「じゃあ、わしらはこっちやし」
ぺこっと頭を下げる薫。
「あの、ちゃんと和ちゃん送り届けてあげて下さいね？」
「わかったよ」
苦笑するケンスケ。
「わしこんなことするために行ったんとちゃうでぇ」
少しお仕置きが過ぎたのか、和子はトウジの背中で気持ちよさそうに気を失っていた。
「じゃあ！」
元気に、機嫌よくカヲルと夜道を帰っていく。
ケンスケとトウジは二人が見えなくなると同時に顔を引き締めた。
「…行ってもうたで？」
「もういいんだろ？」
和子はゆっくりと薄目を開けた。
「はあ、薫ってば怒ると長いから…」
「悪いのはおのれやろが…」
「人のこと言えるんですかぁ？」
「もっと上手くきり抜けなきゃな？」
和子はトウジの背中から降りた。
「んじゃ、わしは帰るさかいに」
「ああ、じゃあまた明日な？」
「明日も行くんかいな！？」
「明日は芦の湖だよ、じゃ」
「あ、待って下さいって！、それじゃあ！」
和子は先に行くケンスケに追い付くと頭を下げた。
「ごめんなさい、知らなかったんです、あなたがあの相田さんだったなんて…」
苦笑するケンスケ。
「悪い噂なんだろう？」
「とんでもない！、惣流さんとか碇さんに渚先輩、みんな先輩が有名にしたって話じゃないですか！」
ますます苦笑いを深めてしまう。
「ただ友達だったってだけさ」
「それにしても、普通他の学校どころか、街中に名前が広まっちゃう何てことありませんよ、それもこれも先輩が写真集作ったりとか…」
「待った！」
ケンスケは足を止めた。
「もしかして、俺って凄い奴だとか思ってる？」
「え？、違うんですか？」
「違うな、少なくともこの街には、俺より凄い人がもう一人居る」
「そんな人が！？」
ケンスケの脳裏には、親友の彼女のお姉さんが映っていた。
「そうそう、それにさ、俺、気がついちゃったんだよな？」
「え？」
「君さ、渚のことが好きだろ？」
「ええー！？」
びっくり仰天する和子。
「まさか、そんな…」
「ほら、またそうやって派手に驚いてごまかそうとする」
「いや、これは地なんですけど…」
「ホントに？」
「考え過ぎですよぉ、あ、あたしここなんで、じゃあ！」
また逃げ出すように走り出した。
ケンスケは無言でカメラのファインダーを覗く。
その向こうにある和子の背中には、何かの想いがあるように見えた。
ああ、おっどろいたぁ…
和子は走りながら動悸を押さえようと試みていた。
まあいいか、薫にバレてないんなら。
少しずつ勢いを落とす。
「好きだけど…、人裏切ってまでするものじゃないし」
恋なんて。
パスケースを取り出し開く。
その中に挟まれているのは、薫と撮った初めての写真だ。
「ただいまぁ！」
和子は元気に、誰もいないアパートに帰っていった。
●
「あ、カヲル君、ジュース飲まない？」
「喉が渇いたのかい？」
「うん、あたし奢ったげる！」
財布を勢いよく抜き出す薫。
ポタ…
その財布のすき間から、何か破局的な物が地面へと落ちた。
●
やだなぁ、友達でしょうが。
いつだったかな？、あたしがそう言ったのは…
二間しかないアパートの自室で、和子は布団の上にひっくり返っていた。
先程の写真をかざし、電灯に透かしている。
「苛々してたのよね、薫ってば他人行儀で」
うん！
泣きそうになるぐらい喜んじゃってさ…
ごろんと横になる。
ほんとは横恋慕、羨ましいだけ。
純粋な薫の笑顔。
それを一身に注がれているカヲル。
「はあ、ヤバヤバ！、あたしってばなに暗くなってんのかなぁ？」
さっきの相田先輩のせいか…
どうして気付かれたのか分からない。
「良く勘違いされてたからなぁ…」
男子にも女子にも、わりと隔てることなく友達している和子である。
