「誰？」
レイの警戒混じりの声に、シンジは反射的に庇うよう前へ出た。
「忘れたの？」
木の間から、シンジ達の前へと歩み出る。
黒のボンテージと白衣の組み合わせに、シンジは我が目を疑った。
「リツコ司令代理…」
レイの呟き。
「知り合いなの？」
とぼけたことを聞くシンジ。
「敵よ」
レイは簡潔に答えた。
すばやく反応するシンジ。
「綾波っ、逃げて！」
インターフェースをポケットから取り出した。
「させないわ！」
ピシッ！
鞭が飛んで、シンジの手が打たれた。
「あっ、く！」
「碇君！」
インターフェースが地面に転がる。
「綾波、早く逃げて！」
また鞭が飛んできた。
今度はシンジの腕に巻きつく。
「逃がさないわ！」
レイは一瞬ためらった。
「だめ、碇君を置いていけない…」
キッと睨みつけるレイ。
「碇君を放して」
三人の上に影が落ちた。
「あれは…、この間の」
頭上にサハクイエルが空中制止していた。
その両翼の肉が「ぼたり、ぼたり」と落ちてくる。
「うわ！」
思わず頭を庇う。
ドカン！、ゴガン！っと、それらは次々に大穴を穿った。
「なに！？」
シンジは驚いた、ぐるんとその肉塊に、紅い玉と仮面が現れたからだ。
「驚いた？、使徒は全て同じものから構成されているの、だから別の使徒から体を作り出すことができるのよ…、これはそれを応用した輸送法ね」
「使徒…？」
「そう、同じものでできているから、合体して巨大化することもできるのよ…、気になるかしら？、あの紅い玉が」
そう、シンジは気になっていた。
それは記録映像で見た、エヴァの胸にあったものと同じだったから。
「同じで当然なのよ」
ふふふっと、妖艶な笑みを浮かべる。
「使徒は、エヴァを元に創り出されたものだから」
気がつけば、シンジ達は２０体近いサキエルに取り囲まれていた。
「碇君を放しなさい！」
レイは強く叫んだ。
「そう、あなた碇って言うの」
シンジを見る目が普通ではない。
「わたしを殺せばいいわ、だから碇君を放して」
語尾が震えた。
「…驚いたわ、お人形にそんな芸ができるなんて」
サキエルの一体がレイに近づいた。
「きゃ！」
殴りとばす。
「綾波！」
「きゃー！」
レイ山の斜面を滑り落ちた。
「あやなみー！」
シンジは鞭を無理矢理引っ張った。
「なんて力なのっ、子供なのに！」
斜面を見下ろすシンジ、下の薮の中で、起き上がるレイが見えた。
「よかった…、ぐ！」
ほっとしたのも束の間、今度はシンジが殴り飛ばされた。
ドサッと転がる。
「あっう…」
シンジはその苦痛にあえいだ。
「先輩、レイをどうしますか？」
イヤリングからの声、通信機になっているらしい。
「あんなお人形、後でどうとでもなるわ」
その言葉はレイにも聞こえていた。
（狙っているのは碇君！？）
「今はエヴァ・オリジナルを手に入れることが先決よ？」
「くっ！」
シンジの視界が涙に歪んでいた。
そのぼやけた視界の中で、インターフェースだけがはっきりと形を成している。
目の前だ。
「しまった！」
シンジの挙動に気がつき、リツコは叫んだ。
すばやく髪につけ、キーワードを口にするシンジ。
「エヴァテクター！」
そして紫色の鬼が現れた。
「所長！、エヴァテクターが起動しています」
「そうか…」
ミサトはトランクケース内のディスプレイに釘付けになっていた。
窓から真上を見ているゲンドウ。
サハクイエルが滞空していた。
「…葛城君、後は頼む」
そのまま窓から飛び出す。
「わかりました、お気をつけて」
ミサトの返事を背に、ゲンドウは裏山ヘ向かって駆けていった。
紫色の光球が飛んだ、次々とサキエルをなぎ倒していく。
「！？」
リツコへ飛び掛かるように、光は野獣へと形を変えた。
フォウ！
呼吸音のような叫びを上げる。
「シャムシエル！」
（えっ！？）
つかみかかろうとした瞬間、横合いから光の鞭が飛んできた。
（なんだよこいつ！）
左腕に巻き付いた、抗うように踏ん張るシンジ。
平たい頭部に、昆虫のような腹、そして無意味に思える節足。
シンジの腕に巻きついているのは、そいつの前足でもある光の鞭だった。
