「…あの」
たまらず、声をかける。
「なによ」
「あ、ごめん…」
つい視線をそらせる。
「なに謝ってんのよ」
「な、なんだか怒ってるみたいだから…」
アスカは視線を合わせようとしないシンジに苛ついた。
「でも、当然だよね…、あんなことしちゃったんだから…」
「なによ、あたしが悪いっての？」
「ち、違うよ…、僕みたいな奴にあんなの送りつけられて…、きっと嫌だったんだろうなって…」
アスカもシンジも、まるでお互いを見ようとしない。
「怒ってるみたい？、あったり前じゃない、あんな手紙送りつけといてさ…」
「碇君…」
少しばかりの距離を置いて、レイが立っていた。
まるで二人を邪魔するように。
「あ、綾波…、なに？」
シンジは思わずどもってしまった。
アスカも気まずく口を閉じる。
「準備、できたから…」
波打ち際を指す、ボンベが置かれていた。
「あ、うん」
「あ〜ら、これはこれは仲のおよろしいことで、良かったわねぇ？、面倒見の良い子でさ」
アスカの嫌味に、シンジは辛そうにうつむいた。
「そんなんじゃないよ…」
逃げ出すように立ち上がる。
アスカはその姿にカチンと来た。
「ははぁん、さては前からなのね？、だからあんな、「どうして欲しい」ってのが抜けおちた手紙を送り付けたんでしょ？」
「そうじゃない…」
「じゃあ何よ？」
「そんなんじゃないって言ってるだろ！」
アスカはびっくりして目をむいた。
「あ、ごめん、つい…」
シンジも自分の声に驚いていた。
が、すぐに調子を戻してしまう。
「謝るなら怒らなきゃ良いじゃない…」
アスカにも自責の念が働いていた。
気まずげにシンジを見る。
「はは、そうだね…、でも本当に僕達はそんなんじゃないんだ…」
そう言いながら、シンジは顔をふせた。
（どうして、そんな目をするのよ！）
一瞬だけだが、シンジの瞳に宿る色を見てしまった。
「じゃあ、どんな仲なのよ？」
聞かずにはいられない。
「それは…」
シンジはゲンドウへと向けたレイの微笑みを思い出した。
「綾波は…、父さんの知り合いなんだ…」
（そうだよ…、何を勘違いしてたんだろう？）
あんなに優しい微笑み、僕はまだ見せてもらってない…
シンジの中で何かが冷めはじめていた。
（そうなんだ…、綾波は僕のことが好きなんじゃない…、ただ自分を守ってくれたからって、好意を持ってくれただけなんじゃないか…）
アスカの時のことを思い出す。
（そうだよ、勘違いしちゃいけないんだ…、惣流さんの時だって、そうやって勘違いしたんだから…）
「…碇君をいじめないで」
レイはアスカを睨んでいた。
「なによあんた、こいつの保護者なわけ？」
アスカも負けじと睨み返した。
「…違うわ」
「じゃあ何よ」
「碇君は、わたしの大切な人だから…」
「……」
口を開け、アスカは呆れた。
「あ〜もぉ、ばっかみたい、やってらんないわ」
頭の後ろに手を組んでそっぽを向く。
「…なら、碇君に近づかないでね？」
レイは確認した。
「でないと、碇君が苦しむから」
「綾波？」
アスカは動きを止めていた。
レイはじっと、アスカの背中を見つめている。
「綾波、惣流さんに悪いよ…」
「碇君…」
レイはシンジにだけ悲しげな表情を見せていた。
（僕がさせているんだ…）
唇を噛む。
「近寄ったのは僕なんだ、惣流さんは悪くないよ…」
シンジはごまかすことに努めた。
「でも…」
シンジの頬に手を添える。
「こんなに苦しそうに…」
「なによ、黙って聞いてりゃ勝手なことばっかり言って！、それ全部あたしのせいだっての！？」
「そうよ？」
事実だけを述べるレイ。
「お願いだからやめてよ！、どうしていがみ合うのさ！？」
シンジはたまらずおたついた。
「うっさい！」
パンっと平手。
「碇君！」
シンジは張られたままでじっとしていた。
「なにをするのよ」
「そいつが全然わかってないからよ！」
「碇君に、何を求めているの？」
「…あんたには関係ないじゃない！」
アスカは怒りに任せて足を踏み鳴らした。
