カチャ…
気乗りしない様子でキーを押す。
緩慢な動作がくり返されていた、リツコだ。
どこかほけらっとしていて、目の焦点もあっていない。
それも艦橋の艦長席でしているものだから、みな落ち着かない様子で気にしていた。
「俺達どうなっちゃうんだろうな？」
「さあな」
マコトのぼやきに肩をすくめるシゲル。
「とにかくロンギヌスの槍を使っちまったんだ…」
「あれはマズかったよなぁ、ロンギヌスの槍は本部のＭＡＧＩに直接管理されてんだから…」
「ああ、本部には知られちまってるだろうな…」
言葉が途切れてしまう。
「…なあ？」
「ああ？」
気のないシゲルの返事。
「リツコさん、どうなるんだろうな？」
「…知るかよ、どの道クルーは再編成されるだろうな、俺達がどうなるかは…、見当もつかないが」
椅子に体重を預けた。
ぎしっと背もたれが悲鳴を上げる。
慣れ親しんだ椅子だった。
「やっぱマズかったよなぁ…」
その椅子に名残惜しさを感じる。
マコトはシゲルとは逆に背を丸め、親指を噛んでこの先のことについてを模索していた。
「なんだか非常にヤバくて嫌な予感がする…」
シンジは一人、リビングにて頭を抱えていた。
「なぁにやってんのよ、バカシンジ☆」
妙にご機嫌な感じでアスカが戻って来た。
「何だアスカか…」
「なんだとはなによ、このアスカ様が声かけてやってんのよ？、ちょっとは嬉しそうにしたらどうなのよ？」
はあああああ…っと思いっきり深くため息をつく。
「なによ、そんなにあたしより綾波さんの方が良いってわけ？」
ムッとしている御様子。
「なんで綾波が出てくるのさ？」
「自分の胸に聞いてみなさいよ」
言われて苦笑する。
「なんだかみんなで、僕と綾波をくっつけようとしているみたいだ…」
はぁ？っとアスカは首を傾げた。
「逆じゃないの？」
どう見ても二人はくっついているようにしか見えない。
「違うよ…、綾波のことは好きだよ？」
アスカは歪んだ顔を見られたくなくて、窓の側へと移動した。
「なんだ、やっぱり好きなんじゃない…」
そしてなんとか、声が震えてしまうのを堪えようとする。
「違うよ、僕が感じているのは…、みんなが思っているような好きとは違う気がする…」
少しだけ心の苦しみが和らいだのか、窓に映るアスカの目元から小皺が消えていた。
「違うんだよ、やっぱり、うん」
一人で納得しているシンジに尋ねる。
「じゃあ、一体どこがどう違うってのよ？」
押し黙るシンジ。
「言えないわけ？、あんたバカァ？、好きって事がどういう事かも判ってないのに、一体何と比べてそんなこと口にしてるのよ」
アスカの調子に乗った言葉に、シンジはムカッと口を尖らせた。
「知ってるよ」
「なにが？」
「好きって事さ」
「へぇ？、知ってるんだ」
がたん！っとシンジは立ち上がっていた、アスカはその勢いに驚き、後ずさる。
「知ってるよ！、僕はアスカのことが好きだったから！」
怒っていた、真剣に怒っていた。
アスカはその言葉に体を硬直させた。
視線を外せなくなる、いつもとは逆にアスカの方が脅えた瞳を作っていた。
その緊張を解いたのは…ゲンドウだった。
「シンジ、…なんだ、どうかしたのか？」
シンジを呼びに来たらしい、部屋に入ると無言で二人を見比べた。
「なんでもないよ、父さん…」
いつもと違って険がある。
だがゲンドウはそれを詮索しなかった。
「なに？」
居心地の悪さを感じて、先に切り出してしまう。
「ああ、口上とポーズが決まった、地下へ行け、ミサト君が待っている」
シンジは頷くと、小さく「じゃあ」っと声をかけて部屋を出ていった。
それでも動けないままのアスカに、優しい目を向けるゲンドウ。
「すまんな」
「どうしておじさまが謝られるんですか？」
アスカはその言葉に戸惑った。
ソファーに座り、アスカを見上げるゲンドウ。
その視線に促されて、アスカも腰を落ち着けた。
「レイを守るには、シンジの力が必要なのだよ」
ぎゅっと唇を噛むアスカ。
「それとこれとは違います…、あたし達、別になんでも…」
意識はしているのかもしれない…
「それが恋心だとは思わないのかね？」
アスカは弱々しく首を振った。
「わかりません…」
本当だった。
アスカはまだ、恋をした事が無かったから。
「そうか…、なら良い」
だが視線は外さない。
「シンジは良い、守りたいと言う気持ちがある、だがレイは違う、レイにとってシンジは初めて心を交わした対象なのだ、だからシンジでなければ、レイはエヴァの力を導き出せん…」
「そのためにシンジを危ない目に合わせてるって言うんですか！？」
弾けたように立ち上がっていた。
「戦って、戦って、帰ってくる度に気を失っていて、青ざめていて…、今度は本当に死んでしまうかもしれないんですよ！？」
言い放ってから、はっとした。
ゲンドウの瞳を見てしまったからだ。
「だがそれでも、わたしはシンジに頼らねばならんのだよ、結果、信用を失おうとも、な」
その瞳には、悲しみが満ちあふれていた…
そしてそれは寂しさも伴っている。
「おじさま…」
ゲンドウの体が一回りは小さく見えた。
ふとゲンドウが何かをいじっているのに気がついた。
赤い物を両手でもてあそんでいる。
「シンジにとって、君は初恋の相手なのだろう」