（あつっ！？）
鞭が熱を発しはじめた、左腕が焦げていく。
「このぉ！」
コアに向かって殴りかかろうとした。
シュッ！
だがもう一本の鞭に右手もからめ取られてしまう。
「今よ！」
電撃が走った。
「うわあああああああああ！」
鞭からの電撃に、シンジは絶叫を上げた。
恍惚とした表情を浮かべるリツコ。
「エヴァは頂くわ」
彼女はエヴァが手に入る喜びに、心から打ち震えていた。
「うわあああああああああああああああああ！」
「碇君…」
その絶叫はレイにも聞こえていた。
「行かなきゃ」
力を込める。
「痛！」
レイはいきなり走った激痛に、左足を押さえてうずくまった。
転がり落ちた時にどこかの枝で切ったのだろう、足が縦に切れていた。
白い足が血で染まっている。
「碇君が、死んじゃう」
破れたスカートを引き裂き、それを足に巻きつける。
（どうして、そこまでするの？）
痛みを堪えて、いったん道まで降りようと決めた。
（碇君が、死ぬ、それは、ダメ）
斜面を登るより、その方が早く戻れると思ったからだ。
だが思ったより傷が深くて、思うように足が動いてくれない。
（行って、どうするの？）
シンジの叫びが途絶えた。
（あなたに何ができるの？）
だが電撃の光はやまない。
（あなたは、なにがしたいの？）
とうとう足を引きずり出す。
（あなたは、何を望むの？）
自問自答をくり返す。
無駄なのに。
（碇君…）
ふいにシンジの微笑みが浮かんで消えた。
（わたしに無いもの）
守ってくれる人。
（わたしの、欲しいもの）
差し伸べられた手。
（わたしの、手にしたいもの）
少年の笑顔。
（あなたは、何を望むの？）
「レイ！」
背後からゲンドウが走ってきた。
糸が切れたように倒れこむレイ。
「レイ、大丈夫か！、レイ！！」
ゲンドウは慌てて抱き起こした。
「はい…」
「そうか」
ほっとして、微笑む。
「これを返しに来た」
「これは…」
「お前のものだ」
それはシンジのと同じものだった。
インターフェイスだ。
「でも、わたしには…」
否定するようにうつむく。
ゲンドウは無視して、レイの髪に取りつけた。
「ずっと、聞こえていたのだろう？」
髪を撫でてやる。
「心の声が」
レイははっとしてゲンドウを見た。
（こころ？）
優しく頷くゲンドウ。
熱いものが、頬をつたって流れていく。
（心…、わたしの心）
ぽたりと滴が落ちた。
涙…
（これがわたしの心…）
今までの疑問が氷解していく。
（悲鳴を上げていたのは、わたしの心？）
二度目の涙…
（泣いている、泣いているの？、わたし）
「今すべきことを決めるのは、レイ、お前自身だ」
ゆっくりと離れるゲンドウ。
よかった…
（なぜ喜んでくれたの？）
守らせてよ。
（わたしは嬉しかったのね）
さよならなんて言わないでよ。
（わたしも言いたくなかったの）
どうして起こしに行ったの？
（心配だったから…）
どうして世話をやくの？
（感謝していたから）
どうして？
（感謝の気持ちだったから…）
気持ちは心から生まれるもの。
（誰の心から生まれたもの？）
それは自分の心から生まれたもの。
（碇君を想う、わたしの心から生まれたもの）
だから失いたくなかったのね。
（失くしてしまうと、心が張り裂けそうだったから）
座り込んだまま、手の平の上の涙を見つめている。
（これが碇君と一つになりたい、わたしの心…）
レイはゆっくりと顔を上げた。
（これが碇君とともにありたい、わたしの気持ち…）
心が痛いのね。
（違うわ、寂しい…のよ）
一人でいるのが嫌なのね。
（だからあなたは望むのね）
一言分の息を吸い込む。
（あなたは何を望んでいるの？）
わたしの居られる場所を探しているの。
（それが碇君のことなのね…）
たった一つの言葉によって、レイは答えを探し当てた。
そしてエヴァはその想いに力を与える。
「エヴァ…テクター」
夕日のような輝きが、レイの体を包みこんだ。
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