振り返ることなく、ケンスケ達の元へと戻って行く。
「碇君…」
無言のシンジ。
そんなシンジを、レイはしばし見つめていた。
「無理する事無いわ、戻りましょう」
「い、いいよ、せっかく教えてもらってるんだ、もうちょっとだけ頑張るよ…」
二人はプラグスーツに合わせたヘルメットを付けていた。
「けっこう、魚っているんだね？」
水中に潜っていた、ヘルメットでの通信、シンジの声は震えていた。
「恐いの？」
「…泳げないからね」
シンジの呟きに、レイは驚いて泳ぎ寄った。
「どうして…、黙っていたの？」
「だって…」
恥ずかしかったから、とは言えない。
「上がりましょう、その方がいいわ…」
「大丈夫だよ、それ程深い所じゃないし」
上を見上げれば、すぐそこに水面があった。
「本当に潜ってるだけで、実質歩いてるようなもんだからね」
藻を踏むように進んでいる。
その後ろ姿に、レイはピンと来てしまった。
帰りたくないのね？
「どうして？、何をそんなに恐れているの？」
シンジの背に抱きつくレイ。
「あの人なのね？」
ピクっと震えた、レイはスーツごしにそれを感じる。
「好きなのね」
「違うよ…」
それは精彩の欠けた声だった。
「好きだったんだ…、でも今は好きじゃない」
「嘘…」
シンジのヘルメットに、こつんとレイのメットが当たった。
「こんなに動揺してる…」
シンジの体に腕を回す。
「あの人が、いるから？」
だから上に戻りたくないの？
レイは口に出せなかった。
「恐いのね、あの人が…」
レイの言いたいことを悟る。
「ごめん…」
「どうして、謝るの？」
「そうだね…」
レイの体がふわりと浮き上がった。
「良い…、気にする事ないわ」
浮くでもなく、沈むでもないレイを、ぼんやりと眺めるシンジ。
「嫌われたんだ、あの子に」
なぜか何一つつかえずに、シンジは言葉にできていた。
「…そう」
「うん…」
レイの体が流れてきた、それを抱きとめるシンジ。
「また、嫌われたんだ…、嫌われるなら、側に居たくない…」
シンジはレイの体を押し返した。
「僕は…、臆病で、情けなくて…」
くるりと振り返るレイ。
「嫌われたんだ…、嫌われてるんだ、だから遠くにいたいんだ…、本当だよ…」
シンジは軽く足を蹴って、レイからも逃れるように水面へと顔を出した。
「東に五キロ？、いつもの場所ではないの？」
「はい、ぎりぎり計測誤差の範囲内ですが…、どうしますか？」
「いいわ、探索を続けてちょうだい」
命令に従って、サハクイエルの下部にある目が、ぎょろぎょろと動いた。
「いました、直下です！」
レイが見上げていた。
「サキエル降下」
「はい！」
サハクイエルの両翼から、またも肉塊がぼとぼとと落ちた。
ゴウ！
「！？」
レイとシンジの頭上を、巨大な物体が滞空していた。
「あれは！？」
「サハクイエル、次が来たのね」
泳ぎだす。
「あ、綾波！」
泳げないなりに必死についていこうとしたが、シンジはあっという間に置いてけぼりにされてしまった。
「な、なによこれぇ！」
アスカは悲鳴を上げて逃げ惑っていた。
「アスカ、早く！」
「ダメ！、先に逃げてヒカリ！」
サキエルがアスカ達を排除対象として認識したのだ。
サキエルのうちの一体が追ってくる。
ヒカリ達は道路へと逃げ、そのまま山へ逃げ込もうとしていた。
「きゃあ！」
ふわりと頭上を飛び越えて、先回りをするサキエル。
「いや、いやぁ！」
ヒカリは泣き叫んだ。
サキエルが手を伸ばす、その腕の剣が鈍く光を放った。
「おんどれぇ！」
ズガン！
トウジがものすごい勢いで飛び蹴りをかました。
ピシ！
サキエルの仮面にヒビが入る。
「委員長、こっちや！」
トウジはヒカリの手を引いて走り出した。
「す、鈴原…、くん」
ヒカリは場違いにも赤く頬を染めていた。
「お、委員長赤くなってら」
このあとケンスケは蹴り飛ばされた。
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