その頃、成層圏より飛来する謎の物体があった。
「デフコン５発令！」
ネルフにより開発された、地球初の宇宙専用戦闘艇が引き離される。
それは何処か鳥にも似たフォルムを持つ巨獣で、真っ直ぐにシンジ達のいる第三新東京市を目指していた。
「もう！、こんな時にまで寝坊するなんて、あんた何考えてんのよ！」
急いで学校への坂道を駆け昇る。
キーンコーン！っとすでに本鈴が鳴っていた。
「アスカがミサトさんの車を嫌がったせいだろう！？」
「もう！、明日から夏休みだって言うのに！」
三年生になった二人は、夏をあの研究所で過ごそうと決めていた。
「いい？、今日は学校が終わったら…」
「買い物に付き合えって言うんだろう？」
わかってるよと駆け走る。
「で、おばさま達はどうしてるって？」
走りながら尋ねるアスカ。
シンジも惣流家の…、雰囲気的には葛城家の居候になっていた。
「ジオフロントの建設で忙しいみたい、十何年も研究所が埋まってた空間だからね？、あの形で安定してくれたのはいいんだけど、今の地球の技術力だけじゃ天井が落ちて来そうだからって…」
黒き月のフィールドによって生まれた空間は、黒き月を失った後も、その形を保ってしまっていた。
地中に出来あがったのは、巨大な球状空間だ。
今はネルフと言う組織が統括管理している。
ユイとゲンドウは、技術提供の為に出向いていた。
「役職がついたとか、就職口が見つかって良かったとか言ってたよ」
校門を抜けて、一気に校舎へ入り込む。
階段を上がり、教室への扉を開けた。
「すみませぇん、遅刻しましたぁ！」
「遅いわよ？」
あれっと、アスカは戸惑った。
「どうしたの？、早く入ってよ」
アスカを押しのけるシンジ。
だが教室は空っぽだった。
窓の外を、一機の飛行機が飛んでいくのが見えた。
第三新東京市は、非常事態宣言の発令に伴い…
そんな避難勧告が聞こえて来る。
シンジはぐるりと見回して、そしてドキンと鼓動を跳ね上げた。
その目が信じられないとばかりに見開かれる。
「まさか…」
シンジがそう言った瞬間、席に着いていた少女が立ち上がり、シンジに向かって駆け出した。
「碇君！」
「綾波！？」
シンジはすがりつくようなレイを抱き止める。
「な、なんで、どうして！？」
「まあ、色々とあってやな…」
「トウジまで！」
ポリポリと頭を掻くトウジがいる。
アスカも呆気に取られていた。
にやにやと教卓に頬杖をついているミサト。
「あんた知ってたわね！？」
「驚かせてあげようと思ってたんじゃないのよん☆」
その間にも、レイは押し倒すような勢いでシンジに体を預けていく。
「ちょっとあんた達離れなさいよぉ！」
ムキーッと引きはがしにかかったが、頑固なレイは取れてくれない。
「碇君、碇君、碇君！」
「何であんたがここにいるのよ！」
「もちろん、碇君に会うためよ？」
「あんたシンジの妹みたいなもんでしょうが、離れなさいよぉ！」
レイはキョトンと動きを止めた。
「何故？」
「何故って…、日本じゃ血縁者はそう言う事しちゃいけないことになってんのよ！」
「なら心配ないわ」
「なんですって！？」
くすっと笑うレイ。
「わたしの体はエヴァと同じ物で作られているから」
シンジを見る。
「碇君とは同じ魂から分かたれたというだけ…」
雰囲気的にかなりヤバいと感じるアスカ。
「かー！、屁理屈こいてんじゃないわよ！、あんたも！」
アスカはへらへらと笑っているトウジを指した。
「あんたもヒカリがどれだけ！」
「わあっとる！、後で謝りに行って来るがな、そやけどな？」
トウジはシンジの前に頬を出した。
「トウジ？」
「シンジ、わしを殴ってくれ！」
へ！？っとなるシンジ。
「そんな！？、できないよ！」
「わしの気がすまんのや！、わしは勝手な思い込みでお前を殺す所やった！」
「それならあたしが代わりに殴ってあげるわよ！」
ガスッ！
ガタガタガタン！
アスカのパンチにトウジは机を巻き込んで転がった。
「いったぁ…、なにすんねん！」
「ふんだ！」
ぐーで殴った拳が腫れていた。
「ほんまに手加減せんやっちゃのう…」
トウジは頬をさすりながら立ち上がった。
「…でも、ほんとにどうして？」
「皇帝陛下のお守でな？、もともとフリーの傭兵やったから…、今はボディーガードとして雇われとる」
「そうなんだ…」
シンジは言いにくそうに尋ねた。
「…ハルカちゃんは」
「帰ってきおった」
ぱっと表情を明るくするシンジ。
「それじゃあ！」
「今は帝星でリハビリしとる、シンジ、悪かったな…」
グシッ…
シンジは鼻をすすり上げた。
「いいんだ、いいんだよ、トウジ…」
「碇君…」
レイはシンジの首に腕を回したままで、わずかに体を離した。
シンジはそんなレイの腰に手を当てて支える。
胸元から微笑むレイ。
「それで、今日はどうして？」
「それは僕から説明するよ？」
「カヲル君！？」
窓の外に、足を組んで酷くリラックスしているカヲルが浮かんでいた。
「やあ、久しぶりだね？、シンジ君」
空中で腰掛けているような体勢を作っている。
「久しぶりって…、それに君は」
おどおどと、カヲルの背中からシンジを見ている。
「ファーストチルドレンさ…、さ、レイ」
カヲルはそっと押し出した。
しかしシンジが恐いのか？、自ら前に出ようとはしない。
ずいぶん、変わっちゃったんだな…
