カタカタカタカタカタ…
忙しなくキーが叩かれている。
暗い空間に光の明滅、ひと一人分の幅を残して、その左右は基盤のような物で埋めつくされていた。
「エヴァ・マスター」
ピーっと、ノートにデータが転送される。
基盤の数枚を引き出し、彼はノートと直結していた。
「全ての雛形たるエヴァンゲリオン、その起動は素体となる者の感情の爆発をキーとする…」
次いでオレンジ色のエヴァと、レイのシンクロ率などが表示された。
エヴァの隣に幾本かのバーやレベルメーター、それに円グラフが映し出される。
「ゆえに普通の人間やと、感情にノイズが多過ぎてあかんっちゅうわけか」
レイの感情を更に細分化したアナグラムを表示させる。
「…純化された想いだけが呼び出せるってぇことかい、…そやな、そやから前のレイでは動かんかったし、今のレイでないとあかんわけや…」
まだ他にもあった。
「…もしそやったら、一番危険なんはこの女とちゃうんかい？」
”元が基”だけに感情が一本化すれば、その暴走はとどまることを知らないだろう。
「暴発？、どの道シンジがリミッターになっとるんやな？」
それを考えたからか、続いてはエヴァ・オリジナルの情報を呼び出していた。
「オリジナル…、マスターとはまったく別もんっちゅうのがどないになっとるんか…」
詳しい情報はどこにも見当たらない。
「…プロテクトがかかっとるわけでも無い、元からあらへんのか？、おかしな話やで…」
ともかく、わかる範囲の情報を検索した。
「マスターのような危険度を下げるためのコア？、普段から抱いとる想いをエネルギー体に変化させ、リミッターを付けることで安定…か」
しかしそれが別の危険性を産み出していた。
「…想いやったらなんでもええっちゅうことやな？、そやからケンスケみたいなんでも良かったんか？」
違うな、とすぐに否定する。
それだけでエヴァが力を貸したとは思えなかったからだ。
「そや、エヴァには心がある、そやったらなんのために…、まさかあの二人を守るためかいな？」
そうかい、そういうことかいと納得した。
「シンジの代わりにしたっちゅうわけやな？」
そして最後のエヴァを見る。
「エヴァ・パトス、初の量産実験機…」
それは明らかにマスターともオリジナルとも違う製法を用いられていた。
「元は同じでも製法は違うっちゅうんが…、まあええわ」
オリジナルで使用されたコア・システムは破棄されている。
コア・システムにより、着装者への負担は減ったものの、同時に活動限界と言う致命的な欠陥を持ってしまったからだった。
また着装者への負担も大きく、コアに純化された魂が、元に戻れなくなると言う事故も多発していた。
パトスではその点を考慮して、一番強い想いを持って力にするのではなく、その時々の一番強い想いを力に変えるよう、かなりのゆとりが施されている。
「…エヴァ着装者は動揺したらあかん、エヴァが動かんようになってしまうさかいにな？」
だがパトスはそのゆとりゆえか、多少動揺しても問題無く行動できるようになっていた。
「この間、ケンスケの暴走に動揺した時かて、惣流の変身は解かれへんかったもんな…」
恐怖心で濁ってしまったために、多少力が出なくなってしまったが…
それでも立ち直るまでには十分に堪えた。
「ま、旧式っちゅうことには変わりないんやけど…」
ビーーー！
次のデータを…とキーを叩いた瞬間、周囲に非常警告音が鳴り響き、赤いランプが灯された。
「見つかったんか！？」
立ち上がろうとする。
しばし中腰のままでじっとしていたが…
「いいや、ちゃうか、委員長？」
ノートのディスプレイに、監視カメラからの映像が開かれた。
「何しとんねん？」
ヒカリは発令所を出て、屋敷の裏手へと急いでいた。
（シンジィ！）
（碇君！）
二人がかりで抱き起こす。
シンジの両腕の付け根から、おびだたしい量の血が流れ出て、灰色の山を赤く鮮血で染め上げていた。
「シンジ君！」
（…大丈夫、生きてます）
だがその声はくぐもり、息も荒い。
（ちっとも大丈夫じゃないじゃない！）
（…後退しましょう）
だがオリジナルは首を振る。
（だめだ）
（（でも！））
（忘れたの？、エヴァで傷ついても、変身を解けば治っちゃうでしょ？）
そう言われればその通りなのだが、それでも生理的に許容できるものでは無いだろう。
目の前で傷つき倒れているのだ、それも…
（あたしのために…）
（わたしのために…）
自分のために。
二人は迫り来る使徒に、どう対処するべきか悩んでいた。
（早く、あいつを倒さないとみんなやられちゃうよ…）
シンジは行けと促す。
（ダメ、できない…）
（そうよ、そんなの無理に決まってるじゃない！）
二人は激しくシンジに抵抗した。
「…所長！」
「…聞こえているか？」
ゲンドウは厳かな声を出した。
「合体だ…」
「所長！、いけません今の動揺してる二人じゃハーモニングなんて…」
そこでミサトははっとなった。
「…まさか」
