「ねえ…、何だかもめてるみたいだよ？」
すぱぁん！
シンジの頭にスリッパ炸裂。
「よそ見しとらんと、しっかりやらんかい！」
「ご、ごめん…」
謝りつつも、ちらちらと目線を送るシンジ。
その先では、アスカとレイがまたも対立していた。
「ほうら返しなさいよ！」
ひったくり返すと、アスカは髪に付けて見せた。
「どう？、似合うでしょ、赤ってとこがナイスよね？、気に入っちゃったなぁ、エヴァテクター！、…なんちゃって、変身できるわけないか…」
エヴァテクターの所で、レイはちょっとだけ身構えていた。
「…何やってんのよ？、偽物よ偽物、本物のわけないじゃん」
右から、左から、正面から。
位置を入れ替えてレイに見せびらかす。
「どうして…、そういうこと、するの？」
レイは悔しそうにしていた。
「なによ、そんなに恨めしそうにする事ないじゃない、あんたの持ってるのが本物なんでしょ？、だったらシンジと本当におそろいで持ってるのは、あんただけなんだからさ…」
アスカの顔には嫉妬が出ていた。
口を尖らせ、レイを責める。
「…そうね」
レイはわりとあっさりと引き下がった。
「これだけが、特別さの証明だから…」
どこからかインターフェースを取り出すレイ。
レイの言葉にアスカはゆっくりと飾りを外した。
まとめていた髪がシュル…っと落ちる。
「わかってるわよ…、でも良いじゃない、ちょっと遊んでみただけなんだからさ…」
すねるアスカ。
「あ〜あ、これが本物だったら、あたしがシンジを守ってあげられるのになぁ」
冗談だったのだが、レイは目尻を釣り上げていた。
「そんなこと、させない」
「へ？」
つい緊張を孕んだ声に驚いてしまう。
「あんた何言ってんのよ？」
レイは顎を引いてアスカを睨みつけていた。
「…碇君は、わたしが守るもの」
アスカはそのセリフを、「はん！」っと鼻で笑い飛ばした。
「あんたバカァ？、守ってるですって？、じゃあなんでいっつもあいつは気を失って帰って来るのよ」
驚きに目を見開くレイ。
まるで今初めて気がついたとでも言うように、レイは動揺に体をこわばらせた。
「わたしの存在が碇君を傷つけているとでも言うの？」
それは確認だったのかもしれない。
「違うってぇの？、あんたもあたしと同じで、いるだけであいつを追い詰めてんじゃない」
口走っているアスカ自身も、なんだかとても辛そうにしていた。
「いいえ、私は碇君を守るもの…」
だがいつもシンジは傷ついている。
その事実に、顔が苦しげに歪んでいる。
「悪いのは、わたし？」
守られたいと望んでいるわたし自身？
「だから碇君に戦わせてしまっているとでも言うの？」
そんなことはない…、と思いたい。
レイはその表情に陰りを見せていた。
「守りたいって、言ってくれたもの…」
お昼前の陽射し、だが既にきつい。
地下のプールにたゆたうレイ。
その光を水面に出した体に浴びながら、レイは自問をくり返していた。
「エヴァの力が、その証しだもの…」
確かにレイを守ってはいる。
「けれど、わたしは碇君を守りたい…」
ジレンマに悩まされる。
危険な目に合うからこそ守られるのだ。
だがそれはシンジに戦いを強要するのと同義である。
「どうして？」
シンジはレイを守りたいと、傷つく事を選んでくれた。
レイはシンジに守られたいと、傷ついてくれる事を望んでいる。
「どうして？」
シンジは恐くて嫌だと言った事がある。
レイは生きなければいけないと叱った事があった。
「わからない…」
揺れ動く想い。
なのにシンジは、戦うことを選びだした。
どうしてレイは惹かれるのだろう？
「碇君なら、わかってくれているのかもしれない…」
自分では理解できずとも、直接触れ合ったシンジであれば…
だがシンジはレイとの親密な関係を拒んでいる。
「なぜ？、碇君はわたしの心を覗いてくれたというのに…」
嘘のない想いを見てくれたはずなのに…
レイは少なからず傷ついていた。
自分も見せてもらったはずなのにっと…
「好き…、わたしと碇君では、好きの意味が違うの？」
どうして？
わからない。
知らないからだ。
「知りたい…」
寂しいと思う。
「いや、違うわ、不安なのね…」
脅えているのね、わたし…
それはレイにとって、初めての感情であった。
あの人なら、知っているのかもしれない…
赤い髪の少女を思い浮かべる。
勝ち気で、自信にあふれた赤毛の娘を。
だが聞くわけにはいかない…
それは碇君を傷つけることに等しい行為だから…
二人の想いを詮索すれば、シンジは必ず傷ついてしまうから…
知りたいと言う願いと、傷つけたくないという想い。
傷つけ合うために触れ合っているの？、わたし達…
レイの瞳は揺れていた。
「本国から何も言ってこないのは、まだ黙認すると言う意思の現れのはず…」
マヤはそのリツコの呟きに、この人は何を言っているんだろうと正気を疑ってしまった。
「マヤ…」
「はい？」
「本国へ帰りなさい」
ガタン！
マヤは椅子を蹴って立ちあがった。
「先輩！」
「これは命令です」
続いてブリッジすべてのクルーに伝える。
「総員、速やかに本国に帰還しなさい」
それは艦内放送でも流された。
