双子山決戦。
レイの零号機がポジトロンスナイパーライフルを発砲、その際の反撃を弐号機が受け止め大破。
アスカ、シンジに続いて病院送り、レイは姿を消す。
「そりゃ恐くもなるでしょうね…」
「ああ、保安部が諜報部と組んでガードしている」
「戻って来るでしょうか？」
「こない方がレイのためだ」
ゲンドウは密かに安堵していた。
レイは無目的に第三新東京市をうろついていた。
その果てに辿り着いたのがこの山だった。
「…警報、使徒なの？」
身をていしたアスカ、そして死にかけてもまだ乗ると言うシンジ。
レイはどうしてもそんな二人の心を理解できないでいた。
「あれが使徒なんだ…」
ゆっくりと近寄って来る。
「初号機、シンジ君！？」
ほんとに出たの！？
あまりにも劣勢に見える。
「全治一ヶ月って、まだ全然治ってなかったのに！」
きゃあああああああああああああ！
レイに向かって飛ばされて来た。
「あ、ああ、ああ…」
へなへなペタンと座り込む。
ガシュン…
敵の攻撃を受け止めたまま、初号機のプラグが排出された。
「綾波さん、乗って！」
シンちゃん！？
慌てて初号機に這い昇る。
中に入ると苦痛に堪えているシンジが居た。
『シンクロは？』
『パルス異状無し！』
『元々波形パターンの似ている二人ですもの、そうでなかったら乗せなさいなんて言わないわよ』
リツコの言い訳が聞こえて来る。
「シンちゃん…」
不安げに声を掛けるが、シンジはまるで聞いていない。
「うわ、うわ…、うわああああああああああああ！」
シンジが恐怖に脅えて特攻をかけた。
「きゃああああああああああああ！」
巨大な使徒の姿が大写しになる。
恐怖に目を見開くレイ。
それでもシンジは攻撃をやめない。
ナイフをコアへ突き立てる。
バキン…
ナイフが折れた、同時にコアも光を失う。
はぁ、はぁ、はぁ…
まだシンジの呼吸は荒い。
「シンちゃん…」
「大丈夫…、大丈夫だから…」
シンジは必死にくり返していた。
二人は外に出て、回収作業を眺めていた。
「…シンちゃん」
「なに？」
「どうして…、こんなのに乗るの？」
二人とも大きなタオルを羽織っている。
「…僕にしか、できない事だから」
「そう？」
ドキッと、レイは胸を高鳴らせた。
凄く優しい瞳、どうして？
ドキドキと鼓動が早くなる。
頬が赤くなるのもわかってしまう。
「大丈夫だよ…、綾波は、僕が守るから」
シンちゃん…
幼い頃に一・二度しか顔を合わせた覚えは無い。
それも親戚の集まりの場でのことで、ここまで言ってもらえる理由も無かった。
なのに、どうして？
レイはただシンジに見惚れてしまっていた。
そっか…
レイは思い出した。
すっと部屋の戸が開く。
「レイちゃん…、言い忘れてたけど、あなたが無理をすることは無いわ？、辛いなら、そう言ってね？」
そして戸が閉じられる。
シンジを好きになった翌日、レイは一旦預けられていた家に戻った。
ゲンドウは実戦に出すつもりでは無かったらしい、それはわかった、苦し紛れだったのも。
ミサトは言う。
「あたしは段取りを、リツコが準備を、司令が後始末を、でもね？、戦うのはシンジ君たちでないとできない事なのよ…」
任せるしかないというのだ、子供に。
「どうして子供でないと動かせないのかしらね？」
悔しそうだった。
一瞬、なにかのビジョンが見えた。
シンジが居て、いつもおどおどとしていた。
ゲンドウはとても優しかった。
シンジはそんな二人に嫉妬していて…
碇君…、なの？
記憶とはまた違う、覚えの無いシーンが蘇る。
「碇君は…、わたしが守るもの」
そう言った時には、先程までのおちゃらけた感じが消えていた。
翌日、学校。
「綾波、レイです」
おおっ、っとどよめきが巻き起こる。
