「あの…、バカ！」
アスカが吐き捨てたのとほぼ同時に、シンジは殴り飛ばされていた。
「……！」
レイの悲鳴が聞こえたような気がする。
「はぁはぁはぁ…、ふぐ！、ぎゃあああああああ！」
シンジ！
アスカは思わず飛び出しかけた。
だが行った所で何になるのだろう？
だからって隠れてたって…
ノブに手をかける。
震えていた。
かたかたと恐怖に、真っ白になって血の気を失っていた。
恐がってるの！？
歯もかちかちと鳴っている。
アスカは恐怖を自覚する。
「あああああ…」
「ふふふ…、我慢してみせるんじゃなかったの？」
「い…かりくん…」
どうして…、どうして、どうしてよ！
耳を塞ぎたかった。
レイのためにどうしてそこまでできるのかわからなかった。
その答えはシンジの口から語られた。
「まだ…、僕は生きてる…」
「そうね、でもどこまでやせ我慢できるのかしら」
「！」
ジュウッと何かの焼ける音がした。
漂って来る匂い、肉の焼ける匂い。
アスカは口と鼻を手で被った。
それでも鼻につく。
吐き気を催す。
助けて、誰かあいつを助けてよ！
だが泣き叫んでみても助けはこない。
アスカは倒れかかるように壁にもたれた。
なに？、これ…
ポケットの中に異物を感じた。
「インターフェースのおもちゃ…」
それはゲンドウに貰った偽物だった。
「なんで、偽物なのよ…」
涙があふれた。
「なんで、泣いてるのよ…」
ぽたぽたと、滴が掌に落ちていく。
それが流れてインターフェースに沿い、さらに落ちていく。
「これが、本物だったら…」
それは祈るような願いでもあった。
「本物だったら、助けてやれるのに…」
バカシンジを…
あの大馬鹿者を。
「くっ！」
それを握り締め、顔を伏せた。
目をきつく閉じる、だがそれでも涙を止められない。
ぼたぼたと床を濡らしていく。
何であんなにバカなのよ！
どこまでも責めてやりたい気分だった。
「あんたが傷ついたら、泣きたくなる奴がいるってことぐらい気付きなさいよ！」
アスカは思いっきり吐き捨てた。
その声は廊下にまでも聞こえていたかもしれない。
だがアスカはもうお構いなしに叫んでいた。
カナリアを埋めているシンジが思い浮かぶ。
その悲しそうな笑顔は自分をあざけっていたのかもしれない。
カナリアのことを本当に悲しんでいたのだろうか？
それもわからない。
だがその贖罪を求めていたとわかる。
そう、わかっちゃったんだからしょうがないじゃない！
あのバカ、死ぬつもりなんだわ、誰かを守って、殉教者みたいに！
後に残される者のことなど考えずに…
そんなの、嫌…
シンジはアスカを置いていくだろう。
そんなのは嫌。
アスカに嫌われたと思ったままいってしまうだろう。
そんなのは絶対に嫌よ！
顔を上げる、目を開く、涙などかまわない。
あいつに伝えなきゃいけない、言っておかなくちゃいけない！
でないと、あいつと同じように後悔し続けることになってしまうから！
「なに？」
そして赤い閃光に気がついた。
手元から爆発的に光が溢れていた。
「なんなの？、きゃあ！」
直後、アスカは赤い光に包まれていた。
「強情な子ね…、インターフェースを渡しなさい？、それで終わりにしてあげるから…」
レイのインターフェースをもてあそぶリツコ。
シンジはゆっくりと顔を上げた。
サキエルに右腕をつかまれ、釣り下げられている。
その顔は腫れて変形してしまっていた。
青あざと腫れに、まぶたが開いているのかどうかもわからない。
身体中が血まみれになっていた。
服には焦げた丸い穴が開いている。
サキエルの剣によって貫かれたのだ。
血がだらだらと流れ出し、靴下を染めて廊下の床に血溜まりを作っていた。
「嫌だ…」
シンジはろれつの回らない口調で答えた。
左腕が折れていた、だがそれでもシンジは耐えていた。
「気持ちの悪い子ね…、どうしてそんなに頑張れるのかしら？」
碇君…
レイはもう顔色を失ってしまっていた。
何かのきっかけがあれば、反狂乱になって狂ってしまうかもしれない。
そんな危うさを漂わせていた。
