「サハクイエルからの映像を受信、主モニターに回します」
「レイ？」
山の樹々の合間をぬうようにして、レイが走っていた。
「以外と早く出てきたわね」
「どうしますか？」
マヤが振り返った。
「処分して、それで終わりよ」
リツコは表情を変えることなく、命令した。
「来たのね」
レイは立ち止まった。
山を抜け、道へと出る、道は研究所へと続く道路だったが、レイは知らなかった。
正面、５０メートル先に戦闘員が並んでいる。
１０体程度だろうか？
「わたしが死ねば、それで終わりなのね」
先頭に立つサキエルの目が明滅した。
「きゃっ！」
レイは可愛い悲鳴を上げた、誰かに飛びつかれ、押し倒されたのだ。
ドン！
爆発がレイのいた場所で起こった、爆風に襲われたが、それもシンジに守られた。
「碇君！？」
「綾波、大丈夫！？」
シンジはすばやく起きあがると、レイの腕をとって強引に立たせた。
「碇君、どうして…」
「綾波を守ろうって…、そう思ったから」
「だめ！」
逆にシンジの手を取って先に走る。
「ダメよ、あなたには信じられる人がいる、ならあなたは死んではいけない、あなたの信じる人のために生きなければいけない」
だがシンジは逆らうように立ち止まった。
「綾波…」
シンジは振り返り、追ってくるサキエルを睨んだ。
「綾波、さよならなんて悲しい事言わないでよ、…綾波は僕のことが嫌いなのかもしれない、それならそれでもいい…、だけど何も無いから…、誰もいないから死んでもいいなんて、そんなの悲し過ぎるじゃないか…」
「碇君…」
レイは嬉しさと哀しみの交じった、複雑な表情を浮かべた。
「だから、僕に綾波を守らせてよ」
シンジはポケットからインターフェースを取り出した。
すばやく髪につける。
「僕はもう、何も失いたくないんだ…、そんなのはもう嫌なんだよ」
（そうだよね？、母さん…）
想い出の眠る山が視界に入った。
「これが…、今の僕にできることだから」
目を閉じて、シンジはキーワードを口にした。
「エヴァテクター！」
「なに、あの子供は？」
業を煮やすリツコ。
「原住民のようです、どうしますか？」
「レイと一緒に焼き払うよう命じなさい！」
「待ってください！、なにこれ…、信じられませんっ、爆発的に空間が湾曲していきます！」
その数値変動の素晴らしさに、マヤは我を忘れた。
カメラが紫色の閃光に焼きつく。
「何が起こって…！！」
焼きつきがなおった時、リツコは背筋に冷たいものを感じた。
鳥肌が立ち、喉が一瞬で渇いていく。
カメラの中には、一本角の鬼が映し出されていた。
「そんな…、エヴァ・オリジナル、こんな辺境の惑星にあったなんて！」
サキエルがなす術もなく、殴り倒された。
はっと我に帰るリツコ。
「アラエルを出しなさい！」
「そんな、ダメです、アラエルは…」
立ち上がって反論するマヤ。
「ノーマルモードではエヴァに勝てないわ、急いで！」
よほど混乱していたのだろう、リツコはその名をつい口走ってしまった。
「エヴァ？、エヴァって！？、そんな、あれが！？」
マヤはモニターに映る紫色の怪人を見た。
「あれが六分儀文明最強の魔神！？」
「急いで！」
リツコは悲鳴に近い叫びをあげた。
「逃げて、綾波！」
シンジはエヴァテクターの使い方を知っていた。
（そう、僕は知っていた、エヴァテクターを知っていた！？）
自分でもわからない、だが懐かしいのだ。
エヴァテクターは常人の数十倍の力を与えてくれた。
次々と調子よく敵を打ち倒していく。
「なんだ、あれ？」
空から飛来するものに気がついた。
例えるなら光の鳥だった。
黄金色の鳥、体長３メートル程度、それがサキエル達の頭上を周回している。
「あれも敵なのかな？」
「いけない、碇君逃げて！」
レイがしがみついた。
「綾波？」
続きを口にできなかった。
アラエルが可視領域にある七色の光を放ったからだ。
「！？」
サキエルたちへと照射した。
シンジの脳裏に危険信号が走る。
「綾波、離れて！」
「だめ、碇君も！」
レイは素直に従おうとしない。
光の中でアメーバのように形を失い、一つに溶け合っていくサキエル。
赤い紅玉が一つに固まる、緑色の肉体にぐるんと巨大な白い仮面が現れた。
（巨大化！？）
「サキエル、ジェノサイドモードに移行しました！」
「踏み潰しなさい！」
「うわぁ！」
「碇君！」
レイの目の前で、シンジは巨大な足に踏み潰された。
足の裏だけでも数メートルはあるだろう。
「碇君！！」
初めてレイの声に悲痛なものが交じった。
ググ…
その叫びに呼応するかの様に、サキエルの足が持ち上がる。
「なに！？」
エヴァテクター…、シンジが踏ん張るようにして、サキエルの足を持ち上げたのだ。
「信じられない…、あのサイズでサキエルのジェノサイドモードと、ほぼ同等量のエネルギーを生み出すなんて！」
マヤはその数値に狂喜した。
「てぃやあああああああああっ！！」
通信機からシンジの雄叫びが聞こえた。
片足を浮かされたサキエルが、バランスを崩して近くの山へ倒れこんでいく。
それを見ていたゲンドウは、通信機をオンにした。
「はぁ、はぁ、はぁ…」
シンジの息遣いが聞こえてくる。
「シンジ」
「父さん！？」
サキエルがもがいている。