ドキッとした。
だがそれでも、それ以上に気になってしまっていた。
赤い物が二つ…
「だからもし、本当はその恋が終わっていないのであれば…」
ゲンドウはしばし青い瞳をじっと見つめた。
そして力なく首を振る。
「いや、これは余計なおせっかいだったかもしれないな…」
ことり…
それをテーブルの上に置き、立ち上がった。
「今の事は忘れてくれ、すまなかったな、アスカ君…」
ゲンドウはいつものように…、シンジによく似た笑顔を浮かべて謝った。
「いえ、かまいません、おじさま…」
アスカの返事に小さく頷き、背を向けるゲンドウ。
「あ、あの、これ…」
立ち去ろうとするゲンドウに、アスカは気になって尋ねていた。
テーブルの上に置かれた物をつかむ。
インターフェースだった。
それも赤い。
「これ…、大事な物じゃないんですか？」
差し出す、だがゲンドウはちらりと一瞥しただけで、君にやろうと返事を返した。
「え？」
「…おもちゃだ、偽物だよ」
ああ、なんだ…っとちょっとだけ落胆してしまう。
「でも…、ありがとうございます」
アスカはそれを髪に付けてみせた。
サイドの髪を掻き上げて止める。
「どう…、ですか？」
ちょっとだけ照れて赤くなっていた。
「…似合っているよ？」
アスカは素直に喜んだ。
喜び、笑顔をゲンドウにみせた。
「さあ、シンジに見せてやりなさい…」
「はい！」
アスカは元気に駆け出していった。
その背を見送るゲンドウ。
にやり…
口の端が少し釣り上がっていた。
そのゲンドウの笑みを、アスカが気付くようなことはなかった。
アスカは地下のトレーニングルームへ向かって、一気に隠し階段を駆け降りて行った。
途中でエスカレーターに乗り換え、さらに廊下を走る。
「終わってないのかな？」
息切れ、だが口に出したくて、独り言を呟いていた。
シンジは「好きだったから」と過去形で話していた。
「終わってるのかな？」
どうして不安になるのかわからない。
「結局は、あのバカ殿次第って事よね？」
本当は、その恋が終わっていないのであれば…
ゲンドウの言葉が蘇る。
僕はアスカのことが好きだったから！
同時にシンジの叫びもだ。
その両方が酸欠寸前の頭を、ごちゃごちゃにしてしまっていた。
そしてアスカは、そのままトレーニングルームへの扉を開けた。
「だーかーらー、違うっちゅうとるやろうが！」
ぽかんと殴られるシンジ。
「いったいなぁ、何すんだよ…」
すでにプラグスーツに着替えている。
そこはあの真っ白な部屋によく似たトレーニングルームだった。
ただ違うのは、真正面に鏡が並んでいる点であろう。
「碇君をいじめないで…」
そっと寄り添い立つレイ。
レイもやはりプラグスーツ姿になっていた。
「甘い、大アマだわ！」
部屋に入るなり大声を張り上げるアスカ。
「な、なんだよいきなり…」
憮然とするシンジ。
さっきのことを引きずっているのだろう。
「あんたになんて言ってないわよ」
アスカはぷいっとシンジを無視した。
そしてそのままレイを睨みつける。
「あんたバカぁ？、あんたシンジに守ってもらいたいんでしょうが？」
どきっとするシンジ。
レイはシンジの腕をつかんだまま、小さくこくんと頷いた。
「だったらねぇ！」
ぐいっとシンジを引っ張り、引きはがす。
「あ…」
レイの口から小さく漏れた。
シンジを追いかけようとするレイ。
「それをやめなさいっての！」
アスカはその間に割って入り、邪魔をした。
「…どうして、意地悪するの？」
そんなアスカに口を尖らせるレイ。
じっと恨めしそうにアスカを見つめる。
「こいつを強くするためよ」
アスカはたじろがずに言い返した。
シンジを指差し、非難する。
「ほうら、しっかりやらんかい！」
「まだ照れが残ってるぞ、照れが！」
当のシンジは鬼コーチ二人に再びこづかれていた。
それを見てから首を傾げるレイ。
「碇君は、強いわ…」
「は〜、つくづく救いがたいわねぇ…」
アスカは処置なしっと天を仰いだ。
「で？、実際練習の方はどうなのよ？」
マネージャー役のヒカリに尋ねる。
「それが見ての通りなのよ…」
ヒカリのため息にやっぱりねっとアスカは嘆いた。
シンジは変な踊りを踊っていた。
「そこ、腕が違うだろ腕が！」
ケンスケとトウジにつつかれて、シンジは半べそをかく寸前である。
「しょうがないわねぇ…、相田ぁ、お手本見せてあげなさいよ」
「任せとけ！」
ぐっ！っと親指を突き出すケンスケ。
やっぱり納得できないのか、レイはアスカをじぃっと睨んだ。
そしてその髪飾りに気がついた。
「…それは、インターフェース？」
呟くと同時に動いていた。
つかつかと近寄り、アスカの腕をぐいっと取る。
「え？、あ、なによ！？」
その険しい表情に後ずさる。
レイは無言で髪飾りに手を伸ばした。
「あ、ちょっと！」
逆らう間もなく取られてしまう。
しゅるっと髪がばらけて落ちた。
「…あ〜あ、せっかくおじ様に貰ったのに」
「所長に！？」
少なからずレイが驚きの表情を見せていた。
…こいつでも動揺するんだ。
それはアスカにとっても新鮮な感慨であった。
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