「一番後ろの窓際の方、碇君の隣に座ってもらえますか？」
「はぁい」
レイはとてとてと歩み寄った。
「シンちゃん、よろしくね？」
「あ、うん…」
何人かがその馴れ馴れしさに殺気立つ。
「怪我、もういいの？」
「大した怪我はしてないから…、綾波こそ」
「うん！、もう元気だから」
そう言って力こぶを作って見せる。
「そうなんだ」
シンジはほっとしたように小さく笑った。
休み時間に入って、レイは皆に囲まれていた。
「綾波さんって、碇君の親戚なんだ？」
「うん」
「碇ぃ、お前って奴は！」
「そうだぞ、惣流さんだけじゃ飽きたらず！」
シンジは慌てて否定する。
「違うよ、誤解だよ！」
「惣流さんが可哀想！」
「だ、だってアスカは僕のこと嫌ってるじゃないか…」
「碇ぃ…」
「本気かぁ？」
「いつもエヴァから降りろって、役立たずって叱られてるしね？」
「ごめんね？、シンちゃん…」
「え？」
「綾波さんがどうして謝るの？」
皆不思議そうにレイを見る。
「ん…、だってあたしがちゃんとしてれば、シンちゃんが無理すること無かったし」
「怪我ぁ？」
「あたしもパイロットなの」
「「「えええー！」」」
驚きの声が広がる。
「そ、そうなの！？」
「そうなんだ！？」
「生体パターンが似通ってる方がいいって、だから親戚のシンちゃんの代わりにって…」
レイはシンジの手をギュッと握った。
「でもね？、その分ちゃんとお返しするからね！」
「え？」
「今日からずっと一緒にいるから！」
「「「おおおおお！」」」
いやぁん☆っとみんなが引いていく。
「い、一緒って…」
「あれ、聞いてない？」
「なにがさ…」
「わたしおじさまに「うちに来なさい」って誘ってもらったの！」
「碇っ！」
「てめぇ！」
だがシンジは胸をなで下ろした。
「なんだ、そっか…」
「シンちゃん？」
「僕は一緒じゃないよ、それ」
「え…」
「僕一人で暮らしてるから」
「えええええー！？」
今度はレイが残念そうにしょぼくれてしまう番だった。
「よく乗ってくれる気になりましたね？」
弟子のマヤが師匠のリツコに気軽に尋ねる。
「シンジ君に無理ばかりさせられないって、良い子ね？、ほんとに…」
ちらりと横を見ると、複雑そうなシンジが居る。
「それじゃあ、説明は終わるわ？、続いて射撃の練習よ？」
『はい』
目標をセンターに入れて…
『きゃあああああああああああああ！』
思わずこめかみを押さえるリツコ。
「言いたくないけど…、ほんとシンジ君だけが頼りだわ」
はははっと、シンジも乾いた笑いを漏らしていた。
「う〜、なにも震動まで再現しなくてもいいのに」
「実戦じゃそんな事も言ってられないよ？」
「どうして？」
「身長６０メートルの巨人が歩くんだよ？、足を上げて下ろすだけで、何メートルの振幅になると思ってるのさ？」
あううっと青ざめる。
二人は自販機コーナーの前でくつろいでいた。
「でも変な感じ…」
「なにがさ？」
「だって…、どうしてわたしがファーストチルドレンなの？」
「あ…」
「シンちゃんの方が先に乗ってるのに」
「見つかったのは…、綾波が最初なんだよ」
「え？」
「覚えてないかもしれないけど、綾波が最初の起動に成功したんだ」
「えええええ！？」
「僕は生体パターンが似てるからって、予備として選出されたんだよ…」
「じゃあシンちゃんって！」
「で、でも無理矢理乗せられてるわけじゃないからね？」
「でもわたしの身代わりに…」
「だからね？、あの…」
「シンちゃん、うれしい！」
「うわぁ！」
「あなた達…」
「フケツ…」
こめかみを引くつかせている二人がいた。
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