誰か…、泣いてる？
深い眠りから覚めるように、ゆっくりと意識を浮上させていく。
誰？、泣いているのは…
覚醒するのを踏みとどまる、シンジはどこかに誰かの存在を感じていた。
「誰か居るの？、この先に…」
無限の闇、その果ての果てから、悲しみがシンジに伝わって来ている。
「誰？、この感じ…、僕の知ってる人？、違う…、知ってる人に似てるんだ…」
だけど誰に似ているのかはわからない。
「君は、誰？」
目を凝らす、真っ暗な中に、一つの灯火がシンジを誘っていた。
「泣いているのは、君？」
それは小さな女の子だった。
灰色の髪、灰色の頬、灰色の手。
全てが灰色で、全てが悲しみに満ち満ちている。
「どうして、泣いているの？」
うずくまったままで泣き続けている。
「どうして泣いてるのさ？」
つい苛立ってしまう。
「やめてよ、ねぇ？、お願いだから泣かないでよ…」
その姿が、母が死んだと聞かされた時の自分と重なってしまう。
「やめてよ、やめてったら！」
だが少女はやめない、シンジの言葉など聞いてはいない。
「あの時の…、僕と同じだ」
悲しみの縁に沈み込んだ自分と。
「お願いだから、やめてよ…」
シンジは少女から伝わって来る絶望に打ちひしがれていた。
「…どうして」
シンクロするように、少女と同じく涙を流す。
「どうしてこんなの見せるのさ…、母さん」
シンジは知らずに、死んだはずの母に向かって問いかけていた。
第九話 黒き断章
「碇君？」
開いた目に、ぼんやりとした影が写りこんだ。
その人影が、恋い焦がれた人と重なってしまう。
「かあ…さん？」
熱いものが頬を伝った。
「碇君…」
心配げな声、優しい手が頬に触れる。
温かい…
その温かさに、シンジは相手が誰だか思い出した。
「綾波…って、ええ！？」
そして飛び起き、後ずさる。
「綾波！、どうしたのさ、そんな格好で！？」
シンジは真っ赤になって視線を外した。
胸のすぐ下で切られたＴシャツ、誰のだかわからないカット＆ジーンズ。
改めて自分の格好を確認してから、レイはシンジに問いかけた。
「おかしい？」
シンジの瞳を覗きこむ。
ゴクリ…
思わず生唾を飲み込んでしまう。
おへそどころか、胸の下の丸みまで見えていた。
「おかしいよ、絶対おかしいよ綾波、そんなのまるでミサトさんみたい…」
そこまで言ってから、シンジもはっと気がついた。
「そうか、またミサトさんが…」
「うん」
レイは頷き、自分の胸元を引っ張った。
「この方が碇君の好みだって、葛城助教授が…」
「うわ、やめてよ！、引っ張らないでよ、もう！」
ちらりと見えた白い谷間に、ちょっとだけ欲望を感じてしまう。
ぞくっ！
背筋を走る悪寒と殺気。
ギギギっと、音がしそうなぐらいに体を強ばらせて、シンジは部屋の隅に立つ人物に笑顔を送った。
「あ、アスカさん…」
非常にぎこちない微笑みだった。
向こうも頬が引きつるように強ばっている。
「おはよう、よく眠れたみたいね？」
アスカは比較的穏やかな声を出した。
「どうして、ここに…」
それが逆に恐怖をあおる。
「どうしてぇ！？」
アスカのこめかみに青筋が浮いた。
「あんたが起きるのを待っててあげたんでしょうが！」
ブン！
アスカはシンジに白い物を投げ付けた。
「あいて！、なんだよ、あ…インターフェース？」
おでこに当たったものを拾い上げる。
「そうよ、盗まれたから、ちゃんと取り返しておいてあげたんじゃない！」
シンジはなんのことだかわからなくて、きょとんアスカを見返した。
「そうなの？」
「そうよ！、だからお礼は三倍で返しなさいよね？」
「三倍って…」
何をさせる気なんだろう？
シンジはこの先の受難に、「本当に僕は彼女を好きになっていいんだろうか？」と自問した。
そんなシンジをじいっと見ているレイ。
くい。
レイはシンジの腕をつかんで引っ張った。
「…え、なに？」
ぷうっと頬が膨れている。
「…碇君、また彼女のことを考えてる」
「え？、ええ！？、ち、ちが…」
ジトォ…
アスカの視線に引きつるシンジ。
「違い…ません、はい」
否定すればどうなることか…
シンジはがっくりとうなだれた。
「でも、さっきはまた別の子の事を考えてた…」
だがレイの追求は止まらない。
「誰？」
「え？」
「誰のことを夢見てたの？」
「あ、その…」
形にもならない夢の中の記憶に焦る。
レイの赤い瞳が、答えないと許してくれないと物語っていたからだ。
だけど、だめだ。
「…ごめん、本当に覚えてないんだ」
「そう…」
レイは悲しげに視線をそらした。
