「碇君、居るぅ？」
そんな間延びした声に、アスカとレイはきょとんとした。
教室である。
他の人のざわめきも一時中断された、席を立ち上がったシンジが教室入り口まで歩いていき、戸口の柱にもたれかかった。
「なに？」
「うん、今日は暇かなって思って」
「用事は無いけど……」
「あ、じゃあガッコ終わったらデートしない？」
クラス中の人間が耳を大きくする。
「デート？」
「うん」
にこにこと目を細めて笑う彼女に、シンジは首筋を掻いて困った顔をした。
「あそこ」
「え？」
指差して、マナを振り向かせる。
「こっち睨んでるんだけど……」
「こらぁ！、ムサシぃ！」
慌ててばたばたと走ってく影一つ、そしておろおろとしてから追いかけていく人物一名。
「まったく」
両腰に手を当てて憤慨する彼女にくすりと笑った。
「誘ってあげれば良いのに」
「……それって、デートに誘ってるコに言うことじゃないと思う」
むぅっと。
「他の奴と遊べばって聞こえるんだけど？」
「そう？」
「可愛い子が誘って来たら、もったいないって思わない？、思わない？、思えないほど可愛くない？、あたし」
そう言われると逆らえない。
「そんなことは無いけどさ……」
「じゃ、迎えに来るから、先に帰らないでね？」
じゃねっと去っていく彼女に溜め息を吐く。
「なんだよシンジ、いつの間に」
「ケンスケ」
ぽんと肩を叩いた級友の手を振り払う。
「別にそんなんじゃないよ……」
「じゃあ『どんなん』だよ」
まったく、と。
「霧島って言ったら、結構人気あるんだぞ？、まあ、リーとかのガードが堅くて、あんまり近づく奴は居ないけどさ」
無視して席に戻ろうとするシンジを追いかけた。
「惣流とかみたいに近寄り難いって雰囲気ないからさ、友達多いし」
「ほほぉ？、だぁれが近寄り難いって？」
「あ〜〜〜」
ケンスケは背後の殺気に冷や汗を垂らした。
「その……、あはははは」
──パン！
靴底が良い音を鳴らした。
「まったく！」
いそいそと靴を履くアスカである、その横でケンスケが頭を押さえてうずくまっている。
シンジはあははと、引きつった笑い方をした。
「でも……、ケンスケの言うことにも一理あるよね」
「シンジまで何よ！」
「だって……、アスカってすぐ怒鳴るんだもん」
キーっとなる、そんな二人を眺めてくすくすと笑っていたカヲルは、はてと首を傾げて物足りなさを感じた。
── 一人、足りない。
探すまでもなくすぐに見つかった、自分と同じように自身の席で笑っている。
微笑ましく、眺めて。
（ふん？）
何からしさが抜けている気がする、そう感じさせているのはもちろんレイだ。
マナのことを問い詰めようともしないで、アスカの行いに表情だけで笑っているのだ。
細められた目の奥で、瞳が寂しげにうつろいでいる。
「で、どうなってんのよ！」
アスカの問い詰める声だけがうるさくなった。
──放課後。
「霧島さんってさ」
「ん？」
「こういうことしない人だと思ってた」
今度はシンジがマナに対して持っていた先入観を語った。
二人、腕を組んでの下校である。
「生徒会とかでもさ、結構先頭立ってるみたいだし、ナンバーズを嫌ってるんだって思ってたけど」
マナはううんとかぶりを振った。
「嫌いじゃない、けど、苦手は苦手」
「どうして？」
「考え読まれるのは、ちょっとね……」
シンジは首を捻った。
「考え？」
「うん」
「そんな力のある人、居るの？」
「わかんない」
だから、恐いと言う。
「だって……、ナンバーズの誰がどんな力を持ってるかなんて知らないもん、どんな種類があるのかとか……、超能力みたいなものでしょ？、だったら」
「テレポートできたり、テレパシーが使えたり？」
「うん」
シンジにはそれ以上言葉を紡ぐ事が出来なかった。
実際、似たような力が使えるからである。
──教室。
「まったくもう！」
ぷりぷりと怒っている、アスカだ。
他にレイとカヲルとトウジが居る。
「あの馬鹿っ、ホントに行くんだから」
「そやけど」
トウジ。
「前はようデートしとったやないか？、十人やそこらちゃうやろ？」
「だからむかつくのよ！」
バンっと机を平手で叩く。
「最近治まって来たと思ってたのに」
「その分、独占欲が涌いて来たと言う所かい？」
「だっ、誰が」
「素直じゃないねぇ」
肩をすくめて嘆息してやる。
「で」
カヲルはレイへと話を振った。
「君はどうなんだい？」
「え？」
きょとんとして。
「あたし？」
「君だって、面白くは無いんだろう？」
「……まあ、ね」
気の無い返事に、アスカが切れる。
「なによ、はっきりしないわねぇ」
「うん……、まあ」
あははははっと。
「あんまりシンジクン、乗り気じゃなかったし……、ならいいかなって」
アスカは呆れた。
「そういうとこはしっかり見てんのね」
「……どういう意味よぉ」
ぷくっとふくれる。
「どうせ嫉妬してますよ」
「だったら止めろってのよ」
「ってことは」
ぽんと手を打つカヲルである。
「惣流さんは、しっかりと嫉妬していたということか」
アスカは何やら照れたのか、何言ってんのよ、っと叩き倒した。
「酷いじゃないか」
「だったら言うなっての！」
ったく、っと。
（こっちの気も知らないで……）
実際、アスカはシンジの身を案じていた。
正確には、その心をだ。
どこか均衡を失ってしまっている、バランスを欠いている、そう感じる。
だからマナのように、掻き乱す事をしないでいて欲しいのに。
ちらりとレイを見る。
もちろんこちらのことも気にしているのだ。
（シンジも……、大事にしてるなら、気ぃ遣ってやれってのよ、ったく）
どうしてあたしが、とフォローする。
「良いのね？」
レイは目を伏せる様にして頷いた。
──自分以上にシンジを好きなアスカに、ダメだなんて言えるはずが無いのだから。
「そう……」
そんな嘆息気味に受け答える声が、どこかしら冷たい感じに聞こえてしまったのは……
果たして、彼女の気のせいだったのか？、それを確かめる術は何処にも無かった。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。