そう、あたしはあたしよ…
気合いを込めるアスカ。
変わらないんだから。
空を見上げる、夜。
シンジが好きになってくれた頃のあたしのまま…
隣を見る。
「なに、考えてたの？」
「このままじゃ、すぐ夏休み終わっちゃうなってね？」
アスカはシンジに微笑んだ。
昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、今は水神への奉納が行われている。
やぐらが組まれていた、その周りで踊っている人達。
「ごめんね？」
アスカはしおらしく頭を下げた。
二人だけで、ガードレールに座っている。
他のみんなは、踊りの輪の中に混ざっていた。
「こんな所にまで押し掛けて来て、迷惑だったわね？」
何を今更…
苦笑してしまうシンジ。
「そんなことないよ…」
「優しいわね…」
アスカは自然と、シンジの肩に頭を預けていた。
「ちょっとだけ…、いいでしょ？」
「いいけど…、どうしたのさ？、この間から変だよ？」
アスカは自分からは答えたくなかった。
「なんだかアスカらしくないよ…」
胸が苦しくなる。
だめよ、この後こいつは、あの子に返してやんなきゃなんないんだから…
その想いが、アスカに自重させていた。
叫んじゃいけない…
あたしは…、シンジの事が気になっている女の子のままなの…
だから、こんなに弱くなってない。
自分に言い聞かせる、シンジが好きかもしれない、勝ち気な女の子のままだと。
「バァカ…、なにその気になってんのよ？」
わざと口調を強くする。
「あんたにはあいつがいるんでしょ？」
遠くを指し示す。
シンジも同じ子らを目で追っていた。
踊りと言っても、盆踊りに近い、そこに青い髪の女の子が二人、一人はおどおどと、一人は完璧な動作で踊っていた。
「あたしは、もうすぐ帰らなきゃならないもの…」
シンジも同時に、辛そうな表情を作る。
「そんな顔しないでよ…、もともと、二度とあたしに会うつもり、なかったんでしょ？」
シンジはアスカの頭を押しのけるように動いてしまった。
真っ直ぐに視線を合わせにかかる。
「けど今は…、今は、僕は…」
しかし尻すぼみになってしまう。
「勘違いしちゃダメよ…」
アスカは再びレイ達を追った。
「エヴァが、あたし達を繋いでくれたから…」
そう、今になって、だから…
認めなくちゃいけない。
「あんたとあいつは、エヴァに触れる前に、そう…」
繋がっていた、心が。
守りたいと決め、守られたいと望んでいた。
無かったのよね、初めから…
「あたしの居場所なんて…」
夜空を見上げる。
「あんた達、お似合いよ…」
「やだよ、そんなの！」
シンジは叫んでいた。
いなくなることが、ではない。
レイと付き合うこと、にでもない。
そんな風なアスカが嫌だった。
「なんでそんな顔するのさ？、どうしてそんなことを言うのさ！？」
肩をつかむ、痛いほどに。
「シンジ…」
「やめて、やめてよ！、いつもみたいに話してよ、いつもみたいにバカにしてよ！」
痛い！
それでもアスカはシンジの手を払えなかった。
なんでよ！
それが聞きたいのはアスカ自身であった。
アスカの方こそ知りたかった。
どうしてそんなにうろたえてんのよ？
知りたいと思った。
あたしが、居なくなるから？
少しだけ嬉しくなる。
だめよ！
喜んじゃダメ…
苦痛を堪えて、すすり泣きを始めているシンジを見やる。
優しく、アスカはシンジの頬に手を添え、顔を上げさせた。
「いや…」
そして拒絶する。
「どうして…」
「あたしが…、苦しいから」
アスカは最後と決めてキスをした。
（どうしたの？）
怖々と踊っているからだろうか？、足元がおぼつかない。
（ごめんなさい、うまく踊る自信がなくて…）
サードの顔色が優れないのを、勝手に自分のせいだと思う。
（あなたは？）
（苦しいの…）
