夢を見ていたような気もするし、何も見ていなかったような気もする。
嫌あああああ！
ただあの時の恐さだけは覚えていた。
襲いかかって来るのは無形の恐怖。
目を開くと、ベークライトの塊が転がっていた。
自分が封印されていたカプセルを後に、歩き出す。
ドォン！
爆発と振動が足をふらつかせる。
ガギエルの通路を歩きゆくレイ・セカンド。
嫌…、嫌、いやぁ…
ふらふらと足元がおぼつかない、震えているのは恐れているから。
…なにを？
わからない。
ゴォン…
激震に見舞われる。
まだ続いているの？
封印される前の悪夢。
誰もいない船内。
独りぼっちの寂しさ。
悲しさ…
嘆き。
レイはふと、たどり着いたドアの前でへたり込んだ。
グス…、ヒック…
そして泣き出してしまう。
「誰か居るの？」
声が聞こえた。
誰？
初めてレイは、自分以外の存在を知った。
ズガァン！
それと前後するかの様に、壁が、床が、吹き飛んだ。
死ぬの？、わたし…
体中が震え出した。
けほ、っけほ、けほ…
死の影に脅えた時、その少年は現われた。
「綾波、綾波じゃないか！」
…誰？
こんな人、知らない…
脅えて、小さくなってしまう。
ごめんなさい。
だからいじめないで…
「ごめん…」
え？
驚き。
頭を下げる男の子に戸惑う。
どうして？
それが心に空白を持ち込んだ。
この人は、誰？
恐れているのは、わたしなのに…
目の前の少年は泣き出している。
どうして？
「僕のことを、信じてよ…」
生まれたすき間に、入り込まれる。
温かい…
心が安らぎ、やわらいでいく。
ああ…
生まれて始めて味わう安堵感。
満たされる。
逃げなくて、良いのね…
その感覚は、とてもとても気持ちの良いものだった。
ビクン…
レイの体が一瞬跳ねた。
くっは…
快感に身もだえるように、エヴァが胸を掻きつかむ。
腰の辺りが艶めかしく揺れ動く。
碇君が、入って来る…
意識が少しずつ広がっていく。
ああ…
その瞬間、レイの意識はホワイトアウトしてしまっていた。
「レイ…、レイ？」
揺り起こされる。
「碇…くん？」
少し恨めしそうな声。
薄めを開けて、シンジに口を尖らせる。
「大丈夫？、どうしたのさ？」
まだまどろみを楽しみたかった…、レイは不満を浮かべていた。
「ほら、起きて…」
上半身だけでも起こさせる。
いつもの金色の世界に居る。
「クエ…」
「ペンペン？」
ペンギンが一羽、レイの事を警戒していた。
その大きさは普通のものだ。
「ん…」
両腕を広げてペンペンを抱き上げる。
「やわらかい…」
胸に抱き、その背中の羽毛を楽しむ。
シンジはおかしそうにその様子を眺めていた。
「でもどうして？」
「え？」
「なぜ、ここにいるの？」
「…巻き込んじゃったみたいなんだ」
ああ…、とレイは納得した。
神経接続によるコミュニケーションシステム。
そのコントロール方法は、一般的な物だから別に珍しくは感じない。
「碇君の意識と繋がっていたから、ここに来てしまったのね？」
クケェと一声、ペンペンは鳴いた。
レイはもう一度顔を埋める。
シンジは妙に引っ掛かる物を覚えた。
「…なに？」
「うん…」
言葉にまとめるのに数秒かかる。
「どうして、ペンペンはレイの事…、綾波もだったけど、こんなに懐くのかなって思って…」
「そう…」
レイはちょっとだけ表情を陰らせた。
「レイ？」
「この子知ってる…」
「え？」
「実験動物、わたしと同じ…」
胸が締め付けられた。
辛い想いが伝わって来たからではない。
「レイ…」
レイがその事実を、事実としてだけ受け止めてしまっていたからだ。
人間なのに…
人間ではないと考えている。
抱きしめる。
それしかできない。
ペンペンを抱くレイ。
その背中を抱きしめる。
「…わたし、可哀想なの？」
レイは不思議そうに尋ねて来る。
「…そう、可哀想なのね、わたし」
シンジは否定したい気持ちでいっぱいになっていた。
でもできない、ここでは嘘だとすぐにバレてしまうから。
「でも、それは間違っているわ？」
急に柔らかな香りがした。
「レイ？」
「わたしは今、幸せだから…」
はっとする。
「幸せ…」
「そう…」
身をよじるように、肩越しにシンジへと振り返る。
「わたしには、今があるから…」
「今が…」
「これからが、欲しいの…」
それは酷く簡単な事のように思えた。
「…僕が、作るの？」
「そうしてくれると、うれしい…」
シンジは目をつむって深く考え込んだ。
出来るのか？
出来ないのか。
でもすぐに気がつく。
綾波と同じだ…
それを誰に望んでいるのかと気がつく。
レイとの誓い、満たし合いたいと言う想い。
なら僕は、僕に出来ること以上に頑張らなくちゃいけない…
期待に答えるためでは無く、心の中にあるものは…
何かをしてあげたいと言う想いは、とめどもなく溢れ続けているものだから。
「碇君…」
「忘れちゃいけない想いがあるんだ」
大切にもしていかなくちゃならない、だから…
「まずは…、綾波を連れ帰るよ？」
「…うん」
二人はお互いに笑みを浮かべる。
「悲しみや苦しみを…」
「減らしていくのね？」
シンジは微笑んだままで首を振った。
「少しずつでも、増やしていくんだ」
自然と唇をよせて行くシンジ。
「幸せと思える事を？」
その唇を塞がれ、言葉はいらないと遮られる。
世界が金色に光り輝く。
その中でペンペンは、おかしそうに二人を見ていた。
「エヴァリオンか…」
金色の閃光、その中から姿を現わした純白の戦士が、大きく腕をスウィングした。
ボボボボボボン！
盾代わりに先行したサハクイエルが、たったそれだけで全て消滅してしまう。
「…予想以上だな、これは」
魂のない使徒、それを形作っているエヴァの力の切れ端を、エヴァリオンが強制的に解放したのだ。
残された肉体が質量の増大と次元との圧力に堪えかねて、十字型の炎となって焼失していく。
「…ガギエル」
グパァ…
一斉に口を開く船団。
その口腔が赤く光を放ち、それを歪めて一本の槍を作り上げていく。
「さあ見せてくれ、それができなければ、君達の背後にある星は砕け散る…」
１３の狂気が空間を貫く、エヴァリオンはそれに対して一歩も引かず、その場で両腕を大きく広げた。
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