「隠すのね、わたしに…」
「あ、あの…」
「ほっときなさい、大体あんたは甘やかし過ぎなのよ」
「でも…」
ちえっ…
え？
シンジは聞こえて来た舌打ちに耳を疑ってしまった。
今…、確かに綾波が…
疑惑の目で見る。
「なに？」
「あ、うん、ごめん…」
気のせい…、だよな？
シンジはそう思うことにした。
「はい、碇君…」
そんな首をしきりに傾げているシンジの目の前に、レイは両手を揃えてインターフェースを差し出した。
「え？、綾波も？」
残りの片方を乗せている。
シンジはちょっとだけそれを見つめてから、笑顔でレイに感謝を述べた。
「…ありがとう、取り返してくれて」
「そんな…」
その微笑みにキュン☆と胸をときめかせるレイ。
「ちょっと！、なにそこでラブコメやってんのよ」
だがもちろん、そんな二人を見逃すアスカでは無い。
「返すもん返したんだから、あんたもちゃっちゃと離れなさいよね！」
首根っこを捉まれて、何とか抗おうとするレイ。
「だめ、まだキスが…」
「キ、キスって！？」
「あんたまだそんなこと言ってんの？」
アスカの手から逃れるレイ。
「だって、感謝の心が欲しいんだもの…」
「言葉だけじゃ信用できないってぇの？」
くっと、レイは言葉を失った。
「碇君」
仕方がないから、矛先を変える。
「な、なに？」
「御褒美…」
レイは顔を突き出し、そっと目をつむった。
刺すような視線と、頬を赤らめて心待ちにしている美少女。
シンジの顔中にダラダラと脂汗が流れ始める。
…ダメだ、ダメだ、ダメだ！
今キスをしたら、きっと後で殺されちゃうんだ！
綾波、こんなに無防備で…
はっ！、違う、そうじゃなくて！！
で、でもここでキスしておかないと、きっと後ですねられちゃうよ…
ぼ、僕は確かにアスカのことは好きだったけど、今じゃ綾波のことも…
綾波のことも、なに？
ぼ、僕いま何を…
あああああ、ダメだ間が持たない！
綾波の唇って、薄いピンク色をしてるんだ、色素が薄いからかな？
アスカと違って柔らかそうだし…って、何を比べてるんだよ、僕は！
ダメだ、こ、こうなったら一か八か！
ちゅっ☆
シンジはレイの頬にキスをした。
「こ、これで良い？」
苦笑いを浮かべるシンジ。
レイはちょっと不満そうに顎を引いたが…
「…いい、だって碇君からしてくれたもの」
とアスカに自慢した。
かたかたかたかたかた…
キーを叩く音がキッチンを満たしている。
ガシ！
無造作にソーセージを噛み千切る、健康的で白い前歯。
胸がはちきれんばかりのタンクトップに、ジッパーが半開きになっているカット＆ジーンズ。
ミサトはそこら中に食い散らかしながら、ひたすらノートのキーを叩いていた。
ピーーー！
突然のエラー音と共にフリーズするマシン。
「…あっちゃー、やっぱこいつじゃ無理があるか」
細めなセーブは命を救う、データは０．５秒単位でバックアップされている、だからまったく焦る必要は無かった。
ノートは台所隅のパネル、その中にあるコネクタとケーブルで接続されている。
「やっぱ回線細過ぎるか…、テラバイトは欲しいわね」
ミサトは乱暴にノートを閉じた。
「…荒れているな」
キッチンの入り口で、いつものように後ろ手に組んで現れたのはゲンドウだ。
「あ、はは…、下だと落ち着かなくて…」
眉をしかめ、その散らかしように頭痛を覚える。
ゲンドウはミサトの正面の椅子に腰を下ろした。
「それで？、レイの様子は…、なにかわかったのかね？」
「これを見てください」
ミサトはノートを再起動した。
「感情素子の３２．８％が不鮮明か…」
「また広がっているかもしれません…、いい兆候です」
ゲンドウは「うむ」と頷いた。
「乙女の心は複雑なものだ、時として愛情が憎しみに変わるほどにな？」
「乙女…、ですか？」
自分の過去の経験を探ってみる。
「ああ、人は澄んだ想いだけでは生きては行けんのだよ」
そしてミサトは感慨にふけった。
「はい、そうですね…、嫉妬するからこそ、悩み、そしてあがき続ける…」
「人をうらやみ、妬み、そして時には愛し、自らも捧げる…、違うかね？」
くいっと眼鏡を持ち上げるゲンドウ。
「汚れあるもの…、まさにそれこそが人ですね」
ミサトもそれには同意した。
そしてお互いに笑いを浮かべてしまう。
「これで君も報われる…、すまなかったな？、葛城君…」
ミサトは「いえ…」っと、はにかんだように微笑み返した。
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