「サハクイエル、出ます」
ガギエルの下部からペロンと皮がはがれ落ちた。
それはあっという間にオレンジ色のサハクイエルに変化する。
「エヴァ・オリジナルを捕らえるのよ、なんとしてもね…」
リツコには、他に打開策を見つけられなかった。
「やめてよ…、お願いだよ、なんでだよ、どうして二人がいがみ合わなきゃならないのさ…」
「あんた、なに泣いてんのよ？」
アスカとレイはお互いのことなど忘れて、シンジに向かって視線を投じた。
「なんで？、おかしい？、僕にだってわかるよ、わかってるさ！、どうせ僕なんて何とも想われてないって事ぐらい、わかってるんだ！」
吐き捨てるシンジ。
アスカは服の胸元を強く握った。
「それでも嫌なんだよ！、僕は誰かが死ぬのは、死んじゃうのは、居なくなっちゃうのが嫌なんだよ！、あんな悲しい思いをするのは、もうたくさんなんだ！、だから戦ってるんだよっ、それじゃいけないの？、どうして僕が…、僕のことで二人がいがみ合うのさ…、僕のことなんて、何とも思ってないくせに…」
ぐしっと、腕で涙をぬぐう。
「それは違うわ、碇君…」
「違わないよ…」
顔を上げて、優しげに微笑む。
「綾波は僕が守るから…、僕が守るから、僕のことを気にかけてくれてたんでしょ？」
はにかんだ笑顔に、疲れが見える。
「でも、いま狙われてるのは僕だ…、綾波じゃない」
「だから碇君はわたしが守るわ」
すっと前に出る。
「でも、それだとまた綾波が傷つくだけだ…、だから僕が戦うしかないんだ…」
次にシンジは、アスカに目を向けた。
「惣流さんは…、あの時のことを気にしてるんでしょ？」
あの時のこと。
アスカがシンジの手紙をばかにした時のことだ。
「そ、そりゃまあ、そうだけど…」
それ以外のこともあるのに…、もっと前からのことだってあるのに、カナリアの時からのことだってあるのに！
うまく口にできないで、アスカはもどかしさを募らせた。
「もう、いいんだ…、すんだ事だから、僕も気にしてないから…」
淋しさが顔に現れている。
ちっとも良かないわよ！
苛々してくるアスカ。
「綾波？」
必死に言葉を探しているレイ。
「惣流さん…」
「なによ？」
怒りに目を釣り上げているアスカ。
「二人は、僕が守るから…」
シンジは空を見上げた。
真っ青な空の一点に、赤く糸を引くように燃えている炎が見えた。
「じゃ、さよなら…」
シンジは強く、固く拳を握り締め、走り出した。
「碇君！」
「シンジ…」
背後で呼び止める二人の声、だがシンジにはもう、振り返る事はできなかった…
「来たか…」
窓から空を見上げているゲンドウ。
「サハクイエルです」
大気摩擦で赤く燃えている。
「減速を開始しました、コース修正」
「こちらへ来るな…」
木々の合間から巨人が立ち上がるのが見えた。
「シンジか！？」
「エヴァ−０１、心理グラフが乱れています」
どれ？、とトランクケースを覗きこむゲンドウ。
「なにがあった？」
「わかりません…、が、このままでは…、！？」
レッドアラーム。
「ロンギヌスの槍を呼んでいます！」
エヴァが口を開いて、一際大きい咆哮を放っていた。
その喉の奥から鮮血が吹き出してくる、それらは螺旋を描いて形を作り、槍の柄を作り出した。
ぎゅっとそれを両手でつかみ、まるで己の喉から引き抜くかの様に、ロンギヌスの槍を取り出すシンジ。
「いかんっ、シンジ！」
シンジはゲンドウの叫びなど聞いてはいなかった。
ロンギヌスの、槍…
サハクイエルが一直線に近づいてくる。
これで終わりにしてやる…
投擲体勢を取った。
コアが光り出す、その光は赤を越え、真っ白な閃光にまで昇華された。
たああああああああ！
どん、どんっと踏み切り、投げる。
光は全て、槍が吸い上げ、まとって行った。
雲に大穴を開けて降下してくるサハクイエル、その中央を光速に近い勢いでロンギヌスの槍が貫いた。
サハクイエルは爆発する事すらできずに、一瞬で消滅していた。
「サハクイエルが！」
悲鳴を上げるマヤ。
「まだよ！、ロンギヌスの槍は？」
リツコの質問に、マヤは必死になって行方を追った。
「物理的速度を突破！、次元空間を跳躍、だめです、追いきれません！」
これで再び闇の彼方ね…
ほぞを噛む。
「いいわ、今の目標はエヴァだもの」
にやりとほくそ笑む。
「ロンギヌスの槍を…」
がたんと椅子を蹴って立ち上がるシゲル。
「そりゃいくらなんでもヤバいっすよ！」
「そうですよ、槍の使用には御偉方の許可が…」
マコトもそれには同意見だった。
「かまわないわ」
「先輩！」
「本物の槍ほど多様な能力は無いけれど、力を使い果たしたオリジナルを分解するには十分だわ」
