駅に降り立ち担いできたバッグを落とす。
　胸ポケットから写真をとり出すと、彼、碇シンジ中学二年生は、深くため息をついて肩を落とした。
「まいったなぁ、早くつきすぎちゃった…」
　時計を見る、約束の時間まで２時間ある。
　この駅には２時間おきにしか電車が止まらないのだ。
「一本早かったんだ…」
　後の祭。
　周囲を見わたした、数百メートルおきに平屋の家が建っている。
　後は田んぼと畑と山。
　駅は無人駅だった。
　つまり暇を潰せそうなものは何一つない。
　自販機すらもなかった。
「あれ？」
　首を傾げて、青く葉を風に揺らしている田んぼを見る。
「今、確かに女の子がいたと思ったんだけど…」
　髪の短い女の子だった、セーラー服の。
　だが瞬き一つの間に姿が消えてしまったのだ。
「気のせい…、だったのかな？」
　あんなことがあったから…
　シンジは夏休み前の、学校での嫌な想い出を振り返った…

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第壱話　天使が落ちてきた日

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「きゃあー！、何よこれぇ！」
　学校、朝来るなり赤い髪の女の子、惣流・アスカ・ラングレーは、大きな声で叫んでしまった。
　机の中に手紙が入っていたからだ。
「えーっ、もしかしてラブレター？」
「うそぉ、今どきぃ？」
　女の子が集まり、人だかりができる。
「ねぇ、読んでみてよぉ？」
「えっと、ちょっと待ってね？」
　男子も聞き耳をたてた、校内一の美少女に果敢にも挑戦した誰かさんが、いったいどんな内容で気を引こうとしたのか興味が湧いたからだ。
「ちょっとアスカ、やめなさいよ！」
　そう言って来たのは、アスカの大親友で幼馴染で委員長の洞木ヒカリだった。
「いいからいいから、えっと…」

えっと…、こういう手紙って、何を書けばいいのかわからなくて…、 だから単刀直入に書きます、ずっと好きでした、惣流さんには迷惑だろうけど、 どうしても言いたかったんです、ごめんなさい、それだけです…

「なによこれ？」
　読んだ感想がそれだった。
「告白じゃないの？」
「え？、だって「好き」だからなんなのよ？、付き合ってもらいたいわけ？、そのへんのとこ、なんにも書いてないじゃない」
　どっと笑いがまき起こった。
「よっぽどおっちょこちょいな奴が書いたんじゃないの？」
「ストーカーだったりしてぇ、ほら？、「ずっと見てます」なんて、根暗なのぉ！」
「ちょっとやめてよ、ぞっとするわ、そんなの！」
　アスカはいつも教室の隅に居る男の子を盗み見た。
　たった一度しか話したことがない男の子だった、ただその一度のことで、アスカは少年…、碇シンジのことが気になるようになっていた。
（どう思ったかなぁ？）
　シンジはうつむいていた。
「ねー、ばっかじゃない、これ書いた奴」
「え？、ええ、そうよね、まったくよ！、このアスカ様に告白なんて、どこの恥知らずかしら！」
　もう一度盗み見た。
　泣いてる！？
　顔をふせ、腕で隠し、寝てる振りをしている。
　だがアスカは気づいてしまった。
（これっ、あいつが！？）
「よぉ、シンジぃ、笑える話やなぁ！」
　鈴原トウジがシンジの背を叩いた。
「なんだよ、寝たふりなんかして」
　同じくクラスメートの相田ケンスケが、無理矢理顔を上げさせた。
（あっ、ばか！）
　アスカは心の中で叫んだ。
「お、なんや、もしかしてお前泣いとるんか？」
「ちょっと待てよ、あの手紙、お前か？」
　ケンスケの言葉に、シンジは唇を噛んで顔を伏せた。
「やだーっ、うそぉ？」
「碇君なのォ？」
　あちゃーっと顔を被うトウジとケンスケ。
　バツが悪そうなクラスメートたち。
　シンジは女子に人気があった、それは「優しいから」だそうである。


　学校中だれも世話をしない飼育小屋、そこにいる小鳥やウサギの世話をしていたのはシンジだった。
　シンジはそこで泣いていた、それを目撃した女の子がいた、アスカだった。
「何してんの？」
　バレーボールを手に、アスカは尋ねた。
　シンジの制服は泥だらけで、破れていた。
　顔や腕に、いくつもの痣や擦り傷があった。
「カナリヤ…、死んじゃったんだ…」
　樹の根元に、お墓を作っている。
「ふうん、ここ鳥なんて飼ってたんだ」
　見回す、校舎裏、一日中陽の当たらない場所。
　不良連中がたばこを隠れ吸うのに使っている場所だった、それを知っているからみな近寄らないのだ。
　アスカが来たのは、渾身のアタックでバレーボールが飛んでいってしまったからだった。
　シンジはカナリヤを埋めると、立ち上がり、袖口で涙をぬぐった。
「ねえ、ちょっと！」
　シンジはアスカを無視して歩き出す。
「なによもぉ！」
　校庭に戻ろうと、後をついていくアスカ。
「おーい、シンジぃ！」
　トウジが慌てて走ってきた。
　シンジは顔をふせた。
「大丈夫やったか？、今そこであいつらに会うてな？」
　アスカは無関係を装って通り過ぎようとした。
「無茶やでお前、一人でケンカ売るやなんて！」
「はは…、そうだね」
　力なく笑った。
「飼育小屋、荒らされたんやて？」
　アスカの歩みが遅くなる。
「カナリア…、殺されちゃったんだ…」
　シンジはまた泣いていた。
「僕の目の前で…、僕に生意気だって…、だったら僕を殴ればいいのに、カナリアの首を折ったんだ…」
　それ以上言葉にはできなかった。
　事件の真相は大半の人間が知ることになった。
　もちろん、トウジが敵討ちをしたためだ。
　シンジは喜ばなかった。
　だが女の子達は、優しい子なんだと、シンジを認識した。
　それに対する鈴原トウジのコメント。
「そんなん前から知っとったわ」
　アスカはたったそれだけのやり取りで、シンジのことが気になっていた。
　だがそれも終わった、自分で終わりを導いてしまったのだから。


