此度の使徒侵入の報を聞いた時、シンジは冷然と言い放った。
「自業自得ですね」
スケジュール通りであれば行われるはずの実験が行われなかった。
どういう事かと訝しんでいれば、綾波レイに強要して、極秘裏に行われていたのだ。
レイの弱みとなった、シンジへの負担軽減を餌にして。
画策したのはゲンドウであったが、これが更なる批判と批難を招くこととなったのは言うまでもない。
「僕は言いましたよね？、綾波レイは貰うと」
「ええ……」
ゲンドウに代わって返事をしたのはユイだ。
「で、綾波は？」
「精神汚染からは脱したものの、酷いショック症状を起こしていて、未だ錯乱してるわ」
ふうと溜め息。
「じゃあ、僕は彼女の治療に向かいます」
「そんなこと、できるの？」
「恐がってる子を守ってもやれないで、何が親ですか」
リツコが口を挟んだ。
「親？」
「僕は親代わりですからね、彼女の」
その目は、冷たい。
「シンジ……」
「そちらは勝手にやって下さい、何でもかんでも頼られちゃ迷惑です、こんな裏切りを働かれてまで、あなた達を守る義理は、僕にはありませんから」
シンジは暗に、実験に荷担したリツコとミサトをも責めていた。
「う、ああ、あっ！」
酷くうなされ、目を開くと、ひんやりとした手が額に乗せられていた。
「碇……、くん」
「恐い思いをしたみたいだね」
その穏やかな笑みは、とても悲壮さを隠し持っているとは思えない。
だがレイは既に知っていた、それが仮面である事を。
「退避命令が出たよ」
シンジはさらりと言った。
「みんなは僕に、どうすれば使徒が倒せるのか聞きたかったみたいだけど、まあ、たまには苦労してもらうよ」
「何故？」
「だって、みんな無条件に守ってもらえるなんて、思ってるからね？」
皮肉を浮かべる。
「僕は僕が嫌だからやってるだけなんだ、あの人達の、守られて当然だなんていう、傲慢さに付き合うつもりはないよ」
優しく、レイの頬を撫で、汗を拭う。
「だから、綾波も無理しないで、あの人達に付き合うことは無いよ」
「わたしは……、碇君のために」
そう言う事が言えるのは、気恥ずかしさを知らないからだろうか？
だがシンジは、かぶりを振って拒絶した。
「いいんだよ……、僕は、僕の勝手でやってる事だから、綾波は恩を感じたり、何かで返そうとしてくれなくて、いいんだ」
「でも……」
「言ったろう？、僕には、もう、あと半年も残されてないんだよ、今、優しくしてもらっても、僕は次の世界で、違う綾波に会って、優しかったのに、冷たいんだねって、苦しまなくちゃいけないんだ」
複雑過ぎて分からない、だが、苦悩は感じられた。
「碇君……」
「僕は、そうやって、何人もの君に会ったんだ、前は優しくしてくれたからって、調子に乗って気安くすれば、嫌われる……、想い出が幾つあったって、もう二度と、ここに居る君とは会えないんだよ、ただ……、君に似た人に出会うだけで、思い出すのも、辛くなるから、だから……」
余りかまい付けないで欲しいのだろうか？
それともかまって欲しいのだろうか？
シンジは元の調子で言った。
「でも、今はここに居るから、寝ていて」
「ええ……」
放送が掛かる。
自爆シーケンスに入った事を告げる放送だ。
「大丈夫だよ、綾波は、僕が守るから」
金色の光が室内を満たす。
「碇君……」
驚くレイに、寂しそうに微笑んだ。
この時、レイは実感した。
シンジが本当に、人と言う枠からは、程遠い存在であるのだと。
使徒については、リツコの手により処理された。
「知ってたんでしょう？、今日、使徒に侵入されること」
非難めいた口調で、いつものようにやってきたシンジに訊ねる。
今日はレイも一緒だったが。
「もちろん知ってましたよ？」
シンジは悪びれもせずに言った。
「忠告くらい、して欲しかったわ」
