今宵は満月。シンジは家路を急いで走っていた。
真っ暗だ、真っ暗なんだ……早く帰らないと。
どうなるというのだろう？
わからないままにシンジは走る。
途中、公園を抜けて近道しようとしたのがいけなかったのかもしれない。
あ、綾波だ！
同級生の女の子が居た。どうやらあまり素行の良くない連中にからまれているらしい。
助けなくちゃ……。
とは思っても体がすくんでしまっている。
「やめろよ！」
それでもシンジは叫んでいた。
碇君？
冷たい目を向けるレイ。
だが心は裏腹に弾んでいる。
助けてくれるの？ あ……。
だが無情にも、シンジは殴り倒されてしまった。
そう、あなた達は痛みを知らないのね……。
ちょうど今宵は満月だ。
いいわ、あなた達に、本当の恐怖を教えてあげる……。
シンジは後悔している最中だった。
やめておけば良かったんだ……。どうせ僕が助けられるわけなかったんだから。
グルルルル……。
その時、どこからか低いうなり声が聞こえて来た。
な、なに！？
見れば、綾波が背を丸めている。
ど、どうしたの……あ！
ザワリ！
レイの髪が膨らんだ。
その赤い目が釣り上がり、口が少し出っ張っている。
頬にも青い産毛が生え揃っていた。
うーん。ぱた。
その恐ろしさに気を失うシンジ。
碇君！
レイは周りを睨み付けた。
あなた達、許さない！
どうやら彼らに原因があると思い込んだようである。
ガァ！
綾波レイは襲いかかった。
そして彼らが逃げ出すまでに、ものの数分とかからなかったのは言うまでもない……。
「んん……」
シンジは呻き、目を覚ました。
「碇君？」
「綾波！ うわ！」
シンジは慌てて起き上がった。
公園のベンチで、膝枕をされていたらしい。
「碇君？」
キョトンとするレイ。
「どうしたの？ 碇君……」
シンジはまじまじとレイを見詰めた。
や……あ、そんなに真っ直ぐ見ないで……。
照れてるのね、わたし。
赤くなるレイ。
シンジはドキンと心臓が跳ねた気がした。
そ、そうだよな、綾波があんな恐ろしい怪物になるだなんて、夢に決まってるじゃないか……。
シンジは勝手にそう決め付けた。
「どうしたの？」
「あはは……あいつらは？」
「警察の人が……」
「そう……ごめん」
謝るシンジに、レイは小さく首を傾げた。
「どうして、謝るの？」
「だって……僕、綾波を助けられなかったから……」
うなだれる。
「そんなことないわ、あなたは助けてくれようとしたもの」
「でも、情けないよね？ 気を失ってさ……」
しかしレイは首を振る。
「本当に情けないのは、見て見ぬふりをする人達よ。碇君は恐くても立ち向かってくれたもの、ありがとう……」
それでもシンジは、明るくなれない。
「せめて、あいつみたいに強かったらな……」
「あいつ？」
「夢を見たんだ」
「夢？」
「そう、夢……夢の中で獣が助けてくれたんだ」
「そう……」
レイは考え込むような仕草をした。
「綾波が……獣になったんだ」
無言。
「凄かったんだ。僕なんかよりずっと強くて……」
「嬉しかった？」
「恐かった……」
とたんにレイの表情が曇ってしまう。
「でも今は恐くないよ？」
「どうして？」
「だって助けてくれたんだもん。きっと見かけよりずっと優しいんだよ」
碇君……。
今度は赤くなってしまう。
「ねえ？」
「なに？」
「あれ……本当に夢だったのかな？」
「さあ、どうかしら？」
約一分の空白の間。
「は、はは……冗談きついんだから、綾波」
「ふふふふふ……」
お互いの頬に冷や汗が伝っている。
「あ、もうこんな時間じゃないか」
「うん……」
シンジはちょっとだけ躊躇したが……。
「行こう、送っていくよ」
「え？」
「一人じゃ危ないよ。さっきみたいな奴等も居るしさ」
「でも……」
レイは上目使いに見る。
「恐くないの？」
「なにが？」
「だって……わたしは本当に化け物かもしれない」
くすりと笑うシンジ。
「だって助けてくれたんだもん。悪い奴なわけはないよ」
シンジは手を差し出した。
「僕も綾波を助けようとしたけど……悪い奴だと思う？」
ズルい……碇君。
そう言われて、肯定できるはずが無い。
差し出された手を、遠慮できるはずも無い……。
レイはそっと、その手に捉まった。
「行こう？ それにあの獣がもし綾波だったら……」
「だったら？」
シンジはいたずらっ子のように笑った。
「襲われるのも、良いかもしれない」
レイは瞬間、沸騰した。
真っ赤になって崩れ落ちる。
「綾波？ 綾波ぃ！」
はうう〜、碇くぅん。
のぼせ上がったレイは気を失ってしまっていた。
「まいったなぁ、どうしよう？」
焦りまくるシンジ、どうやら今度はシンジが膝枕をしてあげる番のようであった。
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