エピローグ
「お願い……あたしの子よ。連れて行かないで」
母親としての本能なのだろうか？ 彼女は彼が誰なのかよりも、彼がどうしようとしているのか？ そのことにこそ恐怖を覚えて、訴えた。
「お願いだから」
だが、彼の返事は拒否であった。
「だめだよ」
なるべく優しく言い諭そうとして、彼は腕を掴むアスカの手に手のひらを重ねた。
「この子は、この世界で生きるには特異すぎる……不幸になるよ」
「そんなことない！ あたしが幸せにするのっ、するから！」
だめだよと彼──カヲルは、彼女の必死の願いを断った。
白くなるほど力が込められていたアスカの手を、意図も容易く払いのける。
「さあおいで、リリン」
光の……幻であるはずの少女の手を取り、カヲルはベッドから降りるようにと促した。
「だめよ！」
アスカは娘に抱きつこうとしたが、手は彼女の体をすり抜けた。
「ああ！」
絶望にうちひしがれて、涙の溢れた瞳で見る。
「お願いだからあたしを見て！」
カヲルは幼子に微笑んだ。
幼女はきょとんと見上げている。
そこにアスカの割り込む場所はなかった。
「ママ！ 助けてママ！ なんでよ！？ なんであたし、ママになろうとしちゃいけないのよ！？」
とても悲しげにカヲルは告げた。
「大丈夫……君の子は君の中にまだいるよ。ただ、この子はだめだ。この子は……その子の一面となるはずのこの子だけは、だめなんだよ」
違う違うと、アスカは泣いた。
「その子もあたしの子よ！ この子じゃない！ その子はこの子じゃないっ、あたしの子じゃない！」
──嫌ぁ！
アスカは叫んだが、二人は消えた。
「誰か助けて……助けてよシンジ、助けてよ……」
しかし、その声が届くことはない。
「シンジ……」
イチゴの手を取り、話しかけていたヒョウスケに代わって、シンジとカエデがのぞき込んだ。
診療台に乗せられ、横たえられているイチゴの顔は、どこか安らいでいるようにも感じられた。
「聞こえてる？ 森野さん……」
シンジは彼女の耳元で、とても穏やかに話しかけた。
「心配かけて……ごめんね？ でももう大丈夫だから」
二人は一瞬だけ見つめ合い、どちらともなく、はにかみ合った。
「辛いのは……嫌だよ。でも気遣った振りをしたり、逃げたりしても、何も変わらないし、変えられないんだ……僕はそのことを知っていたはずだったのにね？」
ごめんねと、シンジは心から謝った。
「ほんとに、ごめん……わがままかもしれないけど、はた迷惑だったけど、でも」
ぎゅっとシンジはカエデの手を握りしめ、カエデもまた握り返した。
「一緒に居たいんだ……わがままかもしれないけど、一緒に居たいって思った。この気持ちは本当だと思うから」
二人で、歩き出すことからはじめてみるよ……そうシンジが宣誓すると、うっとイチゴが呻きを発した。
誰も、なにも口にはしなかった。
ただ、彼女が目覚めるのをじっと待った。
お帰りなさいと言うために……そして。
「あたし……また」
イチゴは、そこに居並んでいる一同のほっとした様子を見て、吐息を突いた。
「気持ち悪い……」
彼女は胸焼けに似た居心地の悪さに、身じろぎをした。
──そして、遠い次元を超えたどこかの世界で。
洞窟の中、地底湖に腰を浸らせ、朽ち果てようとしている巨大な鬼の姿があった。
暗闇の中にかがり火によって浮かび上がる姿は不気味である。
紫色の鎧は所々が酷く火ぶくれ、あるいは溶けて流れていた。
げっそりと痩せ細った腰は、もはやはらわたの存在を感じさせない。暗闇の中だけに全身の状態はうかがいしれないのだが、朽ち果てる寸前であるのは正しかった。
──約四十メートルの巨人の骸だ。
その胸には、不釣り合いなほど大きな玉がはまっていた。ガラス玉のようで、割れて壊れていた。 中は空だ、なにもない。
真正面には、巨大な櫓が組まれ、数人の男たちが陣を組んで一心に祈りを捧げていた。
中心に立つのは少年であった。
白髪で、世界中の誰よりも白い肌を持った、東洋系の子供であった。
彼もまた、何事か呟いている。
その詠唱が高くなるにつれて、骸の変化は露わになった。
ビクンビクンと痙攣し、枯れた腕や頬の肉筋を、ぱらぱらと細かく雨として降らせた。
玉にもまた、変化があった。
空洞のガラス玉であったはずであるのに、いつしかその内側は、じゅくじゅくと蠢く肉汁が溢れてこぼれそうになっていた。実際、やがて肉汁はこぼれ出し、櫓の床へととぐろを巻いた。
──玉に溜まった肉の中に、やけに白い腕が、一本間を割って伸び出していた。
それは肉汁と共に櫓の床に流れ落ちた。人だった。人がどさりと落ちたのだ。
挙げ句肉汁に押し流されて、男たちの足下まで流れた。
──おおと男たちはどよめきを発した。
それは少女だった。十四・五に見える裸体の少女であった。
しかし少年は、流れる肉汁の川に泳ぐ髪が金であるのを見て取ると、嫌悪に顔を歪めて親友を呼んだ。
「カヲル君！」
なんだいとどこからか聞こえて、そして、闇の中より浮かび上がるようにして彼は現れた。
「処分してよ」
「……良いのかい？」
「アスカの子なんていらないよ……僕が必要なのは、僕の子だけだ」
使徒としてね──彼はそう言って身を翻した。
男たちも後を追う。
残された彼──渚カヲルは肩をすくめた。
「同じ君の子だろうに」
ううと呻く女の子に、カヲルはよかったねと声をかけた。
身を起こそうとして、腕を肉汁の溜まりに突っ張り、少女はなまめかしく腰をくねらせた。
「パ……パ？」
ようやく顔を上げそれだけを言う。
「……ここには居ないよ」
落胆したのか？ 彼女は力尽きて倒れ伏した。
「今はお眠り……」
カヲルは彼女をいたわり、微笑んだ。
「そしていつか、君のお父さんに会いに行こう……。そして君は君の兄弟と戦うんだよ。なぜなら君の兄弟たちは、皆使徒と呼ばれ、喜び、お父さんのために働いている存在だから」
──でも。
「君がパパとするべきお父さんは、きっと、もっと優しいよ？」
カヲルの言葉は届いたのだろうか？
少女は液汁の中に身を浸したまま、すぅ、すぅと既に寝息を立てていた。
「やれやれ」
ことさら白々しく肩をすくめる。
彼は少女を汚物の中より抱き上げると、型くずれする乳房に母親似かと苦笑した。
「今はお眠り……いつか、会わせてあげるから」
──君を抱きしめてくれる、お父さんとお母さんに。
カヲルはそう確約し、少女をどこか、闇の彼方へと連れ去った。
──『白のシンジ』に知らせることなく。
それは彼が、『黒のシンジ』に付く遥か以前の……、まだ教団の規模が拡大を始める前段階にあったころにあった、ほんの小さなできごとであった。
未完
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作を元に創作したお話です。