「トウジ！」
「しつこいで！」
全力で走るエヴァテクターの速度は、下手な高速道路を全開走行する車よりも早い。
衝撃波が左右の壁に亀裂を入れていた。
「綾波をどうするつもりなんだよ！」
「もろてく、悪う思うな」
施設の廊下は決して広くは無い、だがゆっくりと曲がるように延々と直線が続いていた。
「思うに決まってるでしょ！」
正面に立ちふさがる赤いエヴァ。
「あ、あほか！、急には止まれんのやで！？」
にやっと、エヴァの口元が器用に歪んだ。
「ちや〜んす☆」
「アホおおおおおおおお！」
ドガシ！
アスカのラりアットは、見事に自分から突っ込んだトウジにヒットしてしまった。
ドガァンッ、ゴロゴロゴロ！っと、転がりながら壁を突き破るトウジ。
「勝ったわ！」
「バカ！、綾波に何かあったらどうするんだよ！」
慌てトウジを追いかける。
「バカって何よ、バカって言う自分こそバカシンジのくせにぃ！」
わけの分からないことを言うアスカの目に、うわあああああっと流されて来るシンジが映った。
「うそ！？」
水？、どうして！？
トウジのぶち抜いた穴から流れ込んで来る。
プール！？
それはいつもレイが泳いでいたプールから流れ出して来ていた。
「まったく、無茶しおんで…」
ザバァッと、トウジは水面に顔を出し、そのまま空中へと跳びあがった。
ガシャアン！
天窓を突き破る、割れたガラスの破片が、渦を巻くプールに落ちていった。
「ええタイミングや！」
空から小型の円盤が降りて来た、いや、それは回転していたために円盤に見えていただけだった。
第九使徒型偵察軌道艇、マトリエルだ。
リツコを監視していたのと同型である、グロアールを運んで来たのも、これだった。
その回転が止まる、下部に開いた蜘蛛のような足に、トウジは自分の足を引っ掛け、逆さにぶら下がった。
グロアールとレイを抱いていたために、手が使えなかったのだ。
「頼むで！」
マトリエルの下にある瞳から、何か粘液状のものが流れ出した、それはトウジ達を包み込む。
大気圏での摩擦熱ですらもそれが防いでくれた、ほっとするトウジ。
レイーーーー！
そのトウジの脳裏に、シンジの叫びが聞こえてきた。
すまんのぉ…
トウジの目が、日本列島を捉える。
マトリエルはぐんぐんと加速して、地球を離れていく。
すまん…
トウジはもう一度だけ、謝った。
これは、夢だよね…
遠くなる意識の中で、シンジはトウジの声を聞いていた。
「…ざけんな、ふざけんなや！」
バキィ！
トウジは本気で殴り飛ばしていた。
目を白黒とさせて、トウジを見るシンジ。
頬が、痛くて、熱かった。
ぐいっと、胸倉をつかむトウジ。
「お前いま生きとんのやろが！、やったらちゃんと笑うて、怒って、泣いて！、人間らしいとこ見せてみいや！」
そんなの…
顔を伏せるシンジ。
できるわけ…
「できる！」
顔を近づけるトウジ。
「何を諦めとんのか知らん！、そやけどな、諦めるっちゅうことは、ちゃんと感じとる言うことや！」
パン！っと頬を叩く。
「痛いか？、痛いやろ！？」
頷くシンジ。
「そやけどな、そんなんすぐに忘れる痛みや、そやけど心の痛みはこんなもんと違う！」
今なら分かるよ…
過去と今の感情が交錯する。
妹さんのことだったんだね？
欠けている感情と、失った心。
似てたんだ、僕は、妹さんに…
でも違っている所もあった。
作り上げた殻の奥に、ちゃんと自分の想いを持っていたこと。
「僕は…、泣いてもいいの？」
「当たり前や！、友達がおらへんのやったらワシがなったる！、これからお前をいじめるような奴がおったら、ワシがパチキかましたるわい！」
だから、僕には救いがあった…
だから、トウジは見ていられなかったんだね？
妹とダブって。
トウジはそして豪快に笑みを浮かべた。
「ありがと…」
立ち上がるシンジ。
そして何かを探すように辺りを見る。
「なんや？」
「あ…」
猫がこっちを見ていた。
ベンチの下から…
「無事だったんだ…」
よかった。
なんや、そいつのためやったんかいな…
その後、何を話したんだっけ？
覚えてはいない。
けど、嘘だったなんて思いたくないよ…
シンジの意識は、とても深い所へ沈んでいった。
クス…、グス、ヒック…
泣いている女の子が居る。
ヒカリだ。
「どうして…、どうして？」
答えられる者は誰もいない。
ケンスケもただ呆然として座り込んでしまっている。
「裏切るなんて…、なんだよ、いまさら…」
苦々しげに空を見上げるミサト。
マルドゥク機関により創り出されし者、サードチルドレン、レイ…
「必ず会いに行くわ、もう一度…」
決然として、ミサトは月に誓っていた。
大きく天空に輝く、金色の満月に向かって。
続く
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