「あーもぉ、情けないったらありゃしない！　なに負けてんのよ。あんたわ！」
　きゃうんとマナ、アスカは今にも鞭を取り出しそうだ。
「だってぇ、あの子恐いんだもん……」
　すねて背中を向けている。
　お座り状態で恐そうに振り返る。
「なに言ってんのよ！　あんたご主人様に恥かかせる気！？」
「え〜？　アスカはお友達じゃなぁい、あたしのご主人様はシンちゃんだもん」
　アスカはプルプルと拳を震わせた。
「あんた誰が拾ってやったと思ってんのよ！」
「シンちゃん」
「うぐ！」
「捨て犬だぁ、可哀想だぁって連れて返ってくれたのシンちゃんだもん」
「うぐぐ！」
「で、飼っちゃダメって言われて泣きそうだったから、アスカが引き取ってくれたのよね？」
　アスカはちょっとだけ想い返した。


「なにしてんのよ？」
　シンジ六歳、土手の上から河原を見下ろし、じっとしている。
　おもむろにシンジは駆け降りた。
「あ、ちょっと！」
　アスカも慌てて追いかけた。
　シンジが走り寄ったのは、汚らしい段ボール箱だった。
「ちょっとやめなさいよ。汚いって……」
　だがシンジは聞かない、無言のままで箱のフタを開ける。
「あ……」
　中に居たのは小犬だった。ようやく目が開いたばかりなのか？　目やにが汚らしく固まっている。
　シンジが抱き上げた瞬間、アスカはちょっとだけ顔をしかめた。
　べたべたに汚れた毛、臭い匂い。
　そんなアスカを見て、シンジは悲しそうな色を瞳に混じえた。
「あ、ちょっと！」
　アスカの声にも答えない、シンジはアスカから離れるように、小犬を大事そうに運び出した。


　シンジの家に着くまで、アスカは気まずそうに盗み見ていた。
　無言のままのシンジ、シンジは幼い時から叔父らしき人の家に預けられていた。
「ダメです！」
　案の定だ。シンジはすごすごと出て来ると、門柱の前でしゃがみこんだ。
「どうするのよ？」
　シンジはアスカを見上げた。
「なによ？」
　シンジは怒りもしない、噛付きもしない。
　泣くよりも辛そうに、唇を引き結んでしまっている。
「なんて顔してるのよ？」
　その腕の中の小犬も、同じようにアスカを見ている。
　あ……。
　ふいに、その二つの瞳が重なった。
　同じだわ……。
　すがるような目が。
　だからアスカは叫ばずにはいられなかった。
「ママに頼んであげるわよ！」
　アスカは小犬を……マナを強引に取り上げた。


「今ならわかるわ……」
「だってしょうがないもん。捨てられちゃったんだから……」
　もうちょっとで死ぬとこだった。
　わけもわからず、教えても貰えず、理解する事もできなくて、許容、あるいは諦めるしかなかった一人と一匹……。
「シンちゃん。アスカがいなくなって落ち込んじゃったの……」
「わかってるわよ！　だから時間がかかっちゃったけど、こうやって戻って来たんじゃない！」
　ニコニコとマナは笑っている。
　よかった。迎えに行った甲斐があって……。
「さて！　それじゃあ作戦を練るわよ？」
　アスカは懐から何かを取り出した。
「なに？　それ……」
　ミカンの皮だ。それを指で挟んで中折りにしてしまっている。
「これを鼻先でピュッとね？」
　呆れ果てるマナ。
「それって、猫に効くんじゃなかったっけ？」
「大体似たようなもんじゃない！」
「あー！　それってひどぉい！　あたしをあんな獣なんかとおんなじ扱いするなんてぇ！」
「うっさいわねぇ……」
　アスカは両手で耳を塞いだ。
「それにそれ！　一体誰に使うつもりで用意してたのぉ！？」
「うぐ！」
「いっつもあたしに負けてるからってぇ！」
「じゃあ今ここで試してあげるわよ！」
「嫌ああ！」
　逃げ出すマナ。
「あ、こらちょっと冗談だってば！　待ちなさいよ！」
　マナは聞かずに逃げていく。
「あんたがどっか行っちゃったら、どうやってシンジの家を探すのよ！」
　その前に自分の家が分からない。
　昨日こっちについたばかりのアスカには、まだ土地勘と言うものが欠けていた。

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