わからないの。
わからないの…
わからないことがたくさんあるの。
でもわかったこともたくさんあるの。
碇君。
彼の気持ちは本当のもの。
嘘じゃない心、わたしの欲しい気持ち。
でも違う想い。
わたしとは違う想い。
わたしには心があるの。
違うということ、それがわたしだけの心、わたしだけの気持ちだという証し、心の形、人の証し、かけがえの無いもの、わたしだけの心…
…でも、寂しい。
そう、とても寂しいのね、わたし。
それは一人で居ることと同じだから。
人と触れ合うことが、人と分かち合うこと、想いを、気持ちを、心を共有できないということだと、とてもとても寂しく感じてしまうのよ…
それが他人の証し、違いこそがわたしがわたしであることだから…
…あの人。
赤い髪の人。
わたしと同じ想いを持つ人。
でもわたしとは違う想いを向けられている人。
違う気持ちで、碇君に迎え入れられている人。
わからないの、わからないの…
あの人のことがわからないの。
あの人の気持ちはなに？
あの人の想いはなに？
わたしとあの人のどこが違うの？
わからないの、わからないの…
碇君の心がわからないの…
あの人の心もわからないの…
でもわかっていることもあるの。
あの人に向けられている想い。
それこそが、わたしの欲しい想いだと。
わたしにだって、わかっているのよ…
レイは思い悩んでいた。
訓練の後の水は、火照った体を冷やしてくれる。
それがとても気持ち良くて、レイはいつものように地下プールを漂っていた。
「あの人は…、弱いわ」
たぶん碇君よりも。
それが手を合わせてみての実感だった。
「けれど、エヴァは強い」
他の誰よりも。
シンジもそうだ。
自分よりも弱いと感じる。
だが変身したシンジは違う。
それは心の強さの差によるものだ。
「なら、わたしの心は弱いの？」
不安、疑念。
「いえ、違うわ…」
だがそれらの感情を、レイは自らの心で払拭した。
「だって、それはあくまで相対的な見方にすぎないもの」
あくまで、二人に比べて、だ。
レイの想いが弱いわけではない。
それはレイ自身が一番よくわかっていた。
他の想いに比べて、あまりにもはっきりとし過ぎている感情。
「碇君と一つになりたい、わたしの心…」
そう、シンジの全てを手に入れ、シンジに全てを捧げたいと言うレイ自身の願いであった。
感情の全てが塗り変えられてしまうほどに…
レイの瞳が妖しく光る。
「そう、碇君は、わたしの心で満たしてあげるの」
あの人ではなく、わたしの心で。
それはシンジと交わした最初の約束だった。
だからこそレイにとっては一番大切な約束でもあったのだ。
レイは心にその約束を秘めていた。
「こりゃマジでどうにもならんで…」
「そうだな、完敗じゃないか」
「大丈夫？、アスカ…」
「う〜ん…」
アスカはヒカリの膝の上で、頭に濡れタオルを乗せてもらっていた。
トレーニングルームに残っているのはこの四人だけだ。
「あいつは？」
「あいつって…、ああ、綾波さん？、プールに行っちゃったみたい、汗をかいたからって…」
アスカは「よっ」と起き上がった。
「…くやしいわねぇ」
そしてそのまま、親指の爪を噛みだした。
「アスカ…」
「別に負けたからじゃないわよ？、どうして勝てないのかがわからないのよ…」
「同じとちゃうんか？、それ」
「違うわよ！、勝ち方すら考えつかないんだもん、悔しいじゃない、何をしたって通じないなんてさ…」
アスカはしょぼんとしょぼくれた。
「やっぱりさぁ、俺もう一度頼んでみるよ…」
「なにがよ？」
ケンスケは言いづらそうに口にした。
「エヴァ…、俺にも使わせてくれって」
はん！
アスカは鼻で笑った。
「あんたバカァ？、あんたなんかに使えるとでも思ってんの！？」
「そんな言い方…、ないだろう？」
少し傷ついたのか、ケンスケはくっと顎を引いた。
「だってミサトさんが言ってたじゃないか、エヴァは心や魂で動かすって…、もし俺が使えれば、シンジにかかる負担だって減るんだぜ？」
もっともなことを言う、だがアスカはそんなケンスケに嫌悪感をあらわにした。
「またそんなこと言って、あんたヒーローに憧れてるだけじゃない」
アスカはビシッと指差した。
「な！、違うよ！！」
焦るケンスケ。
「違わないわよ！、なによ取り繕っちゃってさ…、無理なもんは無理なんだから、さっさと諦めなさいよ」
あんたは応援だけしてればいいのよ？
そう言ってアスカは締めくくった。
「なんだよ！、俺だって、俺だって！」
ケンスケの頬を涙がつたう。
「惣流！、言い過ぎやで！」
