「シンジ！」
　心配していたとおりになった！　アスカはそんな顔で問いつめた。
「校長になに言われたのよ！」
「…………」
「まったく！　プライベートまで入り込んでくるなんて！　だから日本の教育業界は嫌なのよ」
「…………」
「大丈夫よ！　まかせて！　アタシがなんとか……」
　シンジは違うんだ……とかぶりを振った。


　ぽちゃーん……。
　河面に波紋。
　石を投げ入れたポーズのままで、シンジはしばらく固まっていた。
「はぁ……」
　ため息をこぼす。
「どうしたの？」
　川に入って存分に遊んできたレイが訊ねた。
　頭までぐっしょりだ。その上、髪に藻が付いている。
「うん……って、僕が心配しても仕方ないんだよなって、思うんだけど」
　レイはスカートを搾りながら、シンジが口を開くのを待った。
「アスカね……。ドイツじゃ、すっごく人気があるんだって」
「アイドル？」
「そうなんじゃないのかな？　よくわかんないんだけどさ」
　はいと鞄からタオルを取り出し、渡すシンジだ。
「それでね？　すっごく人気があるのに、やめちゃって、日本に来てるんだって……。アスカは帰ってきたって言ってたけど、あの人たちにとっては、きっとアスカって、ちょっと旅行してるだけなんだなって思って」
「恐いの？」
「わかんないよ……」
「連れ去らないで欲しいの？」
「わかんない……」
「マンションから出なくてはならなくなるから？」
「違うよ！　……でも、僕はこうなることがわかってた気がする」
　首を傾げるレイ。
「なぜ？」
「……母さんが死んだ時、僕は見ていたらしいのに覚えてないんだ。あんまり恐くて、気を失っちゃって、起きたらそのこと、覚えてなかったらしいんだ」
「…………」
「僕は必死に、父さんに、母さんはどうしたのって……。父さんは死んだんだってくり返すだけだった。きっと、あれが原因だったんだな……父さんが僕を人に預けようと思ったのって」
「……よくわからないわ」
「……父さんだって、辛かったんだよ。なのに、僕があんまり母さん、母さんって言うもんだから」
　扱いきれなくなって。
「……そう」
　レイはぶるぶると髪と体をふるわせて、水気を飛ばしてから、顔をタオルで拭いた。
「恐いの？」
「……うん」
　素直に認める。
「父さん……僕を預けていったとき、逃げちゃだめだって言ったんだ。きっとあれは、忘れて、逃げるような、そんなことはするなって、言いたかったんだと……思う。思い出せよって、言ったんだ」
「碇君」
　レイはしゃがみ込むと、シンジの顔をのぞき込み……そして、その頬をぺろりとなめた。
「綾波？」
「寂しいのは、いけないことよ」
「そうかな……」
「人は笑っていられるからこそ、生きられるんだと思う」
「そうかもしれない……」
「だから、寂しいのなら、それを埋めるべきだわ」
「どうやって？」
　ぱたぱたぱたぱたぱた。
「碇君……」
「綾波？」
「ご休憩なら、約二時間」
「え？」
「四千円と、リーズナブルよ？」
　シンジはそーっと、背後になる土手の上に目を向けた。
　レイの視線のその先に……。
「あ、綾波……」
　はっはっはっはっはっ……。
　……中学生には、その路地に入るのも勇気がいるような、そんなホテルの毒々しい看板が、異様な迫力を誇っていた。

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