例え事前に知らされていたとしても、それが心臓を鷲づかみにしたのは間違い無い。
『うわぁあああああああああ！』
「シンジ君！」
　シンジの絶叫に、レイは呼吸も、鼓動も止まっていた。
　髪が膨らむように総毛立ち、顔からは残らず血の気が引いていた。
　倒れなかっただけ素晴らしい。
　死ぬのは恐いと、彼は言った。
（何故？）
　だが死を厭わないとも、彼は言った。
（何故？）
　分からない、だが。
『君には迷惑な話だろうけど、百七回目、この間、約束したんだ……、何もないって言うなら、何もかもを与えてあげるってね』
　その約束は、全てが果たされたわけではない。
　レイは気丈にも、シンジの絶叫に堪えた。
　まだ、彼は死なない。
　それが彼女を堪えさせた、ただ唯一の根拠であった。


「ふう、ちょっと危なかったな」
　回収された初号機、緊急イジェクトされたプラグから出て来たシンジは、風呂上がりのような口調で額の汗を腕で拭った。
「あれ？、ミサトさん、リツコさん、綾波、どうしたの？」
　全員、唖然と口を開いていた。
「碇君」
　つかつかと歩み寄ると、レイは憤りをストレートに表現した。
　すなわち、張り手である。
　パシン！
　シンジは頬を撫でさすりながら、ちゃんと謝った。
「ごめん……」
「ごめんじゃないでしょ！」
「まったく……」
　大人二人も、一応は怒った。
「それにしても……」
　シンジの事情説明を聞き、初号機を見上げる。
「ここまで壊させる必要があったの？」
　リツコはこれからの苦労を考えて、こめかみを揉みほぐした。
「まあ、それぐらいは努力してもらわないと」
　軽く言う。
「簡単に救われたって、ありがたみ無いでしょ？」
「そうだけどね」
「危機感持った方がいいんですよ、みんな、トップを尊敬してないから仕事がおざなりになってるし」
「誰のせいよ」
　ミサトのジト目も効果は薄い。
「それより、問題はここからですよ」
　シンジは話題をはぐらかした。
「簡単に倒せって言うなら、盾を用意してもらえればなんとか……、エヴァの走力で長距離から駆け込んでシールドで攻撃を受け流し、斬撃、これで決められます」
「何か問題があるわけ？」
「次の使徒の、反応速度が上がります」
　場所は会議室へと移された。


「それでシンジ、１００％倒せるのね？」
　訊ねたのはユイだった。
「それは間違いなく……、でも、出来れば長距離兵器で片をつけたいんだ」
「それは、どうして？」
「長距離兵器の有用性を否定しておきたいんだよね、こっちにもあるって所を見せておけば、暫くは中、近距離の武器を持った使徒だけが来るから」
「その後は分からないって事？」
「まあ、初号機だけに頼ることは無いんだけどな、本気でやっていいなら、考えることは無いんだし……」
「本気？」
　誰もが怪訝そうにした。
　ゲンドウ、冬月、ユイ、ミサト、リツコ、レイ、それに補佐の伊吹マヤに日向マコト。
　シンジは吐息と共に言った。
「僕が、直接叩く」
「は？」
　惚けた声を出したのはミサトであった。
　初号機で叩く、そう聞こえたのだ。
「ちょっとシンちゃん、それって」
　何処が違うの、と言いかけた口を、リツコが塞いだ。
「あなたが、やるというの？」
　シンジは頷いた。
「人があれだけ逃げ回ってても相手にしなかった、ってことは、エヴァくらいの大きさが無いと、あるいは小型車両でも、攻撃しない限りは相手にしないはずなんだ、ほら、駐車車両は気にも止めてない、逃げる車も」
　シンジは指摘してから続けた。
「だから、歩いてでも、もうちょっと安全に下水道を通ってでもいい、後は僕がやる」
　流石にリツコは、信じ難いとかぶりを振った。
「本当に、やれるの？」
「ＡＴフィールドは心の堅さが物を言うんだよ」
　その壮絶な笑みに、マヤがヒッと悲鳴を上げた。
「シンジ……」
　ユイの声に、それを苦笑に変える。
「まあ、父さんにしか話してないから……、母さんと副司令、それにリツコさんは聞いてるみたいだけど」
　そこに込められているのは、結託している犯罪者への皮肉だ。
「みんなに知られて困るって言うなら、やっぱりエヴァを使うしかないかな」
　口調を軽くして、やや重くなった雰囲気を払拭した。
「僕としては一回目の時にミサトさんが取った作戦を使いたいな」
「あたし？」
「ええ……、何て言ったかな、そう、ヤシマ作戦だ」
　そのセンスに、年長の者達は何故だか顔をしかめた。


