レイとシンジは四六時中一緒に居るわけではない。
何かしらのスケジュールが同じであれば、共に居る事を規範としていたが、大概は全くの別行動である。
だからシンジが一人でいるのを見かけたとしてもおかしくは無い、だがアスカは奇妙に思った。
「シンジ！」
「アスカ……」
「何処行くのよ？」
学校とは違う方向に向かっている、いや、それ以前に、どうして通学路に居るのか？
レイ達と共にバスに乗らなかったのか？
「ちょっとね、今日はサボり」
「サボり？、あんたが？」
「おかしいかな？」
「おかしいんじゃない？、ネルフに行く時くらいじゃない、あいつと……」
そこでアスカは切った。
「綾波と一緒に居ないのはって？」
「そ、そうよ！」
「なにどもってるんだよ」
「どもってない！」
シンジは笑いを噛み殺した。
「何笑ってんのよ！」
「別に妬かなくてもさ」
「なっ！」
「言ったろう？、僕に護魔化しは通じないよ」
アスカはそのシンジの表情に、照れて赤くなった。
そっぽを向く。
「なによ、そんなの……」
「分かってるよ、アスカは仲のいい二人って構図に憬れてるってね？、別に僕にどうのこうの何て気持ち、持ってないって、だから焦らなくても、大丈夫」
大人びた態度に、余計に苛つく。
「そうやって分析するのって、嫌味よね」
「そう？」
「そうよ！」
バンッと鞄で頭を叩く。
「痛いよ……」
「それで！、何処に行くつもりだったのよ？」
「墓参り」
「あん？、誰の」
「母さんの」
「お母さんって……」
生きてるじゃない、と言おうとしてやめた。
「で、お墓って、どこ？」
「うん？、電車に乗って……」
歩き出しても着いて来る、そんなアスカを自然に伴い、突っ込みもしないで、シンジは連れて歩いていった。
日本の墓場というのはこういうものを言うのだろうか？
（寒い……）
体が、ではない、精神的に響くものがあるのだ。
ドイツの墓はもっと温かだったような気がする、無数に棒が並ぶだけの荒野は、あまりにも物寂しかった。
目前ではしゃがみ込んで、シンジが手を合わせている。
黒棒に刻まれた名前は碇ユイ。
（そうね……）
生きている、と言わなくて良かったと感じる、シンジが拝んでいるのは、懐かしい日々の良き想い出に対してなのだから。
そして現実の母親はどこか遠く、夢や想像からはかけ離れている。
自然と重ねてしまうのは何故だろうか？
（ママ……）
記憶の中の母親は、そんなに優しかっただろうか？
そんなに構ってくれただろうか？
それでも会いたいと思う、反面、やはり見捨てられるのではないかと言う恐怖が付きまとう。
あの中に居るとしても、その母親はシンジの母のように、取り込まれた時から全く時を経ていないのだから。
「行こうか」
立ち上がるシンジをじっと見つめる。
「ねぇ……」
「なに？」
「ママは……、優しくしてくれる？」
それがアスカの母を差すのか、ユイを差すのかは分からなかったが……
「生きてるって事は……、自分のことで精一杯って事だよ」
それはどちらともとれる、酷く卑怯な言い回しだった。
「上がってよ、綾波、まだ学校だけどさ」
アスカは奇妙な顔をした。
「別にあいつに会いたいわけじゃないんだけど？」
シンジは笑う。
「だって、僕だけだって事、先に言っておかないと怒るからね」
「はん？」
「二人っきりだなんて危ないとか何とか、からかうでしょ？」
「あんたねぇ、そうやって、ゲームやってんじゃ無いんだから、展開読んで……」
シンジの顔に戸惑う。
「な、なによ？」
「ううん……」
シンジは背を向けた。
「ちょっとね、驚いただけ」
「何に？」
「ゲームやってるんじゃないんだからって……、違う人なのに、同じこと言うからさ」
「誰のことよ」
「アスカのことだよ」
「あたし？」
「前に……、さよならした、アスカのことだよ」
なんだか気まずい思いがして、アスカは別の話題を探した。
「ねぇ」
「なに？」
「部屋……、レイと一緒に寝てるわけ？」
開けっ放しの扉から見えた大きめのベッドに顔をしかめる。
「あんたやっぱり」
「違うって」
お茶を入れて、テーブルに置く。
「アスカだって、甘えたいんじゃないの？」
「はぁ？」
「加持さんとかさ、大人に……」
湯呑みを持って、温もりを味わう。
「あんたに……、護魔化しても無駄ってわけね？」
「そうだね、でも綾波も同じなんだよ、前は……、父さんにかまって貰ってたんだ」
「司令に！？」
「うん、だから、僕は恋敵らしいよ、父さんにはね」
「恋敵って……」
「母さんも、僕寄りだからね、それで本気で殺そうって思うんだから、父さんも酷いよ」
笑って話す。
「どうしてかな、人って、大きくなればなるほど、憧れてるものが欲しくて堪らなくなるんだよね」
「あんたも……、あるの？」
「あるよ」
アスカはドキリとした、そのシンジの目に。
「な、なによ……」
「情けない話しだよ、僕はただ、優しくして欲しかった、誰かに必要だって思われたかった……、でも、何もないって思ってた、自慢できるものはね？」
「あれだけやってるじゃない……、自慢したって」
「百年も生きれば、だよ……、最初の僕は、こんなじゃなかったからね」
もう、瞳は元に戻している。
「何も出来ないくせに、何もしないで、捨てられる事だけ恐がってた、まあ、言い訳させてもらえば、何かをしようとすると、目障りだ、大人しくしてろって、そんな風に育てられたからね」
「ふうん……」
アスカはついでに差し出されたチップスに手を出した。
「だから、自分で何でもやろうとしてるアスカって、凄いと思って……、助けてって、ね」
「あたしに？」
「結局、アスカにも余裕、無くなってたからね……」
その先は聞くべきではないだろうと、訊ねなかった。
視線を漂わせたアスカの目に、大きなケースが目にとまる。
「ねぇ……」
「ん？」
「あれ」
「ああ、チェロだよ」
「ふうん……」
僅かに、胸の奥で何かが芽吹く。
「あの子に弾いてやってるってわけ？」
「どうして、そう綾波にこだわるかな？」
「なによ」
苦笑して立ち上がり、シンジはアスカの頭にポンと手を置いた。
そのまま撫でていく、アスカは払いのけようとしない自分に気が付かない。
「綾波には、聞かせてない」
「なんで？」
シンジはチェロを取り出した。
「綾波は……、音楽を聞いて、浸るとか、暇を潰すとか、そういう感覚を知らないからね、聞かせたら……、何か感じるようになってくれるんだろうけど」
「聞かせないの？」
軽く吹きこぼす。
「くだらない……、こだわりだよ」
「こだわり？」
「最初の時から……、こっちに来て、初めて聞いてくれたのがアスカだったからね、初めて褒めてくれたし、だから」
「な、なによ……」
ドキドキと胸が高鳴る自分に慌てふためく。
「聞いてくれる？」
「え……」
「アスカに、最初に聞いてもらおうって、決めてるんだ」
と言って、シンジはチェロを持ち、軽く持ち上げた。
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