きゃう！
「綾波ぃ！」
シンジはあらん限りに叫んでいた。
くう！
「綾波！」
何も不思議には思わない、シンジの頭の中には、はっきりとレイの悲鳴がこだましていた。
なにこれ、嫌…
わたしの中に入ってこないで…
わたしの想いを汚さないで…
わたしの心を覗かないで…
わたしはわたしでありたいの…
あの人と同じ？、そう、同じ。
わたしもわたしでいたいのよ！
碇君！
「綾波！」
シンジには見ていることしかできなかった。
ヘビの頭がエヴァンゲリオンの内部に潜り込んでいく、まるで寄生生物のように。
エヴァの装甲にミミズばれのような物が広がった、使徒が体内で侵食しているのだ。
「まさかこうもうまくいくとはね…」
キッと、シンジはリツコを睨み付けた。
「悪く思わないでね？、でもこれがあの子のためなのよ…」
「なにを…、するつもりなんですか？」
リツコの口が動いた。
再フォーマット。
無音の世界が広がった。
なに？、なんて言ったの？
何も聞こえなくなってしまう。
リツコは得意げに説明を続けている。
だが耳にはなにも入ってこない。
なんて、言ったの？
シンジは呆然として振り返った。
巨大な綾波を見上げてしまう。
「元のお人形に戻してあげるの」
う、あ…
シンジの中に、綾波との記憶が蘇りだした。
十二枚の羽根を持つ、光り輝く少女。
ゲンドウにだけ微笑んでいたことへの衝撃。
その笑みがシンジだけのものとなった瞬間。
怒った顔、泣いてる綾波、微笑むレイ。
走馬灯のように、綾波レイとの思い出が蘇る。
「うわああああああああああ！」
そして何かが弾けた時、シンジは雄叫びを上げていた。
ビクン！
マスターの体が一瞬跳ねた。
「終わったわね…」
リツコは気を抜いたように呟いた、だがすぐに驚きに緊張を作り直さなければいけなかった。
「なんですって！？」
ヘビの閃光が明滅し始めた、それはすぐにくすんでしまう。
「そんな、あり得ないわ！」
「うわあああああああああ！」
シンジは相変わらず叫んでいた。
「うるさいのよ！」
サキエルがリツコの意志を汲み取った。
「シンジ君！」
絶望に顔を背けるミサト。
キィン！
「そんな、あり得ないわ！」
ギ、ギギ…
シンジは光の剣を受け止めていた。
「変身もしていなのよ！？」
八角形の金色の光が生まれていた。
「インターフェースも装着していないのに、できるはず無いわ！」
リツコの手の内ではインターフェースが光り輝いている。
（物理的接触も無しにインターフェースを起動している？、いえ、守ろうとしているの、レイを！）
ミサトはエヴァを仰ぎ見た。
「いけるわ！」
フルォオオオオーン！
エヴァがシンジ同様に雄叫びを上げた、それに合わせて使徒がボコボコと気泡を作り泡立ち始める。
「何が起こっているの！？」
すべてがリツコの常識を越えてしまっていた。
エヴァは使徒の体をつかむと、引き抜かず逆に巻き取った。
「！？」
使徒とエヴァの体が融合していく。
「エヴァリオン…」
そこには、間違いなくシンジと合体した時の綾波が立っていた。
（碇君！）
ブゥン！
右手が振るわれた。
「「きゃあ！」」
突風に踏ん張る二人。
シンジはＡＴフィールで風を避けた。
パン、パパン！
その周りでサキエル達が、黄色い液体に変わって弾けた。
風船が割れるように、飛沫となって散ってしまう。
「ＡＴフィールド…、そうなのね？」
リツコは呆然として呟いていた。
「エヴァも使徒も、元々は同じ物から作られているんですもの…、同調すれば取り込むことはたやすいわ、そして…」
「それを防ぐためのＡＴフィールドでもあったわけね？」
とお！っと繰り出された蹴りを、リツコはバックステップしてかわしていた。
右腕を押さえ、苦痛に顔を歪ませているミサト。
「これであなたの勝ちは無くなったわ」
「それはどうかしら？」
リツコは拳を残っていたサキエルの体に打ち込んだ。
「あんた…、まさか！」
ずぶりと肘までめり込んだ腕、それを引き抜いた時、掌からはインターフェースが失われていた。
あ…
かくんと崩れ落ちるシンジ。
「シンジ君！」
（あう…）
レイも同時に膝をついてしまっていた。
ドロドロと白い流体物質が流れ落ちていく。
中からオレンジ色のエヴァンゲリオンが現れた。
力尽きたように両手を地面についてしまっている。
（碇…、くん）
「こうなれば、最後の手段ね？」
「悪あがきを！」
だが蹴り出されたミサトの足は、簡単にサキエルに捉まれてしまった。
「きゃ！」
女性らしい悲鳴を残して、放り投げられてしまうミサト。
「悪く思わないでね？」
リツコの呟きと、ミサトが電灯に背をぶつけたのが同時だった。
「ぐっ、はっ！」