「男の子はみんな勘違いして付き合ってくれって言って来るし、友達はみんな裏切り者って…」
返して！
思い出した叫びに、胸がちくりと痛んだ。
二年の時のこと、勝手に告白して来た先輩。
泣いて訴えて来る同級生。
思い出したくないなぁ、せっかく第二東京市から逃げて来たんだから。
「でも、薫だけは裏切らないからね？、絶対に」
今は薫が一番だから！
薫の写真にキスする和子。
「お休み！」
和子は電気を消すと、着替えもしないでそのまま寝付いた。
●
固まる空気。
自販機が照らしている薄暗いアスファルトの上に落ちたのは、たった一つの「明るい家族計画」だった。
「あ、ご、ごめん！」
慌てて拾い上げる薫。
しかし耳まで真っ赤にしてしゃがみこんだままだ。
隠すように胸元に手を組み合わせている。
「…それは？」
「なんでもないんです！」
「君が持って来たのかい？」
「ち、違います！、お父さんか誰かが…」
「なら恐れることは無いよ」
「え？」
顔を上げる薫。
「ただのいたずら…、違うのかい？」
薫はブンブンと首を振った。
「なら気にすることは無いさ」
カヲルは微笑むと、自販機からコーラを二本買った。
「さあ」
「うん…」
ジュースを受け取り、立ち上がる。
「帰ろうか？」
「あ…」
薫はカヲルのシャツの裾をつかんで立ち止まらせた。
「なんだい？」
「…でも、お父さん、許してくれてるんだなぁって」
つーーー…
カヲルの額に、汗が浮かんだ。
●
「あれ？、父さん仕事は」
家に帰ったケンスケは、いつもは見かけない姿に驚いた。
「あしたは大事な用があるから帰って来た」
「ふうん、デートだっけ」
「からかうな！」
「照れる歳でも無いだろう？」
テーブルに差し向かいで座る。
「すまんな」
「気にしなくても、俺なら上手くやるって」
「お嬢さんな？、独りでこっちに来て暮らしてるらしいんだ」
「そうなんだ」
「ああ、それでできたらここで暮らしてもらおうかと思ってる」
「って、ええ！？」
ケンスケはさすがに驚いた。
「すまん！」
だんっと、テーブルに額を付ける。
「だって父さんほとんどここに居ないのに、それって居候とか同居じゃなくて同棲になっちゃうじゃないか！」
「いや、しかしお前の何と言ったかな？、そうそう碇君だ、彼だって…」
「シンジん家にはいつもお母さんが居るじゃないか！、せめてそういうのは、向こうの人と一緒になってからにしたらいいだろう？」
「そうもいかないんだ、今年は受験らしいし、それにな？」
「それに？」
「結婚したら、しばらくだけでも二人で暮らしたい」
「どうして？」
ケンスケは必要以上に驚いた。
「お前、夜中どうしろってんだ？」
「…息子にそう言う話題ふらないでくれよな」
呆れ返る。
「どうせその時には二人だけでやってかなきゃならないんだし、いいだろう？、な！？」
なって…
途方に暮れるケンスケ。
こうして、それぞれの夜が過ぎていった。
●
そして余談が一つある。
「ええー！、明日は映画見に行くって…」
「すまん！、ケンスケには逆らえへんのや！」
「すぅずぅはぁらぁ？」
「は、はいぃ！？」
「正直に話しなさい！、そんなに女の子の写真を撮りに行きたいの！？」
「ちゃ、ちゃう！、わしはただ…」
「うるさい、ばか！」
ガシャンと叩きつけられる電話。
「まっずぅい…」
受話器を手に固まっているトウジの背中を、ハルカがニヤニヤとバカにした。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
Q'はGenesis Qのnaryさんに許可を頂いて私nakayaが制作しているパロディー作品です。
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