先輩、どうしちゃったんですか…
マヤはリツコに不信感を抱きはじめていた。
何かが…、くる。
薄れゆく意識の中で、シンジはそれを感じていた。
月の…、裏側？
槍に似た力を感じる。
同時に気が遠くなっていく。
だめかな…、もう。
いや！っと気力を奮い立たせた。
まだだ、まだやらなくちゃ…、このままじゃ何にもならないんだ…、みんな死んじゃう、死んじゃうんだよ…
首の骨が折れ、ぐったりとしている小鳥のイメージが浮かんで消えた。
そんなのはもう嫌なんだよ！
小鳥のくちばしからは、細く、赤いものが流れ出していた。
それがシンジの手を汚している。
今でもこの手には、あの血が付いているような気がする…
だからまだだと、シンジは心に、想いに喝を入れた。
ぐぐっと、エヴァの頭が持ち上がる。
フオオオオオオオ…
いつもとは違う、弱々しい叫び。
肺の空気を使いはたしたかのように、かくんと全身の力を抜くエヴァンゲリオン。
ズシャ…
ふらついた拍子に、一歩足を踏み出した。
「あいつ…」
まだやろうっての！？
アスカにも無理をしているとわかってしまった。
それ程までに、シンジの動きは弱々しいものになっている。
「見なさい…」
隣でレイは、誇らしげにその姿を見ていた。
「あれが碇君の…、本当の碇君の心の形よ」
強くて、優しい。
誰よりも人を、他人を愛する碇君の本当の心よ。
レイもインターフェースを取り出した。
「だからわたしは行くの」
それを髪に着ける。
「碇君の元へ」
碇君と共にあるために。
そしてレイはその想いを胸に、高らかにエヴァの名前を叫んでいた。
「０１に続いて００も起動！」
「レイか、シンジの様子は？」
「ダメです、槍の使用により生命力を限界にまで削られています！」
そこにどたどたとトウジ、ケンスケ、ヒカリが駆けこんで来た。
「そ、外の、もしかしてシンジですか！？」
遅れてアスカもだ。
「バカシンジ！、なんだかよろよろしてるんですけど！」
「ちょっと待って！」
余裕のないミサト。
そんなにヤバいの！？
ミサトとゲンドウの険しい表情に、アスカはぐっと押し黙った。
「いかんな、このままでは魂を食いつくされるぞ」
「では、どうすれば…」
赤外線マイクを取るゲンドウ、小指が立っている。
「レイ、強制解除だ」
レイからの返事は無い。
「レイ！、お願い、言う通りにして、このままじゃシンジ君が！」
「貸して！」
マイクを取り上げるアスカ。
「この冷血女！、あんたシンジを殺す気なの！？」
「これが碇君の望みだもの…」
全員が一斉に窓の外を見た。
オレンジ色の巨人が紫色の鬼を支えている。
「そんな…」
絶句するアスカ。
死んでも良いっての？
そんな自己犠牲の精神が、アスカには理解できない。
「所長！」
ミサトがウィンドウを指差した。
「これは！？」
二体のエヴァが並んで表示されている、その上方にレベルメーターが開かれていた。
「シンクロ率が跳ね上がっています」
「レイ…、そこまでシンジのことを…」
ピクっとくるアスカ。
「シンジは？」
「数値は低めですが…、でも！」
その二つを繋ぐように、クロスするラインが表示された。
「ハーモニクスは過去最高を記録しています！」
５０〜６０％と言ったところで、数値が変動していた。
「試せる…、か」
ニヤリとゲンドウの口の端が釣り上がった。
「よし、合体だ…」
「はい！」
ミサトはマイクを持ち、窓の外に見える二人に向かって、強く、大きく、そして期待に満ちた声で、高らかに小指を立てて命令を伝えた。
「二人とも、シンクロドッキングよ！」
シンジはぼんやりと、そんなミサトの指示を聞いていた。
合体…、そんな事ができるの？
しゃべる気力も無く、思うだけのシンジ。
わたしとひとつになるの…
思考に対して、思念が返ってきた。
一つになる…
拒否、拒絶、恐れと嘆き、悲しみ…
様々な感情がシンジを捕らえた。
碇君…
それらがダイレクトにレイの心に投影されてしまう。
碇君…
レイの心に、真っ直ぐには言い表せない、見せる事すらできない心もあるのだと、その想いが刻まれた。
碇君…
複雑な感情が沸き上がってくる。
碇君…
深い…、それはとても深い悲しみ。
碇君…
信じてはもらえないのだと言う、嘆きの心。
碇君…
レイはその想いを言葉にしようとした。
碇君…
形にしようとした。
碇君…
それをシンジへと流し込んだ。
碇君…、わたしの…
共有される二つの心。
わたしの心を、分けてあげる…
他人が入り込んでくる感覚を、シンジは心で感じていた。
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