じり貧にアスカは呻いた。
物理的な武器が無くなっても無制限に使える『能力』がある。
しかしそれも利かないとなれば嘆くしかない。
──撤退しよう。
その一言が言えなかった、シンジに引く気が見られなかったからである、０１の背に。
どうして？、とは思わなかった、それくらいは分かる、あの敵は、まずい。
先日の使徒の時には退却出来たが、今度は時間を与える訳にはいかないのだ。
使徒はその頭脳で恐るべき速度のシミュレートを行っている、自身を改造するためである。
時間を与えれば、どこまで変化してしまうか分からない、それを許す訳にはいかないのだ。
ミサト達が勝手をするから、なんて口も思い浮かび掛けたが、噛み潰した。
いかにもミサトが言いそうな言葉だったから嫌だったのだ、彼女らと『同じ』にはなりたくないと、忌避してしまった。
（それにしても……）
使徒は……、どれほどいい加減な構造をしているのかと訝った、どんなに最上の肉体の形をはじき出そうと、その構成している肉は有機物だ、当然、変革の速度を増せば、『成長』や『発育』に問題や影響が残ってしまうだろうに。
──アスカはそこで、何かに引っ掛かった。
（なに？、……加速？）
そう、加速だ。
肉体を改造するために……
（加速……、分子、原子とその周囲を回る電子、その運動速度……）
つまり加速しようと思えば、電子の速度を早めるために、原子を一周する周回距離を減らせばいいのだ。
中心に近いほど早く回れる。
しかしそれにも限度がある、原子と中心核が存在している以上、それ以上加速することは出来ないのだ。
（だから……、あの使徒はあれ以上の速度では変われない？）
つまり使徒も物理法則の枠組みからは、逸脱出来ていないのだ、物体としては。
（硬い……、硬いものは柔らかくしてやればいい、燃やして溶かす？、でもアタシの力じゃ……）
しかし諦めようとしても引っ掛かりが消えてくれない。
（なんなのよ！）
０１が動いた、飛び出していく姿にビクリと反応を示してしまった。
（だめ！）
拳を振り上げ、突き出す、使徒はゴンッと頭を殴られて反動で尻を浮かせたが、無傷だ。
むしろ０１が拳を押さえて下がった、指が変になっている、骨折したのだろう。
「シンジ！」
『シンちゃん！』
だがシンジは下がろうとしない、堪えて前に出ようとする。
（だめだってのに！）
アスカは悲鳴を上げた、中途半端なこの頭の良さはなんのためにあるのかと。
こうも肝心な時に、ちゃんと働いてくれない、動いてくれない。
（なんだってのよ！）
思い出せ、と自分を呪う。
加速で引っ掛かっているのだ、それに関係するキーワードを並べ立てる。
熱、熱で溶かしたものは柔らかくなる、加熱してやればフライパンにだって穴は開く。
熱膨張と言う言葉もある、熱すると膨らむ、冷えるとしぼむ。
──頭に浮かぶイメージ。
加熱された陶器は、急に冷やされると……
（これだわ！）
思った瞬間に叫んでいた。
「シンジっ、作戦があるの、待って！」
０１が拳を止めるのを見て、アスカは続けた。
「シンジ！、アタシが今って言ったら、とにかくアイツを冷やす攻撃をして！、レイ！」
『なに？』
「アタシが限界まであいつを加熱してやるから、シンジが冷やして『割れ』たらレイがとどめを刺して！」
『アタシが！？』
「そうよ！、急速冷凍で水蒸気が出るか爆発が起こるか分からないわ、とにかく目は奪われる……、そんなものに関係なく、使徒を追えるのはレイだけなのよ！」
恐いからなのか、迷ったレイであったが頷いた。
「それじゃあ、行くわよ〜……」
『待って！』
アスカはつんのめった。
『加熱は僕がやるよ！』
「なんで！」
『冷却の方が難しいからだよ！』
それは確かにそうだろう、運動は加速させるだけなら幾らでも『暴走』させられるが、冷却するためには減速させねばならないのだ。
その制御は、異常なほどに難しい。
「わかったわよ！」
半ば自棄気味に気を取り直して。
「それじゃあ！」
駆け出す０１、紫の機体が黄金の炎を纏わりつかせる。
「あああああ！」
コウ！、白色、無色透明の渦が使徒を中心に発生した、その内部の熱量は想像を絶する、床が溶けて窪んでいく。
天井もとろけ落ちて滴り出した、それでも使徒は原形を保ち続けていた、ＡＴフィールドによる効果だろう。
「う、うう、う……」
シンジは額に汗を浮かべて堪えた、これほど消耗するとは思わなかったのだ。
今までになく疲労していく、魂までも削られるような……
「シンジぃ！」
シンジはアスカの叫びに力を停止させた、それと同時に気を失った。
それほどに無茶を行ったのだ。
──ドン！
アスカはシンジの起こした加熱現象を静め、そのまま逆のベクトルに転身させた、つまり分子の運動の減速現象である。
『冷却』だ。
まるで吠えるように身を乗り出し、進み出そうとした使徒が体を強ばらせた。
びしびしと異音が響く、硬かった殻が割れて中が見え始めた。
「レイ！」
いつになく厳しくもあり、凛々しくもあるアスカの声に急かされてレイは動いた。
言葉にせずに気合いを発して、殻の裂け目にナイフを突き立てた、てこの原理でさばくように引きはがす。
「アスカ！」
見えた、コアがあった、アスカは力を溜めるように拳へと集中させた、そして拳を振り上げ……
──ゴガン！
見事に、コアを打ち砕いた。
──病院。
「貧血だって？」
一つの病室。
「あんたそこまでやれってアタシ、言った？」
シンジは上半身を起こしてまでうなだれていた。
「何とか言いなさいよ！」
「ごめん」
その一言にカッとなる。
「あたしに謝ったってしょうがないでしょう！？」
つかみ掛らなかったのは、シンジが病人だからだろう。
貧血と言っても死人が出る事だってあるのだ。
シンジの顔色も相当に悪い、目の下も心なしか落ち窪んでいる。
「……でも」
シンジは言った。
「普通じゃダメだって……、思ったから」
それはそうだ。
あれだけ幾度も炎で焙って利かなかったのだ、ならばと自分も決死の覚悟で決めるつもりだった、だから……、後は任せると。
そこまで考えて、アスカははっとした。
「あんた……」
それが正解だった。
「だから、変わるなんて、アタシにやらせないなんて言ったのね？」
無言は正に肯定だろう。
「なんでよっ、なんで！」
涙を流す。
「どうして！、そんな無茶するのよ、アンタは！」
堰を切る。
「あんたが大事にしてるのはっ、レイだけでしょうが！」
いつからシンジの胸につかみ掛って、弱々しく拳を叩きつけていたのか？
アスカには叩いてしまった自覚さえなかった。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。