「シンジ、あれが私たちの敵だ」
「敵…、あれが敵、僕らの敵…」
ゲンドウは呟きを聞きながら続けた。
「良いかシンジ、よく聞け、今のお前では奴を倒せん」
シンジは慌てた。
「なら、どうすればいいのさ」
サキエルはもう立ち上がろうとしている。
「空へ跳び上がり、『チェンジ・エヴァンゲリオン』と叫ぶのだ！」
「エヴァン…ゲリオン？」
ミサトが大きなアタッシュケースを机の上にのせ、開いた。
エヴァテクターの状態が表示されている。
「早くしろ！、やつが起きあがる、時間がない！」
「うん、わかったよ父さん！」
（そうだ、いまは迷ってなんていられない、父さんを信じるんだ）
シンジはエヴァテクターの力で、レイの居場所を探った。
（離れてくれてる…）
レイの言葉を思い出す。
「わたしには、何もない」
そんなことあるもんか！
（いまは何もなくっても…、そうさ、生きてさえいればいつか必ず、何かを手にいれられることがきっとあるよ）
レイはあまり表情を変えなかった。
だがその少ない表情の中には、ゲンドウへ向けていたように微笑みもあったのだ。
「そうさ、綾波だって、笑うことがあるんだ！」
シンジは高く、高くジャンプし、そして叫んだ。
「チェーンジ・エヴァンゲリオーン！」
叫びと共にエヴァテクターの背中から、光る二枚の羽が長く伸びた。
「すごい…、しんじられない、エヴァとのシンクロ率が、８０％を越えるなんて！」
ミサトの声に、ゲンドウは口元をにやりと歪めた。
エヴァテクターの翼が上下にスライドするように、一度６枚にわかれた。
上下に動いた羽は左右のものが重なりあい、そしてシンジの背中に光の十字架を作り出す。
シンジは足をかかえこむように抱いた、十字架もエヴァを巻き包んでいく。
カッ！
赤い閃光、その後には巨大な紅玉が中に浮いていた。
「コアなの！？」
その様子をモニターで見、リツコは思わず叫んでいた。
紅玉から染み出すように細胞片が増殖していく。
それはあっというまに人型を取った。
全てはわずか、５秒程度のことだった。
陽光を全身に浴びる、紫色の巨大な鬼が誕生した。
十数メートルはあるだろう。
シンジが形を変えた紅玉は、胸の中央に埋めこまれていた。
「あれがエヴァンゲリオンだ」
ゲンドウは誇らしげに名を口にした。
その巨人は研究所からも見えていた。
（なんだろう…、体が重い…）
景色が、視点が随分と変っていた。
（ぼく、巨大化したの？）
ドン！
（うわぁ！）
顔面に衝撃を感じた、サキエルが光を放ったのだ。
「きゃあっ！」
（綾波！？）
レイが爆風に飛ばされそうになっていた。
「シンジ！」
（父さん？）
「よく聞けシンジ、エヴァは基本的に人の魂の力で動く、だが今のお前ではエヴァンゲリオンを動かす事はできない」
（どうして？）
「心が、想いが弱すぎるからだ、今のお前では巨大化することしかできん、だがなシンジ、その紅玉には普段エヴァテクターが貯えている非常用エネルギーがつまっている」
（それで動かせるの？）
「ああ、だが通常動作で１０分弱、最大戦速ではわずか６２秒しかもたん」
（６２秒あれば…）
鬼が顔を上げた。
（十分だよ！）
サキエルの仮面、その奥の目に光が宿った。
（また光を放つの！？）
綾波！、今度は巻き込まれるかもしれない！！
（させるもんか！）
「うわああああああああああああ！」
シンジの絶叫！
その想いにエヴァが答えた。
駆けだすエヴァンゲリオン。
「きゃあ！」
レイはあわてて近くの木にしがみついた。
エヴァンゲリオンの立っていた位置に、怒涛のように空気が流れ込んだ、レイも吸い込まれかけたのだ。
エヴァは瞬時に移動し、サキエルにボディーブローを決めていた。
紅玉…、コアをくだき、背へと貫き出る腕を、鮮血で染めて…
「そんな…、光速の７０％もの速度で移動するなんて！？」
（あれがエヴァのオリジナル…）
リツコは舌なめずりした。
「欲しいわ、欲しいわね、あれ」
リツコはサハクイエルとアラエルに撤退を命じた。
サキエルが溶けだした。
エヴァンゲリオンはその角先から光の塵となって消えていく。
後には紫色のエヴァテクターが立っていた。
「碇君！」
レイが駆け寄った、シンジは待っていたかの様に倒れこんだ。
抱きとめるレイ。
「碇君…」
レイは手を光らせ、エヴァテクターを強制解除した。
シンジへと戻して、抱き締める。
「よかったわ…、生きていて」
シンジはうっすらとだが、目を開いていた。
「どうして泣いてるのさ？」
おかしそうに尋ねるシンジ。
「泣いてる？、あたし泣いてるの？」
辛かったが、シンジは一生懸命腕を動かし、指先でレイの目元をぬぐった。
「…ほら、涙」
レイは驚きながら、それを見つめた。
「これが涙…、初めて見たわ」
「そうなの？」
「ええ…、本当は嬉しいはずなのにね」
首を傾げる。
「どうしてわたし、泣いてるのかしら…」
シンジは微笑むのがやっとだった、疲れていたから。
はっとするレイ。
シンジの笑顔が、ゲンドウのものと重なった。
そのまま眠りへと落ちるシンジ。
レイは強く強く、裸のシンジを抱きしめた。
小さく、微笑みを浮かべて。
続く
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