息を吐く、血が混ざっていた。
どさりと落ち、そのまま悶絶して動けなくなってしまう。
「その子を回収して、行くわよ？」
リツコは空を見上げた。
シンジを小脇に抱えるサキエルと共に、サハクイエルに回収を命じる。
サハクイエルから光が伸び、リツコ達を空中へ浮かび上がらせた。
「まったく、世話の焼ける…」
その動きを追っている一つ目に、眉根を寄せるリツコ。
（碇…、くん）
エヴァの腕が持ち上がった。
震える指先。
それはぼやけた視界の中でシンジに届いているのに、触れられない。
（ダメ…）
綾波は四肢に力を入れた。
（ダメ…）
立ち上がる、だがまだ足元がふらついてしまっている。
（行かせない）
シンジを指先が追いかける。
サハクイエルが上昇をはじめた。
（わたしには、碇君しかいないもの…）
みな、碇君と共にいるわたしに微笑みかけてくれるもの…
（もう、戻りたくないの…）
先程の恐怖が蘇って来た。
良く覚えてない記憶。
黄色い視界、無表情な男女、医師？
奇異な瞳、嫌悪する目つき、罪悪感に歪む視線。
（忘れていたいのよ…）
それらをシンジの微笑みが塗り潰してくれていた。
（だから、離さない）
エヴァの体が発光をはじめた。
（取り戻すの、わたしの居場所を…）
光が頭部から爪先へと全身を包み込む。
（わたしの、碇君を）
そして光はまた頭から足先へと消えていった。
その下には、青いエヴァマスターの姿があった。
（碇君！）
ザシュ！
空間を渡ったかの様に、一瞬でかき消える巨人の姿。
（碇君！）
綾波の悲痛な叫びは、ちゃんとシンジにまで届いていた。
「先輩！」
「大丈夫よ…、これ、保管しておいて」
リツコはマヤにインターフェースを手渡した。
「やりましたね、先輩！」
「ええ…」
疲れた様子のリツコ。
だが追い打ちをかけるかの様に、非常警告音が鳴り響いた。
「何事なの！？」
サハクイエルは雲を貫き上昇している。
リツコは操縦席に飛び込んだ。
「レイです、追って来ます！」
「なんですって！？」
日向を押しのけモニターを確認する。
「まさか！？」
青いエヴァンゲリオンが上昇して来る。
「ハイパーモード、あの子、そこまで…」
エヴァのジャンプによる上昇速度は、サハクイエルを上回っていた。
碇君！
綾波？
シンジの手がピクリと動いた。
嫌！、一人はもう嫌なの！
うん…
寂しげに微笑む。
僕もだよ…
シンジは夢の中で、綾波の手をつかもうとしていた。
「今度はなに！？」
サハクイエルの左翼が変形をはじめていた。
「こ、これは…」
「人です、人の手に変化します！」
歪むように手の平の型を形作っていく。
ぎりぎりと意志に反して伸びるように、ねじれ、手を伸ばし追って来るエヴァをつかもうとしている。
「まさか、あの子が！」
リツコは慌ててシンジの元へととって返した。
綾波…
碇君…
微笑むように、レイが近寄って来る。
シンジはそれが嬉しくて、手を差し伸べていた。
指先が触れ合おうとする。
繋がった手が、永遠のものになればいいと願っていた。
もう、あんなことは考えたくないんだ…
置き去りにされる恐怖。
帰りたくないの、あの頃に…
虚無に囚われていた頃の心無い自分。
だが、その夢は叶わなかった。
（あ！）
しゅるんと、つかむ寸前にサハクイエルの翼は元の形を取り戻し、綾波の手をすり抜けてしまった。
（碇君！）
地上数千メートルの高度、ついにエヴァは失速をはじめた。
（碇くーん！）
絶叫に近い、だがもうシンジの声は聞こえない。
遠ざかるサハクイエル。
（ああ…）
綾波の瞳から、絶望の涙が流れ落ちた。
ドザォン！
そして派手に飛沫を上げて、エヴァオリジナルは日本海溝へと没していった。
「…これを素質というのかしらね？」
隔離室にシンジを放り込み、リツコはようやく人心地をついていた。
「解剖しちゃうんですか？」
「まさか、尋問が先よ？」
マヤは不安を覚えた、リツコはきっとシンジのことを…
「シンジ君…」
そのマヤの呟きは、リツコに聞こえないよう漏らされていた。
そしてシンジはまた夢を見ていた。
泣かないでよ…
あの少女と同じように、綾波がしゃがみこんで泣いている。
泣いて…、いないのかもしれない。
その瞳に悲しみの色が無かったからだ。
ただ涙が流れているだけ…
母さんは、笑ってたよ。
シンジ…
綾波、言ったじゃないか…
夢の中で、僕のお母さんだったって…
そこでシンジははっとなった。
前に見た夢を思い出してしまう。
違う、母さんは…
笑ってた？
シンジには、母の笑顔以外の記憶が無かった。
続く
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