なに泣いてるの？
またシンジはあの女の子に会っていた。
なに悲しんでるの？
しゃくりあげているわけではない。
苦しみにもがいているわけでも無い。
だがシンジの問いかけには答えない。
うずくまり、ただ涙を流しているだけだ。
その身いっぱいにに絶望を湛えて、悲しみの縁に沈み込んでしまっている。
目が覚めれば忘れてしまう。
なのに今ははっきりと思い出せる。
以前と同じ、悲しみに満ちた…
違う…
シンジは気がついてしまった。
悲しんでるんじゃない。
冷めた目で、冷静に少女を観察することができていた。
悲しみしか知らないんだ…
少女の姿に誰かが重なる。
綾波？
空色の髪。
しゃがみこみ、その瞳に何も映そうとしない…
昔の綾波だ。
諦め、求めようとしなかった少女。
何もかもに絶望してしまっている女の子。
綾波だ。
その二人の幻影に、さらにもう一人が重なった。
母さん？
しゃがみこんでいる。
髪がかかって、表情が見えない。
違う、そんなはずない！
同じであるはずが無い。
シンジは強く否定した。
だって母さんは…
「笑ってた」
朝日の中に、綾波の微笑みが溶け込んでいた。
第拾話 ゆれる想い
今日はいつもと違うなぁ…
シンジは味噌汁を飲みながらそう思った。
そうか、普通に起きたからだ…
レイはいつもよりも５分だけ早くシンジを起こしに来た。
シンジはまるでそれに合わせたかの様に目を覚ましていた。
おはよう、碇君。
おはよう、綾波…
…
…
朝食は？
起きて、下で食べるよ。
そう…
うん、だから下で待っててよ。
じゃ、先に行くから。
ありがとう、綾波…
それだけで充足してしまえる。
ごく普通の会話で始まった朝。
テーブルにはヒカリ特製の「日本の朝食」が並べられていた。
ご飯、だし巻き、海苔に味噌汁に鮭の切り身。
シンジは味噌汁の椀に口をつけたまま、上目づかいにレイを見た。
…またどういう格好をしてるんだろう？
薄いピンク色の上着にスカート、シャツは白、靴下も白、靴は濃い目の赤いエナメル。
全体にフリルだのなんだのと少女趣味が丸出しである。
…なんて言ったっけ？、そうだ、ピンクハウスだ。
頭の上のリボンが可愛いかもしれないと思いつつ、無表情に食を進めているのでほんのちょっぴり恐かった。
そのシンジの視線に気がついたのか？、レイは急に頬を染めて顔をそらした。
「なにやってんのよ？」
こわ〜いアスカの囁きが耳に入る。
「あ、うん、ご飯、おかわり欲しいなと思って…」
シンジはごまかすために、残っていたご飯をかき込んだ。
「碇君…」
「ありがとう、綾波…」
伸ばされた手に茶碗を渡す、手が触れた瞬間、レイの小さな強ばりが感じられた。
なに緊張してるんだろう？
今更…と思いつつ、シンジは味噌汁を飲みながら、さらに観察を続行した。
レイの目がおちつきなくシンジを追っている。
それはいつもの事なんだけど…
どこか緊張感を孕んでいた。
そして意を決したように顔を上げるレイ。
「シンちゃん」
ブボワァ！
「うわ、きったないわねぇ！、味噌汁吹くんじゃないわよ！」
「ご、ごめん！、だって綾波が急に変なこと言うから…」
シンジは反射的におしぼりでアスカの顔を拭いてしまった。
「ど、どうしたのさ綾波、またなにか吹き込まれたの？」
動揺してガシガシと拭くシンジ。
アスカは「やめなさいよ！」っとシンジをはっ倒した。
「…今日、夢を見たの」
「夢？」
椅子ごとひっくり返っているシンジ。
「そう、夢…だと思う」
「なによ？、あんた夢を見たことなかったの？」
レイは答える代わりに唇を噛んだ。
「アスカ…」
責めるようなシンジの口調に、わかってるわよと口を尖らせる。
「綾波…、それで夢がどうしたの？」
シンジは落ちつかせるかの様に、テーブルの上で震えているレイの手に手を重ねた。
「…碇君、笑ってた」
掌を返し、握り返すレイ。
綾波の脳裏には、幼いシンジのあどけない笑顔が蘇っていた。
「僕が？」
怪訝そうにシンジ、綾波は「うん」と可愛く答えて返した。
「そして…、それでわたしは、幼い碇君に「シンちゃん」と手を差し伸べていたの」
シンジははっとなった。
夢、そう夢だ…
綾波と知っている人が重なった。
「母さん？」
知らず呟いてしまうシンジ。
「…かもしれない」
綾波は認めた。
夢の中での自分は、まさしくその位置にあったのだから。
「それで…、僕のことをそう呼んだの？」
レイはコクンと頷いた。
そしてそのままじっとシンジを見ている。
服装と冷たい目とのギャップが恐ろしい。
だがシンジはクスッと笑うと、レイの瞳をまっすぐに受け止めた。
「良いよ、綾波がそう呼びたいんなら…」
予想外の返事だったのかもしれない、レイは驚くようにどもってしまった。
「あ、ありがとう…」
そしてパタパタと足音を鳴らして部屋を出て行く。
シンジは暖かくその姿を見送った。
頬に手を当てて…、きっと赤くなってるんだろうな、なんてのどかなことを考えながら。
アスカが氷の微笑みを浮かべているとも気付かずに…
カチッと、白い指先がキーを叩く。
仕事のし過ぎかしらね？
リツコは自分の指が太くなっているような気がしていた。
「先輩、これを見てください」
この子、いつから先輩って呼ぶようになったのかしら？
素朴な疑問を抱きつつ、リツコはマヤの送って来たデータに目を通した。
「…やっぱりね」
