「さってと」
　出よ？
　そう言って薫はシンジを外に連れ出していた。
　二人で並んで、ガードレールに腰掛ける。
　ちょっと路地に入った、銀行横。
「アスカ達にさ、酷い事をしたんだ…」
「酷いこと？」
　大通りの車の音が騒がしい。
「うん、だと、思えること」
　歯に物が挟まったような言い方をシンジはしていた。
「具体的に、何したの？」
　それが苛ついてしまう薫。
「…抱きついて、キスマーク付けた」
　一瞬、沈黙に包まれた。
「…シンジ君って、やっぱり」
「ち、違うよ！、僕はあの時、変だったから…」
「でも覚えてるんでしょ？」
「…うん」
　否定するつもりは無いらしい。
「一応、我慢強かったんだって、言おうと思ったんだけどね…」
　シンジは赤くなってうつむいた。
「なんて言うと思ったの？」
「意地悪しないでよ…」
　薫はくすくすとシンジを笑う。
「そんなことぐらいで、考え込んじゃうんだ、シンジ君って…」
「そんなこと、じゃないだろ？」
　薫はペロッとシンジに舌を出した。
「ごめんね？、でも羨ましいのが半分あったから…」
「え？、どうしてさ」
「うん…」
　薫はちょっと迷ってから口にした。
「あたしがシンジ君だったら、迷わずそういうことしちゃうんだけどなって…」
「へっ！？」
「だってね！？」
　恥ずかしいのをごまかすために助走する。
「あたし、そういうのできないの」
　薫は勢いを付けて打ち明けた。
「できない？」
　したくないなら、まだわかるけど…
　シンジは薫の言葉を待った。
　しかしなかなか続かない。
　シンジは焦れて、だからだろうか？、嫌な考えが浮かんでしまった。
「まさか、病気のせいで？」
　口に出してから、シンジははっと自分のミスに気がついた。
「ご、ごめん！」
　僕はバカだ！、無神経で…
　薫はキョトンとシンジを見ている。
　それから、ぷーっと我慢し切れなくなったように吹き出した。
「か、薫さん？」
「ごめん、紛らわしかったね？」
　へ？っと、シンジは間抜けな顔を見せた。
「心臓が激しい運動に堪え切れないんだって、ずっと寝てたから…」
「うん…」
「そういうのって、けっこう、その、激しくって、負担かかるんでしょ？」
　パン！
　やだもう！
　薫はシンジをはっ倒した。
「な、何するんだよ！」
「だってシンジ君がこんなこと言わせるから！」
「勝手に言い出したんじゃないか！」
　薫はしゅんとしょげ返った。
「あ、ごめん…」
「ううん、こっちが悪いのよね？」
　薫は深呼吸してから、話を元に戻して進めた。
「…だから、ね？、一年ぐらいは控えなさいって」
「なにをさ？」
「男女交際」
　付き合うなって事？
　その具体的な理由を尋ねる。
「ドキドキしたり、泣いたり、怒ったり…、ならまだ良いんだけど、勢いで突っ走っちゃったらどうするんだって…」
　カヲル君に限って、そんなことあるのかなぁ？
　シンジは首を捻ってしまう。
　相手をカヲルに限定している辺りは、自然に浮かんだ考えだ。
「一年？」
　その具体的な数字の意味を一応聞いてみる。
「うん、ちょっとずつ運動量増やしていけば、健康になれるって」
「ああ…」
「それから…、カヲル君と…、って嫌だもう！」
　パン！
　再び真っ赤になった薫に叩かれた。
「うわぁ！、だから照れるんなら口に出さないでよ！」
「えへ、ごめんね？」
　ペロッと舌を出す。
「でもシンジ君、わかってるの？」
「なにがさ？」
「もうシンジ君、１６でしょ？」
「え？、それがどうしたのさ？」
「シンジ君を好きなみんなも１６になって…」
「そんなの当たり前だろ？」
　はあっと、薫はため息をついた。
「やっぱりシンジ君、わかってない！」
「え！？」
　突きつけられた指にドキッとする。
「１６ってね、もう結婚だって出来るんだから！」
　結婚…
　シンジは想像のらち外にあった言葉に、激しく動揺してしまっていた。



●


　スゥ…
　暗幕の引かれた視聴覚室の暗闇の中に、一人の少年が浮かび上がった。
「シンジの誕生日、これが何を意味するか分かっていると思う…」
　ざわざわとざわめきが巻き起こる、かなりの人数がいるらしい。
　ケンスケが手をあげる、その手に収まっているのは、夕べの碇家で撮影したディスクだ。
「では彼女なし男達（みなしご）の叫びの会の、定例集会を始めよう」
　そう厳かに宣言したのは、誰であろう鰯水だ。
　待っていろよ、碇シンジ…
　ふはははははっと、鰯水は嫉妬の炎を吹き上げた。
　良く燃えるよなぁ…
　そんな鰯水に対してケンスケのテンションは、シンジが学校に来ていない事を知っているだけに低かった。



続く






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