も隙も無い奴…」
レイはレイで黙り込んじゃってるし…
シンジの部屋、探そうにも手がかりも無く、二人はただ右往左往していた。
レイは一人ベランダで、一身に月に向かって祈っている。
きっとシンちゃんは答えてくれる…
まるで何かを信じているかの様に、「声」を発し続けている。
「クェ？」
何かの声が、そんなレイの耳に聞こえた。
「あー！、あんたこんな所に居たのねぇ！」
「クエー！」
アスカに逆さずりにされているペンペン。
「クエー、クエー、クエー！」
ジタバタともがくのだが、両足を捉まれていては逃げようが無い。
「ちょ、ちょっとアスカ！」
「なによっ、動物愛護の精神なんて捨ててるからね！」
危険な色が瞳に宿る。
「別にそれはいいけど！」
それはいいって…
クェ〜っとか細くそんな感じで鳴く。
「そこに居たんなら、シンちゃんがどうしたのか知ってるんじゃないの？」
アスカは胡散臭げにペンペンを見た。
「はぁ？、こいつが知ってたからってどうだってのよ？、あんたペンギンの言葉でも分かるっての？」
「わかんないけど…、その子普通じゃないみたいだから」
かがみ込むようにして、逆さになっている瞳を覗き込む。
「ねえ？、シンちゃんのこと知らない？、教えてくれたら助けてあげる」
「クエエエエ！」
ブンブンと首を縦に振って懇願するペンペン。
「ほら！、アスカ離してあげて」
「もう、しょうがないわねぇ…」
ぶちぶちとペンペンを下ろしてやる。
「ほら、さっさと話しなさいよ」
土足で怒りマークの浮かぶ後頭部をつつくアスカ。
ぷい！
「な、なめんじゃないわよ！」
「お、落ちつくですぅ！」
「離してミズホ、離しなさいよぉ！」
羽交い締めにされたままでもがきにもがく。
「ねえ？、お願い…」
こっくり。
ペンペンは素直に頷いた、心なしか色が赤くなっている。
「…こいつ、いつか殺す」
その時はきっとミサトと協力することになるかもしれないと、アスカは漠然とした予感を抱くのであった。
「で、シンジはこのベッドの上で消えたってのね？」
アスカの問いかけに「クエ」っと頷く。
「わあ、テレビで見た天才ペンギンよりおもしろいですぅ」
フリッパーを使い、器用に落書きして答えていた。
「まったく、それだけじゃ何の手がかりにもなんないじゃない」
やっぱりこいつ、殺っちゃおうかしら？
アスカの視線に悪寒が駆け昇った。
「クエ、クエ、クエ！」
慌てて最後の切り札を持ち出す。
「あん？、今度は何よ…」
サインペンを器用に操る。
「もやもや？、違う？、わっかんないわよ、グルグル…じゃなくて、煙？」
「霧…、じゃないかなぁ？」
レイの呟きに、涙してすがりつく。
「だぁ！、こんなので分かるわけないでしょ！！」
「問題は次だと思うけど…、富士山？」
「島でしょ、多分」
コクコクと、レイの胸の中で頷くペンペン。
「霧と島…、霧島、霧島！？」
三人の視線が合わさった。
「「「霧島マナ！」」」
パチパチパチ…
拍手がベランダの方から聞こえた。
「正解だよ」
「誰！？」
月光の中、手すりに腰掛けている少年。
「浩一君！」
「やあ」
浩一はひょいっと手すりから降り、三人に向かった。
両の手はポケットの中に突っ込んでいる。
「あんたが、どうして！？」
「きっと嗅ぎつけるだろうと思ってね？、でもまあ、まさかペンギンから聞き出すとは思わなかったけど…」
苦笑い。
「浩一君！」
びくっとする浩一。
「あ、怒って…るね？」
うーっと威嚇しているレイ。
やれやれと浩一はため息をついた。
「だから片棒をかつぐのは嫌だっていったのに」
「わかってるなら早く吐いた方が身のためよ？」
浩一の手が動いた、パチンと軽い調子で指を鳴らす。
バタン！、ピシャ！、ガチャ！
全ての扉と窓が閉まり、鍵がかかる。
「な、なんですかぁ！？」
はうはうとミズホの目がぐるぐる回る。
状況についていけないらしい。
「バカ！、閉じ込められちゃったのよ！」
ふっふっふっと、根暗な笑いを漏らす浩一。
「ま、そういうことさ」
そして最近長くなって来た前髪を掻き上げる。
ふわさ…
「シンジ君なら、このホテルの３階にある巨大浴場に居るよ」
もちろんマナと一緒にね？
最後の一言が全員の思考を一致させた。
「なんですってぇ！？」
「わたくしと言うものがありながらぁ！」
「マジなの？」
最後のレイの言葉だけが感情を押さえている。
「まあそういうこと、さっきは裸で抱き合ってたし、今はどうなっていることやら…」
は、はだかで…
プツン…
何かが切れたような音がした。
「あっの、バカシンジィ…」
ゴゴゴゴゴっと、炎のようなオーラが沸き立つ。
「まあそういうわけで、すまないんだけど朝までここに居て…」
ドガァン！
凄まじい轟音が響いた、驚いた同じ階の人達が、何事かとドアから覗く。
扉を突き破り、廊下に突き立っているダブルベッド。
「行くわよ！」
「はいですぅ！」
疾風のように二つの風が駆け抜けた。
「…やれやれ、人の話しは最後まで聞くものなのに」
ニコッとレイに微笑みかける。
「君は行かないのかい？」
キィン！
一瞬だが、金色の光が見えた。
浩一の前髪が数本、はらはらと落ちていく。
それを見やる浩一。
「…せっかく伸ばしたのに」
「何を…、考えているの？」
声音が変わっていることに気がついた。
「君は…」
言いかけて、納得したように軽く頷く。
「あの人、本気で碇君のこと、好きなわけじゃないのに…」
その言葉に、浩一はふっと困ったように笑いを浮かべた。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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