「そうよアスカ！」
はあはあと息を荒げるアスカの前で、ケンスケはがっくりと肩を落としてしまう。
「うっさい！」
「くっ！」
泣きながら駆け出すケンスケ。
「おっと！、あら？」
入り口でミサトにぶつかりながら、ケンスケは走り去ってしまった。
「なに？、どうしたの…、って一目瞭然か」
ミサトはすぐにアスカを見て事情を察した。
「荒れてるわねぇ…、まああんな負け方したんだもの、無理もないか」
「ミサトさん！」
ヒカリはミサトを責めるように睨んだ。
ぽりぽりと頭を掻くミサト。
「あたしもまさかここまで差があるなんて思わなかったのよ…、いくらレイの動きに無駄がまったくないって言ったって…」
「…それ、どういう意味よ？」
顔を上げるアスカ。
「言葉の通りよ？、でもはっきり言って、あなたのエヴァの方が強いのよね…、それは数値が証明しているわ？」
クリップでとめた数枚の紙を手渡した。
「だからもうちょっと、良い勝負になると思ったんだけどね…」
怖々とアスカを見る、だがアスカは割と平然としていた。
「…あいつが強いってのは認めるわ？、でも想いの強さだけ勝っててもしょうがないのよ…」
アスカはそのレポートを読んだ。
「それはもう、訓練を重ねるしか無いわね？」
苦笑するミサト。
「…やってやるわよ、いくらでも」
アスカは決意にやる気をみなぎらせた。
今は時間がないんだけどね…
そうは思いながらも、水をささないよう口を閉ざすミサトであった。
バスタオルを頭に被り、レイはおおざっぱに拭きながら廊下に出た。
まだ水着姿のままだ。
ばったり。
まさにそんな感じでアスカとレイははち合わせてしまう。
お互い、間抜けな顔で固まってしまった。
上へ上がるための階段。
なぜここに居るの？
二人とも同じことを考えていた。
その答えは簡単なもので、シンジが上の部屋に居るからだ。
…先に表情を変えたのはアスカだった。
くっと唇を噛む、その背後でヒカリがはらはらとしていた。
二人は無言で一歩を踏み出した、それも同時に。
狭い階段でつまってしまう。
「…なによ？」
「なに？」
お互いの視線がまたも交錯した。
初めて会った時から嫌な奴だったけど…
この人、嫌い。
けど！
誰か助けて〜っと冷や汗を流すヒカリを置いて、二人は延々と睨み合うのであった。
「それじゃ二人とも、良いわね？」
言いながらも、ミサトは何がどう良いのだか、聞かれると困るような心境に陥っていた。
マイクを手に、不安げな表情を見せているミサト。
「アスカが先鋒、レイはとどめを」
二体のエヴァが使徒に近寄る。
「よかないけど…、我慢するわよ」
「そうね…」
「なんですって！？、え？」
レイがずいっと前に出た。
「わたしが盾になります」
「あんたなに言ってんのよ？」
発令所に居る一同…、ミサト、トウジ、それにヒカリは、それぞれにはらはらとした表情を見せた。
ただ一人、ゲンドウを除いて。
「エヴァじゃあなたの方が上だもの…、わたしが囮になります」
「だからでしょ！？、あんたじゃそう長くは保たないわ！」
「良い、あなたが傷つけば、碇君が悲しむもの、だから良い…」
アスカはすうっと大きく息を呑み込んだ。
「あんたバカァ！？、それはあんたも同じでしょうが！」
レイの肩をつかんで下がらせる。
「あんたに傷つかれちゃ、あたしが迷惑すんのよ！」
「それ、どういう意味？」
「バカ！、もう知らないわよ！！」
ずかずかと赤いエヴァンゲリオンが進んでいく、肩を怒らせて。
「何を怒っているの？」
レイが尋ねても、アスカは答えてくれない。
「どうなってんでしょうね？、あの二人…」
「乙女心とは複雑なものだよ、葛城君」
「はあ？」
ミサトは生返事を返すことしかできなかった。
その頃シンジの寝室では…
「はぁ、はぁ、はぁ…」
シンジ以外の誰かの息遣いが聞こえる。
「はぁ、はぁ、はぁ、あ！」
それはケンスケの声だった。
シンジの枕の下から、ゆっくりと手を抜くケンスケ。
「あった…」
その手につかんでいるのはインターフェースだった。
シンジを起こさないように気をつける。
「俺にだって…、俺にだってエヴァは使えるんだ…」
ケンスケはそれをポケットに突っ込むと、逃げ出すように…、事実シンジの部屋から逃げ出した。
「やってやる、やってやる、やってやる！、もうバカになんてさせないからな、見てろよ！」
声に出すケンスケ。
その叫びは、無人の廊下に大きくこだまして消えていった。
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