　舌を巻く、とはこの事だろう。
「こんな事なら、技術部に入ってもらえば良かったわね」
「何言ってるんですか」
　シンジはリツコの横で、彼女に匹敵する勢いでキーをタイプしながら冗談を言った。
「僕、まだ中学生ですよ？」
「良く言うわね」
　シンジが設計しているのは、戦自から徴発される『予定』の陽電子砲の改造設計図だった。
「これだって、覚えてるのをそのまま書き起こしてるだけですよ、そんなに大した物じゃ……」
「それだけでも役に立つわ、間違いは、こちらで修正するから」
「そのつもりで、適当にやってます」
　そんな二人を、マヤが嫉妬交じりに見ていたのは、ご愛敬だろう。


「疲れた……」
　休憩所のシートに腰を落ち着けると、目前の自販機で缶の転がり落ちる音が二度続いた。
「綾波……、ありがと」
　はにかんでコーラを受け取る。
　レイは自然に、シンジの隣に腰掛けた、その目が何かを問いかけている。
「なに？」
「あなたは……、何故、戦うの？」
　シンジは苦く笑った。
「絆……、だから」
「絆？」
「綾波との、ね」
　レイの目が丸く見開かれた。
　すっと、視界を覆っていた影が離れていく。
　キスされた、と気が付いたのは、震える指先で唇を押さえてからだった。
　隣に目を向ける、シンジはもう、先程と同じ態勢でジュースを飲んでいた。
「綾波……」
　レイはドキリとした、表面上は、そうは見えなかったが。
「なに？」
「僕は……、何者なんだと思う？」
　それは不可思議な問いかけであった。
「僕は、確かにサードインパクトを経験したよ、でも」
「でも？」
「ねえ？、もし……、僕が戻ったりしなかったら、ここに居る僕は、一回目の僕と同じように、ただ訴えてたのかな？」
「何を？」
「優しくして、って……」
　シンジは項垂れるように、開いた膝の上に肘を置いた。
「綾波は、父さんの人形で、ミサトさんは、僕を道具にして、アスカは……」
　知らない人の名に、レイはちくりと胸を痛めた。
　それが特別な意味合いを持つ、女の名前だと直感したからだろうか？
「碇君……」
「でも、僕は、ここに居る」
　シンジは顔を上げて、真っ直ぐに前を見つめた。
　そこにあるのは自販機だが、シンジが見ているのはもっと先にある物だ。
「僕はここに居る、ここに居て、いつも何かを変えて、違う所に行き着こうとしてる、でも、結果はいつも同じなんだ」
　やり直し。
　くり返し……
「ねえ、綾波……」
「なに？」
「僕は……、いつになったら、先に進めるのかな」
　それはレイが始めて聞く、シンジの弱音だった。


　レイが盾になり、シンジが使徒を貫く。
　一連の出来事は歴史をなぞったに過ぎない、例えその内実がどれ程違っていようとも、だ。
　なら繰り出される結果も、また、同じであろう。
「綾波！」
　シンジは慌ててエヴァから降りた。
「この！」
　開かないドアに苛立って、ＡＴフィールドで切り開ける。
「綾波！」
　シンジは中に入って、ＬＣＬの熱さに反射的に身構えた。
　おそるおそる、その液体に身を浸しているレイへと寄る。
　幾らスーツがあるとはいえ、耐熱には限度がある。
「綾波？」
　ぴくぴくと動く睫毛に、シンジは待った。
　やがて赤い双眸が開かれる。
「碇君……」
「良かった……」
「なに、泣いてるの？」
「綾波が生きててくれたから……、嬉しくて泣いてるに決まってるじゃないか」
「碇君……」
　いつかのように、問い返しはしなかった。
　レイはただ、その染み入るような心に胸の内を開いて、瞼を閉じた。
　口元に微笑が浮かぶ。
「生きてる……」
「そうだよ、立てる？」
　シンジは訊ねながらも、返答を待たずに抱き上げていた。
「あ……」
　同じ身長同士だ、やや心許なかったが、シンジは危うげも無くレイを抱いて外を歩いた。
「頼むから、こんなこと、もうやめてよね」
　聞こえた台詞は、辛げだった。
「僕の盾になんてなることは無いんだよ、僕が頑丈なのは……、もう分かってるだろう？」
　だがレイは、歩みの心地よい揺さぶりに蕩けながらも、シンジの頬に手を当てて微笑んだ。
　レイにはもう分かっていたのだ。
　シンジの上げた絶叫は、本物だったと言う事に。
　ただシンジは、その時の痛みと、苦しみを、忘れる事に長けている。
　それだけなのだと、気が付いていた。

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