シンジがクスッと笑うと、ファーストは安心したのか？、もじもじとしながら謝った。
「ごめんなさい…」
「なにがさ？」
「悪いこと、いっぱいしたから…」
シンジは微笑みを作ると、サードから離れて両腕を広げてやった。
「おいでよ？」
ぱあっと表情を輝かせるファースト。
ジタバタともがくように空中を泳いで、シンジの胸に飛び込んだ。
シンジのシャツをつかんで顔を押し当てる。
「泣かなくてもいいんだよ？」
左腕一本でレイのお尻を支え、頭を撫でてやる。
「ありがとう…」
ファーストはぺたっとシンジの頬に頬を合わせた。
髪についているインターフェイスが、シンジに冷たい感触を与えてくる。
「それから、もう一人居るけどね？」
苦笑して背後を見やるカヲル。
「もう一人って…、まさか！」
シンジは慌てるように窓辺によった。
「やっぱり！」
運動場にはでかでかと石灰で、「シンジ大好き☆」とハートマーク付きで落書きしているセカンドがいた。
「な、なんてことを…」
頭を抱える。
「困った子ねぇ？、シンジ君はみんなのものなのに」
「って、何であんたが混ざるのよ！」
「いいじゃない、べっつにぃ」
ミサトの言葉を聞いて、シンジは大切な事を思い出した。
「そ、そうだよみんな！、どうして？、せっかく人間になれたんじゃないか、本当の心を取り戻したんじゃないか、なのに！」
それに答えたのはサードだった。
「わたし達はただ、心を与え合いたかっただけ…」
「与え…、なに？」
ファーストがシンジの両頬を小さな手で挟み込む。
「恐かったの、とても恐かったの」
ファーストはシンジを見上げてくり返した。
「恐い？」
「みんなに意地悪されたの、大好きだったのに意地悪されたの」
「だから彼女は憎悪したのさ」
シンジはぎゅっと力を込めた。
「ファーストチルドレン、彼女は憎悪し、セカンドチルドレンたるレイは恐怖していた」
「どうしてさ？」
その質問にはサードが答える。
「力を、使ったのよ」
ガギエルを使い、ロンギヌス砲を撃ち出した。
勇気を持って立ち上がる気力すらも根こそぎ奪われたのだ、その結果にくじかれて。
「そしてわたしは希望だったわ…」
全ての。
「でも与えられたのは絶望…」
ファースト、セカンドと大差無い実験結果に、落胆されてしまったのだ。
「でも、碇君が取り戻させてくれたの」
ファーストとサードが、それぞれシンジに抱きついていく。
「ちょっと！、だからってシンジに！！」
「まあまあ、今はええやないか」
トウジは間に割り込んだ。
ムッとしながらシンジを指差すアスカ。
「…ふんだ！、後で覚えてなさいよ！」
「なんで僕に言うんだよ…」
げんなりとしてしまう。
「乙女心って奴よ、大変ねぇシンちゃん？」
「からかわないでよ、もう！」
みんなが軽く苦笑する。
「碇君がいたの、碇君が教えてくれたの、見てくれたの、わたしを…」
サードはキュッと、胸元に手を組み合わせた。
「碇君に会いたいと思う心、碇君は追いかけて来てくれた、夢は願えば現実になる、碇君はわたしの夢を、願いを、希望にも答えてくれたた、叶えてくれたわ？、だから信じられるの…」
切々とレイは語る。
「恐かったの、もう誰も好きになってくれないって」
今度はファーストの番だった。
「だから痛みなんてない世界に行きたかったの、でも寂しいからみんなと行きたかったの…」
でもシンジが教えてくれた。
「何もない世界じゃ優しくしてくれないの、優しいかどうかも分からないの、そんなの、嫌…」
ぐっとそんなファーストを抱きしめる。
「温かいの…」
喜ぶレイ。
「そしてセカンドは、誰かのために何かをしたいと言う君の心に打たれたのさ」
セカンドの分はカヲルが答えた。
「それで、どうしてまた三人に？」
シンジはその事にこだわっていた。
「嬉しくないの？」
脅えるファースト。
「違う、嬉しいよ！、嬉しいさ！、もう一度会いたかったんだ、でも…」
はにかむカヲル。
「君の言いたいことは分かっているさ」
「カヲル君…」
シンジは少し恐くなった。
「彼女達の心には、それぞれの君が住み着いてしまったんだよ…」
「え？」
予想だにしない言葉に戸惑ってしまう。
「笑っているシンジ君、微笑んでいるシンジ君、怒っているシンジ君…、どれも同じシンジ君だけど、どのシンジ君も違う君の姿なのさ…」
「それが？」
「まだ分からないのかい？」
苦笑する。
「君に必要なのは鋭さだね？」
「鋭さ？」
「みな自分だけが知っている、自分だけのシンジ君に会いたくなったのさ…」
カヲルは苦しんでいたレイの姿を思い返した。
「三つの心が求めていた、その答えは自らの中にあった、けれどどれも違う答えだった…」
「まさか！？」
シンジはレイ達を順に見た。
「だから彼女達は唯一の方法を選択したのさ、その苦しみから逃れる唯一の方法をね？」
「それじゃあ、僕のせいで！」
「違うわ、碇君は悪くない…」
ファーストの髪からインターフェイスを外すレイ。
「『ただ会いたかったの、碇君に、もう一度』」
奇麗な微笑が浮かんでいる。
「さあ、行こうか？、シンジ君」
「え？」
ふっと、世界が暗くなった。
「なんだ？、あ！？」
空を巨大な白い物が埋めつくしていた。
慌てて窓から身を乗り出す。
ガギエル！？
その船底であった。
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