「あ、あ、あ…」
エヴァの口から漏れるシンジの声は、事切れる寸前のそれになっていた。
「人の意志力で動くのなら、その精神力を削ってやればいいだけのことよ」
もうすぐ、もうすぐねと、リツコはエヴァが動かなくなるのを待っていた。
ブシュー！
突然背後で、何かの噴出音が聞こえた。
「なに！？」
サキエルが肩口から裂けていた。
血を吹き出し、悶えるように斜面へ転がり落ちていく。
その他のサキエル達も沈黙していた。
「いったい何が…、はっ！？」
陽が山の稜線にさしかかっていた。
鮮やかなほどの夕日、それを背にして、腕を組んでいるものがいた。
一つ眼のエヴァテクター。
「そんな、まさか！？」
夕日に染まる、緋色のスーツ。
「王家のエヴァ…」
「碇君を返してもらうわ！」
「やはりあなたが持っていたのね！」
オレンジ色のエヴァは２０メートルの距離を跳び、シャムシエルの鞭を手刀で叩き斬った。
「早い！」
そのまま横へ薙ぐ、だがそれはかわされた。
「碇君！」
敵を無視して、シンジを抱きよせる。
「あや…なみ……」
呟き、だがすぐにその瞳から光が消えうせた。
「碇君……」
ゆっくりと横たえる。
「待ってて、碇君…」
レイは立ち上がると、無造作に構えた。
「許さない！」
「でも、あり得ないわ…」
リツコは驚愕に我を忘れていた。
「エヴァは心で動くのよ？」
言葉が震えている。
「人形のあなたに、動かせるはずないわ！」
「わたしは人形じゃないもの！」
現実としてシャムシエルを殴り倒すレイ。
「はっ！」
呼吸に合わせて飛び込んだ。
シュルっと鞭がのびたが、レイは見切って払い落とした。
「ふっ！」
そのまま懐に入り、コアに掌底を叩きこむ。
キシャーーーーーーーーーー！
口も無いのに悲鳴を上げた。
コアにヒビが入っていた、その悲鳴にリツコは我に帰った。
「アラエル！」
サハクイエルから、金色の鳥が降りてきた。
「巨大化するの！？」
（いけない、碇君が…）
いったんシャムシエルから離れるレイ。
シンジを抱き上げて、レイは山を駆け降りた。
（体が重い…）
木をよけ、薮を抜ける。
エヴァテクターは何倍もの力を与えてくれていた。
（なのに体が重いと感じる）
風が、空気が邪魔をしている。
（なぜ？）
エヴァの力を引き出すためには、強い想いが必要だから。
想いの強さが、まだ足りていないから。
思うように動けない。
（じゃあ、碇君は？）
どうしてあんなに動けるの？
（想うこと、それはわたしにはわからないことだった）
知らないことだったから。
だからエヴァを呼び出せなかった。
（だけど今はわかるから）
自分もエヴァを着れたから。
自分の心を手に入れたから。
（でも、碇君はエヴァンゲリオンに変身したわ）
エヴァと言う名のバロメーター。
想いの強さを測るもの。
心を実感として伝えるもの。
（そう、碇君の想いは嘘じゃない）
嘘の想いで、エヴァは動かない。
（だから碇君の想いは、本当の想い）
そのことが嬉しさに変わっていく。
（碇君は、わたしを想ってくれている）
そして自分も想っている。
想うことが楽しい。
想いを受けてくれることが嬉しい。
返ってくる微笑みが満たしてくれる。
（何もないと思っていたの）
だけど悲鳴を上げていた。
（なにもないわたしを導いてくれた）
心を与えてくれたのは誰だろう？
（生み出してくれたのは碇君…）
その想いが張り裂けそうなほど、強いものへと変っていく。
（わたしは、お人形なんかじゃないわ）
ちゃんとあるから。
（心があるから）
今それは一つのことで埋まろうとしている。
（わたしは、碇君を守りたい…）
その想いが強さとなって、レイはさらなる力を発動させた。
リツコはサハクイエルに回収され、一気に大気圏まで上がっていた。
「先輩、おけがは！？」
「ないわ、それよりシャムシエルからのデータを取っておいて」
え！？っと、マヤは返してしまった。
「勝てないわ、絶対に…」
ダン！っと、壁を叩いた。
「エヴァンゲリオンは、一万二千もの次元階層を持つ特殊装甲に守られているのよ？、かなうはずないわ！」
リツコは悔しさに歯噛みしていた。
（させない…）
オレンジ色の巨人は、紫色の鬼よりもスマートで、より人間らしい形をしていた。
（お墓も、研究所も、何一つ壊させはしない）
シャムシエルに押し倒されるレイ。
シャムシエルは半ば空中に漂っていた。
鞭をつかんで一度引き寄せる。
（遠くへ…）
そして反動をつけて押し返した、ゆらゆらと空中を下がっていく。
（さあ、お腹を見せて）
右拳を返して脇へ引き、左手は開いてつき出した。
シャムシエルは立ち上がった、鞭を使うつもりなのだろうが、しかし…
（終わりよ）
レイは右拳で正拳を放った。
数百メートルの距離を一瞬で縮めて、コアを砕き貫いていた。
ズシィンっと、地響きをたてて転がる使徒。
（あっけないものね）
シャムシエルは、すぐにグズグズと溶けはじめた。
それを確認してから、レイは再び自らの手を眺めた。
（わたしにも、心があったのね）
だからこの姿になれたのよ…
（つまり、これもわたしの形…）
心の形…
（見て？、碇君…）
誰もいないから死んでもいいなんて…
（これがあなたの望んだ形…）
さよならなんて言わないでよ。
（これも一つの、わたしの形）
どうして泣いてるのさ？
（不安なの）
僕は何も、失いたくない。
（じゃあ、居ていいの？）
僕に綾波を守らせてよ。
（わたしがここに居てもいいのね？）
今になって気がついた。
（わたしはここに居たいのよ）
わたしはわたし…わたしでいたい。
（わたしはわたし、わたしでしかない）
この世でただ一人のわたしだから。
（わたしはここに居てもいいのよね？）
それがシンジの望んだことだから。
（なにかがとても、嬉しいの）
今になって、ようやくわかる。
（はずんでいたのは心なのね？）
やっと理解することができる。
（だから碇君のためにしたかったのよ）
おはようの言葉をかけたかったのよ。
シンジを探す。
ゲンドウとミサトが紫色のエヴァに肩を貸していた。
（所長…）
ありがとう。
（葛城さんも…）
ありがとう。
（そして碇君の想いにも…）
ありがとう。
（早く元に戻ろう…、そして碇君のエヴァテクターを解除して…）
早く微笑みを見せてもらおう。
（碇君…）
想いはまだまだ、強くなる。
レイと同じ、赤い瞳のエヴァンゲリオンは、夕日と共に消えていった。
続く
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