「博士！、いったい何をなさるおつもりなんですか！」
リツコを見上げるマコト。
「これ以上なにかをすれば、降格だけではすまされないんですよ！？」
それは脅しにはなりえなかった。
「…この船で直接攻撃に出ます」
！？
ガギエルに乗るすべてのスタッフが、我が耳を疑った。
「そんな…」
「サハクイエルを失った今、使徒を送り込むためには、どうしてもこの船が必要なのよ…」
「しかし！」
「勝算は…、あるわ」
にがにがしげにリツコ。
この数回の戦闘は、全てその勝算をひっくり返されてきていた。
説得力に欠けるわね…
自分で自分をあざけってしまう。
「聞かせてください」
マヤが一番険しい顔つきをしていた。
疲れたような笑みを見せるリツコ。
「…敵の本拠地に乗り込みます」
全員が息を呑んだ。
「む、無茶な…」
シゲルが漏らした。
「そ、そうですよ！、エヴァ２体を相手に、一体どんな戦い方があるって言うんですか！」
だからこそ、前回は槍を強行使用したというのに。
全員が全員、リツコの危うさに気がついていた。
やけになってるんじゃないのか？
事実、そうであった。
「エヴァテクターのうちであれば、十分捕獲できるわ」
艦首方向のメインスクリーンに、高々度からの写真を映し出す。
緑に囲まれた場所に、館が一軒建っていた。
「ここには現在、適格者二名の他に複数の関係者を確認しています…」
「人質…、ですか？」
にやっとするリツコ。
「捕らえる必要はありません、この中に戦闘を限定すれば…」
変身するわけにはいかなくなるわ…
それがリツコのもくろみであった。
「船体の修復は？」
前回、ロンギヌスの槍と呼ばれる高エネルギーによって破損した船体は、今を持ってもまだ修復中である。
「現在コアフル稼働で修復中、自己再生は二時間後に終了の予定…」
「いいわ、それを待ってから本船で直接乗り込みます…、あなたたちはアラエルで退艦、いいわね？」
「わかりました…」
マコトが絞り出すように答えた。
キッと睨みつけるマヤ。
「でもここで待ちます、最後まで見届けますよ、それぐらいはかまいませんよね？」
マコトはマヤを意識しながら聞いた。
「ま、それぐらいは許してもらわないとな…」
シゲルも同調する。
「あんたたち…」
思わず感動して、涙があふれかけるリツコであった。
「あー、お腹すいたぁ…」
「アスカは何もしてないじゃいか…」
二人揃って食堂に現れる。
「あら〜、仲がいいじゃない」
っと出迎えたのはミサトだった。
「ミサト！？」
「ミサトさん…、何してるんですか？」
怪訝そうにシンジ。
「あ〜ら、お腹を空かせた欠食児童達のために、お昼を用意して待ってたんじゃないのよん♪」
少々きつ目のＴシャツの袖をまくっているおかげで、妙に胸の辺りがぴっちりしている。
それをエプロンで隠しているわけだが、それでもドギマギしてしまった。
ぎゆっ！
「いったぁ！、な、何すんだよアスカ！」
「ぷいっだ！」
知らん顔してテーブルへ向かう。
「…なんだよもう」
お尻をさすりながら、シンジは「わけわかんないよ」とぶ〜たれた。
「お、なんやええ香りしとるやないか」
「ほんと、お！、ミサトさんこっち向いて！」
どこからかカメラを取り出すケンスケ。
ぱしゃっと一枚、ミサトはしっかりポーズを取っていた。
「この匂い…、カレーですか？」
ヒカリは入るなり鼻をひくつかせた。
「そうよぉん」
山盛りご飯の上に次々とカレーをぶっかけていく。
「へえ、おいしそう…」
「うん、ミサトさんって、料理できるんですね…」
ピクッ…
ミサトのこめかみがひくついた。
普段はゲンドウが作っていたのだ。
「って、あんたこの女が料理できると思ってたの？」
ピクク…
こめかみがさらにひくついた。
「アスカ…、いくらなんでもカレーぐらいは…」
もう笑顔が笑顔でなくなっていた。
「何をしているの？」
「あ、綾波…」
強ばった表情を向けるシンジ。
「碇君…」
なぜそんなに恐い顔をしているの？
勘違いして脅えるレイ。
「きょ、今日はミサトさんがカレーを作ってくれたんだよ？、ほら！」
レイはミサトを見て、びくっと震えた。
怒りに肩が震えていたからだ。
笑みを作ろうとして失敗している所がさらに恐い。
「わたし、いい…」
「え？」
「わたし、いらない…」
「ど、どうしてさ、ほら？」
こんなに美味しいよっと、ぱくっとひと口。
そのまま無言で固まるシンジ。
「…碇君？」
怪訝そうに首を傾げるレイ。
「碇君！」
バタンきゅー☆
そのままシンジは後ろへ倒れた。
「い、碇君、碇君！」
顔は真っ青、白目を向いて、さらにスプーンを咥えた口の端からは、なんと泡までふいている。
「ちょっとバカシンジ！」
ミサトをキッと睨むアスカ。
「あんた一体何食べさせたのよ！」
ミサトはシンジの食べたカレーをパクッと口にした。
「おっかしいなぁ、普通のカレーなんだけど…」
っと味見して確かめる。
その背後では、やはりトウジが悶絶していた。
「…ここはあんたに従うわ」
思わず頷きあう、アスカとレイの二人であった。
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