前回、前々回の使徒についてのデータである。
「ＡＴフィールド、実装されているなんて話、聞いてないわ」
眉間に皺を作ってしまう。
本国のメインコンピューター、ＭＡＧＩと直結回線を開いてデータを呼び出しにかかるリツコ。
「…やっぱりね」
そして苛立たしげにコーヒーを飲み干した。
以前は無かったはずの情報が、リツコをからかうかのように表示されていた。
「そんな！、この間検索した時には、確かにこんな情報無かったのに…」
「後から追加されたのよ…」
秘密にしておきたかった、誰かの手によってね？
リツコにはそれが誰だか分かるような気がしていた。
ブロロロロ…
車の振動が心地いい。
シンジは久しぶりに見る、屋敷の周辺以外の景色に心を奮わせていた。
「…で、どこまで行くんですか？」
運転席で鼻歌を歌っているミサトに尋ねる。
「おっきな街まで、ご機嫌な車で買い出しよん☆」
ミサトのルノー、どてっ腹に書かれた「ＭＫ２」が何の意味をさすのか？、シンジはあえて聞いてなかった。
「ま、いいですけどね、アスカも恐かったし…」
命からがら、出かけ際のミサトを捉まえて、強引に着いて来たのである。
「なに笑ってんですか？」
シンジはぶすっくれて聞いた。
「変わったと思ったのよ」
温かい目を向けるミサト。
「そうでしょうか？」
シンジは窓に映る自分を見た。
「そうよ…」
その顔を指でなぞってしまう。
「どこがですか？」
峠道の景色は、どこまでも緑一色であった。
片側に山林、反対側に急流。
それはシンジが始めて見る、自然というものの姿だった。
「そうね、明るくなったわね」
一緒になって苦笑するシンジ。
「…そうですね、自分の中に閉じこもってる暇なんて、なかったから」
そしてちょっとだけ考え込んでしまった。
「でも、やっぱりダメだと思います」
「なにが？」
キュキュッとタイヤが軽く滑った、スピードメーターを見れば８０キロを越えている。
「また元の学校に戻ったら、きっと僕は…」
暗くなって落ち込んでしまう。
「…恐いのね？」
「はい」
見透かすミサト。
シンジも否定はしなかった。
「…綾波、アスカも、エヴァとの繋がりがあるから、エヴァが見せてくれたから、僕は二人を信じられたんです」
自分を傷つけない存在だと…
受け入れてくれる人達だと…
「それだけです、だから…」
「他人を信じられない？」
「…恐いんです」
ノートや教科書に、知らない間に書かれた落書き。
ヒトゴロシの子
捨てられる上履き、机の中に放り込まれる生ごみ。
嫌な記憶が蘇る。
「信じられるわけ、ありませんよ…」
シンジの表情は、一瞬夏休み前のものに戻ってしまった。
「だったら、がつんとやっちゃえばいいじゃない！」
ミサトは片手をハンドルから離して、力こぶを作って見せた。
明るい表情に心が和む。
「がつんとって…、そんなの僕にできるわけありませんよ」
その腕の太さに驚くシンジ。
女性としては平均的なのだろうが、それでもシンジよりは太かった。
「どうかしらね？、だって訓練だってしてるし、なにより使徒に素手で殴りかかってったじゃない？、それに比べれば同年代の男の子の動きなんて、トロイもんだし、余裕よ、余裕！」
ミサトはケラケラと明るく笑う。
「シンジ君？、向こうは自分のおもちゃにできる相手を探してるだけなのよ？、でもあなたは命をかけることを知ったわ…」
「はい」
シンジにも、何が言いたいのかは分かっていた。
「でも、あれは綾波や…、アスカを助けたいと思ったから…、だから」
「優しいわね？」
優しい？
シンジは怪訝そうにミサトを見た。
「人のためなら身を投げ出せる…、いいことじゃない？」
そうだろうか…
シンジは自分の汗ばんだ手を見て、何度か握り直してしまった。
僕は、二人がいなくなってしまうのが嫌で、戦ったわけだから…
自分のために。
自分の勝手な欲のために…
それがどうしても引っ掛かってしまっていた。
「何考えてるか分かるわよ？」
スピードをゆるめる、街が近いのだ。
「わかりますか？」
「わかるわよ、でもね、こうは考えられない？」
え？っとシンジ。
「あなたは命を賭けて戦った…、でもね？もし、自分のために戦っているのなら、死んでもいいなんてこと、考えられないんじゃないかしら？」
「それは…」
片目をつむるミサトに、シンジは返事ができなかった。
「あなたはしっかりと生きているからこそ、あの子達の存在を感じていられるのよ？」
信号が見えた、赤だ、ミサトは車をいったん停めた。
「なら死んでもいいから戦う、なんてことできないはずだわ、だって死んでしまったら、あの子達の笑顔を見れなくなってしまうんですもの…」
青、再びアクセルを踏む。
「そんな上等なものじゃありませんよ」
シンジは軽くシートに押し付けられる感じを味わった。
「だって、僕は去ってしまう姿を見たくないだけだから…」
それなら、先に死んだ方が楽だから…
「だから、体の痛みなんて我慢できるんです」
それだけです。
シンジはうつらうつらとし始めていた。
ミサトの話によれば、街まではまだ３０分はかかるだろう。
ミサトの微笑みが見えたような気がした。
シンジはそれを了解の意味と取り、そして浅い眠りへと落ちたのだった。
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