そのきっかけとは…、おそらくはシンジの死が第一候補に上がるだろう。
「なら、死になさいな、レイを助けることもできずにね？」
シンジとサキエルの正面に、別のサキエルが立った。
その目がチカチカと明滅を始める。
「綾波…、ごめん！」
シンジは目をつむった。
だが光はシンジを襲わなかった。
いや、襲えなかった。
ドォン！
大轟音と共に真横にあったドアが吹き飛んだ。
その衝撃の余波がシンジとサキエルを飲み込む。
「なに！？」
もうもうと舞い上がる埃に後ずさるリツコ。
「あれは…」
目ざとく気がついたのはレイだった。
「エヴァテクター？」
それは赤いエヴァだった。
のそり…と前屈みにトイレから出て来ると、突如くるっとリツコとレイに顔を向けた。
「そんな、まだいたの！？」
慌てるリツコ。
赤いエヴァ、それも四つ目の。
「ラミエル！」
床が赤く歪み始めた、膨らんでいく。
ズバァン！
溶解し、吹き飛んだ。
下の階から熱線で穴を開けたのだ。
そこから四体のラミエルが上がってきた。
「加粒子砲…ていっ！」
内周部を加速して放つ、それは威力は弱いながらも、エヴァテクターを倒すには十分過ぎるはずであった。
だが赤いエヴァには効かなかった。
その右腕を左から右へ大きくスウィングする。
直後、その正面に歪んだ光の壁が現れた、八角形を描く…
「ＡＴフィールド！？」
驚くリツコのすぐ横を、反射されたエネルギーが通り過ぎていった。
それは背後の壁を爆発させる。
「きゃあ！」
悲鳴を上げながら、リツコは混乱と困惑の中に落ちこんでいった。
そんな、エヴァンゲリオンにもなっていないのよ？、使えるはずないわ！
だがそんなリツコをあざけるように、赤いエヴァはシンジを捕らえるサキエルに向かっていった。
手刀を振り上げ、降りおろす。
肩口から胸のコアまでが、やすやすと紙を切るように裂けた。
ＡＴフィールド！
シンジはその光り輝く手を確認していた。
赤いエヴァ…
エヴァに少女の面影が重なる。
赤いカラーがその印象を強くする。
アスカ！
シンジは解放されると同時に駆け出していた。
レイに向かって。
「！？」
驚くリツコ。
間にサキエルが立ちふさがる。
くっ！
痛みに意識が途切れかける、フェイントをかけることも、避けることもできない、そんな余裕は無い。
だけど逃げるわけにはいかないんだ！
痛みによろけた、それが偶然フェイントになった。
サキエルの視界からシンジが消えた、シンジは崩れる膝を渾身の力を持って振るい立たせると、サキエルの脇を駆け抜けていった。
「碇君！」
「レイ！」
レイが手を伸ばした。
シンジはレイと名を叫んでしまったことに気がつかなかった。
その手が後一息で触れ合おうとする。
カッ！
獲物を再発見したサキエルが閃光を放った。
シンジの背で爆発が起きる。
碇君！
シンジ！
二つの意識が悲痛な叫びを放った。
レイとアスカの二人は、瞳が絶望に反応するよりも早く、その意識を放っていた。
シンジの背が背後に折れ曲がる。
その背から鮮血が飛び散った、スローモーションのように、一粒一粒その動きが見えてしまう。
断裂する筋組織、内腑が見えた、こぼれ落ちそうになっている。
シンジの体が再び前に折れた、反動だろう、ｓｐれはほんの一瞬の出来事だった。
レイの瞳がようやく恐怖に彩られた。
絶望を湛えた。
だがシンジは笑っている。
まだ笑っていた。
その手をレイに差し伸べていた。
碇君！
レイはその手をつかんだ。
シンジが柔らかな笑みを浮かべたような気がした。
いや、それは気のせいではなかった。
シンジの口が、「レイ」と確かにその名を呼んだのだから。
「碇君！」
口の動きが時間に追い付いた。
レイの叫びがシンジの耳朶を打った。
その声に、シンジの意識は一瞬だけ正気を取り戻すことができた。
だからその言葉を思い浮かべることができたのだろう。
エヴァテクター…、と。
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