（そう、終わったんだから…）
　それは夏休みに入る一週間前のことだった。
　シンジはその後、一度もアスカに近寄らなかった。
　見ようともしなかった。
　何一つ思う事はやめていた。
「んー！、やめやめ、良いやもうどうだって」
　そしてもう、二度と街に帰る事は無いのだから。
　シンジは二学期から、父親の元からこの山奥にある、廃校寸前の学校に通うことになっていた。
「どうして、僕を呼んだんだろう、父さん…」
　写真を見る、知らない女の人が写っていた。
　迎えに行くからよろしくねん☆ミサト、とサインが入れてある。
「あ…」
　看板に気がついた、ぼろぼろの案内図。
「へぇ、近くに湖があるんだ」
　二時間あれば、十分に往復できる。
　シンジは念のために、伝言板を使うことにした。
　チョークで『葛城さんへ　湖へ行きます　碇シンジ』と書き込んでおく。
「せめてコインロッカーぐらい、置いてくれればいいのに」
　シンジはぶつくさと荷物を担ぎなおし、退屈しのぎに歩き出した


「こんな所で立ち往生しちゃうなんて、ごめんねぇ？」
「いえ…」
　口元が引きつっているのが、自分でもわかった。
　シンジは彼女、葛城ミサトの性格を知ってしまった。
「湖を見てきたんです」
　ちょっとだけ遅れて帰ってきたシンジは、そう言い訳した。
「言い訳なんて男らしくないのねぇ？」
「ご、ごめんなさい…」
「ほんとに悪いと思ってる？、じゃあちょーっち付き合ってよね」
「え？」
「ドライブよ、ド・ラ・イ・ブ、あそこの湖畔には旧国道が残っててね、走り屋としては見逃しておけないのよね☆」
　そう言ってミサトは笑った。
　とても気持ちの良い笑顔だった。
　それが悪魔の笑みだと知ったのは、彼女の運転を体感してからのことだったのだが…
「こりゃー、ここで夜明かしするしかないわねぇ？」
　湖を周回している旧国道の…どのあたりなのだろうか？
　とにかく片側に山、片側に湖、人工の明かりは見えず、ただただ闇に包まれていた。
「朝になったら何か変わるんですか？」
　昼間とは姿を変えている湖に、不安を感じているシンジ。
「つまんない子ねぇ…、『え？、こんなキレーなお姉さんと一晩一緒だなんて！、ああ、もしかして脱童貞の予感！？ドキドキ』ぐらい言えないの？」
「ななななな、なに言ってんですかっ、葛城さん！！」
「ふふふ…、ミサト…でいいわよ？」
　にっこりと微笑む。
　シンジはついていけなくて、ぷいっと顔をそらした。
「これまた父親にそっくりねぇ、可愛げのないとこなんか」
　冗談を言ったつもりだったのだが、シンジの真剣な顔にミサトは焦った。
「あ、あらやだ怒っちゃった？」
　ごめん！っと手でゼスチャーする。
　だがシンジはそれ所では無かったのだ。
「葛城さん…、あれ…」
　シンジは空の一点を指差した。
「え？」
　ミサトも見上げる。
　ぽっかりと浮かぶ、大きな月。
「うそ…」
　目を剥いた。
　シンジは何度も目をこすった。
「人だ…」
　それは人だった。
　十二枚の黄金色の羽根を持つ、白く光り輝く少女だった。
「こっちに落ちてくる…」
　まるで月から降りてくるように…
　そう、少女は眠っていた。
　翼は風に削られ、雪のような白い光となって散っていく。
　そして薄く、小さく、消えていく。
　真っ白な少女だった、純白の、穢れを知らぬ女の子。
　短い髪まで、色というものが抜け落ちていた。
「ああっ、湖に落ちちゃう！」
　はじけるようにミサトが駆けだした、シンジもはっとして後を追う。
　ボチャーン！
　大きな水柱を上げて、少女は落ちた。
「まずい！」
　ばしゃばしゃと水をかき分け、走るミサト。
　少女自身の発光が彼女の位置を教えてくれている。
　だがそれが消えれば、この暗闇の中で探し出すことなどできはしない。
「くっ！」
　間一髪！、ミサトは少女が沈みきる前に腕をつかんだ、一気に引き上げる。
　そのまま背後から抱きかかえるようにして、ミサトは浜辺へと引きずり上げた。
「ミサトさん！、この子は？」
「大丈夫よ、水も飲んでないみたいだし…」
　そこではっとした。
「シンジ君！、見ちゃダメでしょ！」
　え？っと一瞬だけ首をひねったが、シンジは少女の肌に気がついた。
「うわわ、ご、ごめんなさい！」
　裸に赤面、慌てて反対を向く、だが遅かった。
「う、膨張してしまった…」
「恥ずかしい子ねぇ…」
　ミサトは非常用の毛布を取りに、車へと戻っていった。
「ボクは、さいてーだー！」
　ミサトの言葉に自己嫌悪に陥ってしまうシンジであった。



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