「使徒はＡＴフィールドに反応して起爆したんですよ、僕も迂闊でした、実験には僕も参加させられると思ってましたからね」
「その時に、口にすればいいと思ってた？」
「たまには人のありがたみを感じて下さい、まあ、いらないって言うなら、それでも……」
後半はレイの視線に気が付いて、噛みつぶす。
「恩を売るなんて、シンジ君らしくないわね」
「そうですか？、そうかもしれませんね、苛ついてますから」
「え？」
「目障りなら、素直にそう言えばいいんですよ、七十二回目なんて使徒扱いされましたからね、使徒だから、殺せって」
「あなたを？」
「綾波に」
レイの体が、びくりと震える。
リツコも、微妙な目つきをした。
「そう……」
「零号機の手で、こう、ね」
と握り潰す仕草をする。
「七十三回目はアスカでした、綾波は父さんの命令だから、迷いもしないで、アスカは使徒だったなんて、騙してたのかって、もう弁解する気も起こりませんでしたよ、利用価値が無ければ必要としない人達に、存在を認めて貰うなんて、馬鹿げてると思うし」
「今でも、そう思ってるの？」
「じゃあ聞きますけど、リツコさん、僕が居なくなったらどうですか？、泣くわけじゃないでしょう？」
笑って話す事ではないだろうが……
「使徒だってなんとか出来ますよ、今度みたいにね？、苦労はするでしょうけど、僕に気を使ってるよりは楽でしょう？、だったら」
「もういいわ」
リツコからやめさせた。
「あなた、相当の悲観主義者だったのね」
「知りませんでしたか？、長く生きてると気が付きますよ、人が優しいのは、余裕があるからだって、余裕のない人は、仕方が無いんだって言葉で護魔化して、人を平気で傷つけます」
「あなたは、どうなの？」
「さあ？、どうなんでしょうね……」
シンジは押し黙り、話しは終わりだとばかりにいつもの作業に取り掛かった。
「あなたは、優しいわ……」
いつものように眠る間際になって、レイは唐突に話し始めた。
シンジの胸に手のひらを這わせて。
「何故？」
言葉が少な過ぎる、それでもシンジには理解できた。
「余裕が無いのに、優しいかって？」
レイはじっと見つめ上げた。
しかしシンジは、天井を見たままだ。
片脇にレイを侍らせ、両手は自分の頭の下敷きにしている。
「違うよ、僕は寂しいんだ」
「寂しい？」
「そうさ、一人で寝るのが嫌だから……、綾波を手なずけてる」
「そう？」
「そうだよ、綾波なら逆らったりしない、僕はそれを知ってる、ずるいんだよ、酷い奴さ」
「でも……」
上手く言えない、言えないのだが……
「あなたは、何もしないわ」
シンジはレイを見て、きょとんとした。
「何も、って……」
レイの手が腹を這って下腹部へ向かう。
「綾波？」
しなやかな指が、しなびているものを握り締めた。
絞り込む動きに刺激されて血流が集まってしまう。
シンジは苦笑して、それを弄び、不思議そうにするレイを見た。
「綾波……」
「なに？」
「それが何をするためのものか、分かってる？」
レイは小さく頷いた。
「だったら、さ……、そんなことしてると、お嫁に行けなくなっちゃうよ？」
「嫁？」
「そうさ……、綾波だって、いつか好きな人が出来て、結婚する、子供だって産む、そうだろう？、そうでなくちゃいけないんだから」
言外に告げているものがあった、しかし通じていないと感じて、シンジはとうとう口にした。
「それが人間の営みだろう？、綾波は……、人なんだから」
はっとする。
「碇君……」
病院での思いがぶり返された。
「綾波は人形じゃなく人間なんだろう？、けど僕は人でなく使徒だ、人類の敵だ、だから僕は綾波を女の子だとは思わないし、綾波も僕を男の子だって思っちゃおかしい」
レイの手の動きは止まっていた、それに合わせて、『それ』も萎れていた。
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