顔が翼の光に影になってしまっている。
だからエヴァの表情はよく分からない。
しかし瞳の輝きは別である。
少し見開かれ、すぐに細く引き締められた。
そして右腕を高々と振り上げるエヴァンゲリオン。
「銀河系外より、高速で移動してくる物体を確認！」
「まさか、ロンギヌスの槍！？」
焦るリツコの目の前で、モニターの中のエヴァが赤い槍をつかもうとしていた。
一筋の赤い光となって飛んで来た槍が、手のひらの上でぴたりと止まる。
一つずつ確かめるように指を閉じ、エヴァンゲリオンは槍をつかんだ。
「第二射、急いで！」
急かして、今度は肉眼で確認した。
数十万キロまで距離を空けている。
肉眼でオリジナルの姿は米粒ほどの大きさにも見えない、だがその黄金色に輝く羽は、月と、地球と、太陽を背負うかの様に、一つの視界に収まらないほど、大きく両翼を広げていた。
「ｓ２機関臨界点を突破！」
「ロンギヌス砲、発射！、ラミエル！！」
ガカッ！
ガギエルの顎、その口腔の奥から赤い光が迸った。
真っ直ぐに伸びていく狂気の力。
同時にラミエルも合体を完了していた。
「エヴァンゲリオン、投擲体勢を取りました！」
マヤが悲鳴を上げた。
「ロンギヌスの槍、来ます！」
翼の根元から、高速を超える勢いで、ロンギヌスの槍が撃ち放たれた。
射線はロンギヌス砲と同じだったが、しかし一瞬たりとも押しとどめられることなく、そのエネルギー波を打ち散らし、ガギエルに向かって肉薄した。
だがそれを受け止めたのは、合体したラミエルのＡＴフィールドだった。
「持ちこたえて！」
「ダメです！」
マコトは送られて来る情報に悲鳴を上げた。
バフゥ…
ねじられたような形をしている槍の、そのねじれの部分が呼吸を行った。
再び勢いを取り戻し、ＡＴフィールドとラミエルを蹴散らすロンギヌスの槍。
「！？」
グガガアアアアアン！
激震に見舞われる。
皆が皆、死の恐怖に取り付かれた。
「きゃああああああああ！」
一番悲鳴を上げたのはマヤだった。
ゴゴゴゴゴ…
「……？」
だがいつまでたっても、破滅の時は訪れなかった。
顔を上げるリツコ。
一体、何が？
「どうやら見逃してくれるらしい」
「え？」
リョウジは腕を組んでモニターを見ていた。
その中でエヴァの瞳が、「去れ」と物語るように細められている。
「こりゃまた、気前のいいことで…」
リョウジの苦笑に、くっと歯噛みするリツコ。
「後悔させてやるわよ、必ず…」
リツコは親の敵以上に、紫色のエヴァンゲリオンを強く強く、きつく睨み付けていた。
「帰ってく…」
アスカはペンペンに再び取り付きながら、ガギエルの動きを追っていた。
エヴァテクターの視界に距離は関係ない、ガギエルの背後の空間が揺れ、レンズ状に歪んだ次元に姿を隠すのを確認していた。
「はっ！、シンジは！？」
翼が折り畳まれていく。
と同時に、エンジェリックインパクトも解かれていた。
世界に色彩が戻っていく、後には元どおりの地球が輝いていた。
「シンジ！」
重力に引かれて落ちていく。
「まったく、世話が焼けるんだから…」
アスカはペンペンを向けさせた。
追いかける自分の姿が、綾波とシンジの構図にあてはまる。
でも、だからって…
「もう離れられないのよ、このあたしも！」
アスカの体が輝いた。
巨大化、エヴァンゲリオン化し、ペンペンの頭から背中に移動する。
「くっ！」
アスカはシンジをつかまえた。
自分達をＡＴフィールドで包み込み、空気の抵抗を切り裂き安定させる。
「バカ、無理しちゃって…」
シンジの額をつつくアスカ。
シンジは黙り込んでしまっていた。
アスカはその体を、とても愛おしげに抱きしめていた。
ザバァン！
ケンスケがカメラを構えている。
雨のように降り注ぐ水。
トウジはいつものようにほおけて、ヒカリは感動に涙を流していた。
腕を組み、誇らしげにしているゲンドウとミサト。
その目前で、着水したペンペンから、二体のエヴァンゲリオンが降り立った。
「今回は、危ない橋も多かったですね？」
「ああ…、だがよくやったな、シンジ」
ザバァ…と、水をかき分けて上陸するエヴァパトス。
まだオリジナルは抱えられたままだ。
「アスカー！」
ヒカリが手を振った。
それに返事をするように、両方ともが変身を解く。
「…お出迎えごくろー！って、やっぱスーツって重要よねぇ？」
アスカは冗談めかしてポーズを取った。
プラグスーツが体のラインを際立たせている。
「バカ、…似合ってるわよ」
ヒカリは目元の涙を拭い去った。
「さて、バカシンジはっと…」
心を構えるアスカ。
シンジにはもうあの女が居る…
もしかすると、もういらないと言われるかもしれない。
アスカは泣き出しそうになるのを堪えていた。
紫色の閃光が小さくなっていく。
途中で、一旦二体に分離した、マスターとオリジナルだ。
サイズは更に小さくなっていく。
パアアアア！
最後に真っ白な光が放たれた、目が眩む。
「シンジぃー！」
アスカは駆け出していた。
まだ眩しくて何も見えない。
だがこれ以上待っていれば、きっと泣いて逃げ出してしまうだろうから…
だからアスカは、それよりも先に飛び込んでいった。
シンジの胸に。
「シンジ！」
グニュ！
だがアスカは、その感触に驚いた。
「え！？」
顔を上げる。
赤い瞳がアスカを見ていた、レイだ。
「あ、あんたがなんで…、ああ！」
シンジをギュッと抱きしめている。
やっぱり二人は裸なのだが…
「ちょっとシンジを離しなさいよ！」
アスカはとにかく、レイを突き飛ばそうと身構えた。
しかしぐいっと肩を引っ張られてできなかった。
「そうよ、あなた碇君を離しなさい！」
そこにもやはり、青い髪と赤い瞳をした少女がいた。
「え？、え？、え？」
きょろきょろと、二つの顔を確認するアスカ。
「ぞ、増殖してるぅ！」
どっしぇーーー！
この騒ぎの中で、シンジはやはり忘れ去られてしまうのであった。
続く
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