「そうだ」
ゲンドウはニヤリと口の端を釣り上げた。
「三身合体だ」
ミサトはすうっと息を呑んだ。
（三身…、合体？）
（できるの？、そんなことが…）
（……）
三人はそれぞれに疑問符を投げかけた。
「できる、今シンジはお前達を守りたいと願っている、二人もシンジを助けたいと強く思っているはずだ」
それは…
うん…
そう…
三体のエヴァが視線を合わせた。
「アスカ君とレイ、二人の心は今同じ想いを抱いている、そしてその心をシンジ、お前が繋ぐのだ」
そんな…
シンジは傷みも忘れて二人を見た。
頷き返して来る赤とオレンジのエヴァンゲリオン。
…逃げちゃ、ダメだ。
シンジはその間にも接近して来る使徒に視線を向けた。
やらなくちゃ、僕にできることをやらなくちゃ。
シンジはゆっくりと体を起こした。
オリジナルが立ち上がる、使徒を睨み付けるように。
腕からの血は止まっていた、両脇にアスカとレイがそれぞれ従う。
（じゃ、行くよ？）
「待って！」
ミサトが静止をかけた。
（なんだってのよ！、良い所で…）
「相田君が…」
ミサトの言葉に思い出す。
（張り付けになったままだ！）
（そう言えば…）
（忘れていたわ…）
ゲンドウがくいっと眼鏡を持ち上げた。
「それはこちらで何とかする、お前達は使徒を倒せ、それが最優先事項だ」
（（（はい！）））
返って来たのは、実に元気な返事であった。
はぁはぁはぁ…
ヒカリは走っていた。
「葛城君、後は頼む…」
「待ってください！」
発令所を出ようとしたゲンドウに、ストップをかけたのはヒカリであった。
「なにかね？」
「あたしが行きます！」
君が？、とゲンドウは目を細めた。
「おじ様達はみんなを見ていてあげてください！」
「待って、危険だわ！！」
そう言うミサトの静止も聞かずに、ヒカリは地上へ向かって駆け出したのだ。
「ダメだって言ってるのに！、どうして誰も止めないのよ！」
キョロキョロと辺りを見回す。
「…そう言えば」
ようやく気がついた。
「鈴原君は、どこにいるのかしら？」
どの監視カメラにも、トウジの姿は映っていなかった。
ボコン…
館の右手になる、湖とは反対側の山。
その麓に顔を出した、おかしな形の怪獣がいた。
ぎょろっとした奇妙な目、口は丸く大きなものがぼっかりと開き、歯の代わりに触手のような髭がたくさん生えていた。
第八使徒型万能潜行艇サンダルフォンである。
「じゃ、行くわよ？」
その口からリツコを先頭に、わらわらとサキエル達が付き従った。
対峙するエヴァと使徒に、リツコは会心の笑みを浮かべていた。
「はぁ、はぁ、はぁ…、あれ？」
正面玄関、階段の裏側にある隠し扉へ出てしまっていた。
「…あ、間違えちゃったんだ」
裏庭に直で出られる通路から外れてしまったらしい。
下から上がるルートはいくつもある、だが今はそんな失敗を振り返っている場合ではない。
「急がなきゃ！」
ヒカリは正面玄関を開いて、外側から裏に回り込もうとした。
「…生で見ると、やっぱりすごぉい」
三体のエヴァと使徒。
かなり遠くのはずなのに、その巨体のために、上半身だけでもはっきりと見ることができている。
「急がなきゃ、もう！、アスカが無茶するから…、きゃ！」
フウウウン、ズウン！
ヒカリの目の前に突如何かが降り立ってきた。
緑色の体、白い仮面。
戦闘員、サキエルだ。
「きゃああああ！」
ヒカリは叫びながら後ずさった。
「あらあら…、せっかく向こうに注意をそらしたって言うのに…」
ボンテージの上に白衣、リツコは額に人差し指を当てながら、こめかみを引きつらせて怒りを押さえていた。
「封印兵器を囮にしたのよ？、なのにこれじゃあ、だいなしじゃない？」
「あ、ああ…」
リツコの歪んだ微笑みに、ヒカリは恐怖が先走って声にならない。
「ま、いいわ、サキエル！」
ズシャア！
ヒカリの後ろに、さらに２体のサキエルが跳んで来た。
「悪いけど、原住民には興味ないの、じゃ、さよなら…」
３体のサキエルが手の平をヒカリに向けた。
「いやぁ！」
しゃがみこむヒカリ。
その体が黒い疾風と共に横へ飛び転がった。
「なんですって！？」
サキエルの光の剣は地面に突き立っていた。
リツコは反射的にその風の去った方向を追う。
「そんな、まさか！」
片膝を立てるように中腰で構えているもの。
その爬虫類のような顔、鋭く釣り上がった目がリツコを睨み付けていた。
「エヴァテクター…」
ごくりと生唾を飲み込んでしまう。
「…誰？」
ヒカリはぼうっとしながら、自分を庇ってくれている背中を見た。
その背中が、知っている少年のジャージの色と重なる。
「鈴原？」
カクンとヒカリは気を失った。
フルオオオオオオ！
額部ジョイントを外し、その口腔から雄叫びを上げるエヴァテクター。
「いけない、逃げるわよ！」
ドン！、ズシャ…
背後で聞こえる音に恐怖する。
リツコは白衣を翻し、脇目もふらずに駆け出した。
[BACK][TOP][NEXT]