最初、シンジはレイを同行させようとしたのだが、これには冬月が難色を示した。
「君の話は、もはや疑う余地は無い、だがね、歴史通りに進まない場合もあるのではないかね？」
これを冬月に言わせたのはゲンドウだ、口にせずとも、目で命じる辺りが狡猾である。
だからシンジは、こう呟いていた。
「狸が」
ゲンドウならともかく、冬月に反対されては強攻策も打てない、冬月はリツコ同様に、事後、半ば選択の余地無く巻き込まれた人間であるからだ。
そう強く出られない。
これに対して、他のレイを二人同伴させたのは、ただの嫌がらせだった。
「凄い……」
「これが、海？」
それでもこんな風に目を輝かせて喜んでもらえれば、良かった、と自然と顔がほころんでしまう。
「海、見た事無いの？」
シンジの問いかけに、二人は海を見下ろしたまま返事をした。
「いいえ……」
「ヘリで移動する時、見える、けど……」
クスリと笑って、シンジは言った。
「まあ、こんな風に地平線が見えるのって、凄いもんね？」
二人は頷いた。
どちらがどちらと言う見分けは付かない、二人ともレイよりもユイに近い髪形をしている。
これもシンジが選択した理由の一つなのだが、もちろんユイははしゃぎ、ゲンドウは嫌な顔をしていた。
「あ、船……」
「太平洋艦隊、あれが……」
シンジは二人の邪魔をしないようにそっと身を引いて、正面を見た。
「なにやってんですか？、ミサトさん……」
「作戦準備よ」
もちろん、ここで使徒に強襲されることは、ミサトに宣告済みだった。
いざとなれば、船を沈めろと交渉しなくてはならない。
緊急時ならば提案できるものも、事前に説得の言葉を用意しろと口にされては、中々考えられない話しであった。
「今更説明するまでもないんでしょうけど……、この子がセカンドチルドレン、惣流・アスカ・ラングレーよ？」
一陣の風がスカートをまくり上げる、もちろん、アスカは代価をちょうだいするために平手を振るった。
シンジはこれに反撃する事も出来たのだが、あえて受けた。
パン！
「痛い……」
「見物料よ、安いもんで……、なによ？」
ジッと顎を引き気味に見つめる、四つの赤い瞳。
これはかなりの威圧感があった。
「だったら、スカートなんて履かなきゃ良いのに」
「露出狂？」
「な！？」
「見せたいのね……」
「見てもらえないのね」
「こ、この……」
憤怒で顔が膨れ上がる。
もちろん、レイ達二人はシンジの忠告に従って、ジーンズとキュロットでしめていた。
加持リョウジ。
「今、付き合ってる奴、いるの？」
その軽薄さの裏側にあるものを、もちろんシンジは知っている。
「相変わらずか、どうだシンジ君、君の目から見て」
「さあ？、……僕のことを？」
「ああ、もちろん知ってるさ、本部崩壊の危機を間一髪で救った奇跡のサードチルドレン」
シンジは素早くミサトに視線を送った。
ミサトもだ。
「そんな、偶然ですよ」
「はんっ、あたしなら本部侵入前に片付けてたわ！」
そんな強がりは聞いていない。
（加持さんは、知らないのか？）
演技には見えなかった、なら、本当に知らないのだろう。
（加持さん程の人が知らない？、じゃあ、外には漏れてないのか、僕のことは……）
発令所で騒いだわりには、運が良いらしい。
あるいはＡ級勤務者に対する、教育……、口封じの賜物だろうか？
「何でも、レイと同居してるんだって？、っと……」
加持は二人の子に視線を漂わせた。
「どっちが？」
小声で訊ねた加持に、ミサトは、両方よ、と答えておいた。
『シンジ……』
彼女は、思い詰めた顔をしていた。
『お願い、あたしを……、あたしに』
それは遠くて、そしてほんの少し前に交わした、確かな約束。
「なにやってんのよ！」
怒声に、ゆっくりと振り返る。
タラップの上に、見慣れた少女の姿があった。
「パンツ、見えてるよ？」
カッと赤くなって駆け降りて来る。
シンジはまた、正面に浮かんでいる弐号機を眺め始めた。
「あんたね！」
つかつかと寄って来る。
「勝手にヘリ動かして、こんな所に来て、人の弐号機に何するつもりよ！」
「別に？」
アスカの顔を見もしない。
「ただ……」
「ただ、なによ？」
シンジは苦く笑って、かぶりを振った。
「なんでもないよ」
「何よ、言いなさいよ！」
つかみ掛ろうとしたアスカを、衝撃が揺すった。
「きゃ！」
足を踏み外し、プールに落ちそうになる、くるんと回された気がした。
「水中衝撃波……、やっぱり来た」
アスカはハッとして、シンジを突き飛ばした。
「なにすんのよ、エッチぃ！」
気が付くとシンジの胸に収まっていたのだ、赤くもなろう。
この後の行動は、シンジは何度目かに試したものと同じ選択をした。
「八回目だったかな？、あの時は、適当な人を捉まえたんだけどな……」
ヘリから洋上を見下ろす、そこでは真紅の機体がはっそう飛びを行いながら、マントさながらに巻きつけていたシートを剥ぎ捨てた所だった。
ヘリを危うげもなく操縦しているのはシンジである、シンジは通信機のスイッチを入れた。
「ミサトさん、聞こえますか？」
『シンジ君なの？、どこ！？』
「真上のヘリです、例の件、三分ほど待ってから、検討に入って下さい」
『……分かったわ』
実際、シンジの提言は無駄にはならなかった。
内蔵電源の供給を受けるまでもなく、アスカの駆るエヴァンゲリオン弐号機は、見事空母を跳ね跨ごうとした使徒を、真っ二つに裂いたのだった。
意気揚々と、降りて来たヘリに歩み寄り、アスカは自慢しようとした。
「どう？、サードチルドレ……」
「何やってんの？」
シンジは無人の後部座席に自慢しているアスカに、冷然と突っ込んだ。
「なっ！」
事も無げに運転席から降りるシンジに目を丸くする。
「あんた！、なんでそんな所に！？」
「え？、ああ、適当な人が見つかんなかったから、自分で動かしたんだ」
「自分で、って……、あんたヘリの操縦なんて出来るの！？」
「出来るよ？」
平然と言う。
「他に飛行機とか、船とか、車とバイクは当たり前だし、戦車だって動かせるよ、二十五回目……、あ〜、昔、ちょっとね」
「昔って……」
呆然としているアスカから顔を動かし、弐号機を見上げる。
「エヴァンゲリオン、弐号機か」
はっとする。
「そ、そうよ！、どう？、これが弐号機の力よ！」
「つまり、アス……、惣流さんの実力は関係無くて、弐号機が凄いって事？」
「言葉尻捉まえてんじゃないわよ！」
「ま、どっちでもいいさ」
シンジは酷く大人びた顔でアスカを見た。
「な、なによ……」
子供子供した髪形には不釣り合いな、目。
「お母さんの遺作だろ？、もっと大事に扱った方が良いと思うよ？」
アスカはその言葉の意味が分からずに困惑した。
「な、ちょ、ちょっと！」
怒鳴らせる前に、歩み去る。
「これ以上は、ここじゃあ、ね……」
誰とも無しに呟いて、シンジはもう一度だけ、弐号機の姿を振り仰いだ。
空の青さに生える赤。
キラリと顎先で光が輝き、その姿の雄々しさを見せつけていた。
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