レイは素直に答えた。
表情も、顔色も、いつもと違いないように見える。
（心が、痛いの…）
想いをセカンドに見せてみる。
（辛い…？）
（そうかも、しれない）
レイとセカンドの視線が合わさる。
（ここに居たいのに…）
（傷つけてしまう？）
誰を？
あの人を…
二人のレイは、同時に赤い髪の女の子を思い浮かべた。
（碇君ではない人…）
（でも、大切にしなくてはいけないの…）
しなくてはいけない人なのだと分かっている。
（辛いのね…）
（……）
心と、体を共有している。
いつしか二人は全く同じ動きをし、同じようにお互いを見ていた。
神秘的な程の光景、淡い輝きを放つ二人。
だがそれが人の目につく前に、平穏な一時は打ち破られてしまった。
「あれ？、流れ星だ…」
それは呑気な一言から始まった。
「人工衛星かな？」
「お、おい…」
だんだん大きくなって来る。
「こっち来てるみたいだ…」
「やばい！」
逃げろー！
誰かが叫んだ。
弾けるように立ち上がるシンジとアスカ。
「あれって！？」
「間違い無い、感じるんだ」
シンジは目を閉じ、敵を探った。
「いける」
ゴオオオオオ…
真っ赤に燃え盛る炎の尾を引き、それは一直線に湖を目指していた。
「僕がやるよ」
強く祈るシンジ。
みんなを、守るんだ。
「凄いわね…」
インターフェイスを通じて感じてしまう。
「これが今のシンジなの？」
カキィン！
高音質の響きが鳴った、同時に金色の天幕が空を覆う。
凄い…
誰もがその荘厳な光景に心撃たれた。
だが、シンジの心には空しさが去来してしまう。
僕は、アスカを守れるようになったのに…
「何！？」
ＡＴフィールドが一瞬揺らいだ。
アスカは、居なくなってしまうの？
「あんた一体何考えてんのよ！？」
「え？」
我に返るシンジ。
「え、あ！」
ＡＴフィールドを解いてしまった、落下物は湖のほぼ中央に落ちる。
ザバァ！
蒸気が広がり、視界を奪った。
「きゃあああああ！」
押し寄せる波が、去り際に人を連れ去ろうとする。
「もう！、何ぼさぼさっとしてんのよ！」
「ご、ごめん！」
一瞬だけだが戻って来たアスカの雰囲気にほっとした。
「バカ！、もういいわよ！」
照れるアスカ、蒸気が晴れた。
「あれは…」
その向こうに居るものを注視する。
（アスカ君か）
「おじ様！？」
いきなりの通信に、片手でインタフェースを軽く押さえるアスカ。
（気をつけたまえ、あれは新たなる敵だ）
「敵？、あれが！？」
ゆっくりと前屈していた体を起こす白銀の者。
「だってあれは…」
（ああ、エヴァンゲリオンだ）
そこには、白銀の獣が降り立っていた。
「あれは…」
「エヴァンゲリオン？」
二人、引いていく波に足を取られぬよう注意している。
「綾波さぁん！」
駆け寄るヒカリとケンスケ。
「あなたは碇君を探して」
え？っと戸惑うセカンド。
「わたしは、みんなを…」
そう、みんなを…
綾波の中のアスカの存在が、その他の人達をも認識させていた。
今なら分かる…
シンジがさらわれてしまった時のこと。
あの時は動揺してしまった…
シンジがなぜ、自分達以外の人のことまで気づかってしまったのかと。
「人は、一人では生きていけないから…」
淋しいから群れようとする。
「わたしにとって、碇君が居るように…」
あの人にも、碇君が必要なのね？
そして理解することができた。
ヒカリに、トウジが必要なように、ケンスケにも誰かが必要なのだと言うことを。
それらの考えは、よりマクロな範囲に広がっていく。
みな、それぞれに大切な何かを、誰かを求めている…
だから、壊してはいけない、何もかもを。
その想いを、レイは力に変え、叫んでいた。
「エヴァンゲリオン」
…と。
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