（なんだってのよ……）
呆然と見送った後も、アスカはその場に立ち尽くしていた。
（人がせっかく！、……せっかく？）
はてと首を捻る。
（せっかく……、優しくしてやったってのに？）
アスカはその台詞を、ゆっくりと区切るように思い浮かべて、青ざめた。
（あたし、何考えてんのよ！）
それでは正に、同情ではないか。
（憐れんでるっての？、レイを……）
ゆっくりと目を丸くしたままで振り返る。
「な、なんですかぁ？」
ミズホは脅えるように後ずさった。
それ程アスカの表情が、嫌悪に満ち満ちていたからだ。
自分への蔑みで。
（なんで？、どうしてそんなこと考えたのよ？）
理由は？
（あたしも……、そうだから？）
またも記憶が混乱していた。
架空の出来事を過去として捉えてしまっている。
（だから、慰めて欲しいの？、見捨てないで欲しい、守ってもらいたい、ここに居たいの？、でも）
先程のレイの言葉は、その考えを全否定する物だ。
（ここに居てくれと……、頼まれた？、誰に？、シンジ？）
本当の所は、アスカには分からない。
だがちくりと胸が痛いんだ。
（シンジ……、レイとの間に、そんな約束をしてたの？）
側に居てくれなどと。
（頼んで……、置いて貰ってる訳じゃない？、じゃあ、ここから追い出されたらどうするのよ）
アスカには想像も出来ない。
親も、家も、友達もおらず、たった一人で生きる事など。
（傲慢だっての？）
優しくしたいと思う事が。
優しくされたいと思う気持ちを重ねる事が。
二つの感情が同時にせめぎ合った。
『何よ！、転がり込んで来といて、何勝手な事言ってんのよ！、だったら出てきゃ良いじゃない！』
『何でそんな事が言えるの？、じゃあ、あんた好きでも無いのに、嫌々ここに居るの？、シンジの側に居たかったんじゃなかったの？』
好意を無下にされたことと、好感を裏切られたことによる感情、しかしそれすらもこれまでには無かった物だ。
ここに居るのも、側に、一緒に住んでいる事さえ当たり前と受け入れられていたのに、何を今更、理屈付けて難しく考えることがあるだろうか？
現実と仮想、二つのアスカが交錯し、混乱を引き起こしている。
他人事であったからこそ、深く考えずに居られた事が、自分のことであるから、考えずに居られない。
その点においては、開き直っているとも考えられるレイは、強いとも言える。
あるいはその強さも、シンジの許容があってこそのものなのだが、アスカがそこまで思い至ることは無い。
アスカはただ、先程のレイに、自分の知らない姿を見て、その点に思考を集約させた。
（さっきのは、一体？）
冷めた態度だと思う、そう、あの施設に、居た子供達のような……
アスカは顔を上げ、レイが去った方角を見やった。
「あたしの知らないことが、まだあるんだわ」
それは確信に近い感覚だった。
●
人が忙しなくすれ違う街中であっても、彼女の足早な歩は明らかに異常であった。
（そう、わたしは、頼まれているから、ここに居る）
言ったのは誰か？
（最初は、あの人）
碇ゲンドウ。
（今は、あの子）
碇シンジ。
（そう、ここに居てもいいと、許されているから、ここに居る）
ここに居られる、とは考えない。
（許される限りは……）
何があろうとも、居続けるだろう。
それは『自分』の『意志』だから。
（あの子が居て欲しいと言ってくれる限り、その甘い言葉には逆らえない、でもそれはあの人の言葉とは違う、居場所を失う事を恐れて媚を売ることとは違う、彼は居て欲しいと言ってくれる、居て欲しいのは同じ、居てもいいと考えてくれている、居てくれて構わないのも同じ、あの人はその関係を理解していない、いいえ）
彼女は立ち止まると、半身だけ、振り返った。
「分からなくなったの？」
その視線の先、人ごみに紛れるように……
赤い髪の少年が、埋もれていた。
カラオケから帰還したシンジは、出迎えた幼馴染に戸惑った。
「アス、カ……」
「お、おかえり、早かったのね」
「え、うん……」
「マナの二人っきりだって言うから、ご飯、食べて来るのかと思ったわ」
そっぽを向きつつの言葉に、またシンジも顔を背けた。
「なんだよそれ……、別に、いつも帰って食べてるじゃないか」
「いつも？」
「そうだよ」
「あんた……、ねぇ」
引っ掛かりつつ、それでも言い諭す。
「少しは、レイとか……、ミズホのこと、考えなさいよ」
「……なんだよ、それ」
「あんたが居なきゃ、……二人とも、不安になるじゃない」
「不安？」
「そうよ」
シンジはきゅっと唇を噛んだ。
「別に……、良いじゃないか」
「良い？」
「そうだよ」
顔を上げる。
「別に、友達と遊んで来るぐらい、良いじゃないか、ずっと一緒に居なくったって」
「あんた」
アスカは目を細めた。
「本気で言ってるの？」
「なんだよ」
「本気で言ってるのかって聞いてるのよ！」
「何怒ってるんだよ！」
「あんたねぇ！」
鼻息を吹く。
「こんな！、誰も居ないような家、お帰りなさいも言ってもらえなくてっ、必要ないとか！」
「アスカ？」
泣き混じりで、どこか不安定に揺れて、言葉が怪しい。
「それなのにっ、一緒に居なくても良いなんて！」
「何泣いてるんだよ？」
「泣いてない！」
「泣いてるじゃ……」
「泣いてないわよ！」
癖……、なのだろうか。
手を振り払うように腕を振った。
シンジは手を差し伸べていないと言うのに。
「どうして、放っておけるのよ！、なんで安心してられるのよ！、なんで！」
訴える。
「勝手してられるのよ！」
シンジは黙り込んだ。
言い返せる雰囲気ではなくなったからだ。
「何とか言いなさいよ！」
アスカは苛立って、シンジの胸を突き押した。
「あんたがしっかりしないから、レイも、ミズホも寂しがって、泣くんじゃない！」
「泣いてる？、二人が？」
「そうよ！」
叫ぶ。
「そんなこと……、ないよ」
「なんで！」
「分かるよ、だって」
アスカはハッとした。
レイとの話しを思い出したのだ。
「そう……」
「なに？」
「そういうこと！」
パンッと叩く、シンジはよろめき、背を柱にぶつけた。
「アスカ？」
アスカはキッと睨み付けた。
「あんた達だけ、勝手に分かり合ってりゃ良いのよっ、ばかぁ！」
どたどたと階段を駆け上がっていく。
シンジは頬をさすった。
「……シンジ様ぁ」
「ミズホ？」
奥から顔を覗かせている。
アスカの去った上を見てから、ミズホは口にした。
「今日のアスカさん、変なんですぅ」
「……みたいだね」
「何か御存じありませんかぁ？」
「ううん」
シンジはゆっくりとかぶりを振った。
「知らないよ」
「そうですかぁ……」
残念そうにするミズホ。
シンジはまだ、頬をくり返し、さすっていた。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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