「着いたぁ！」
ようやくトランクから解放されて、シンジはへたり込むように座り込んだ。
「お疲れ様」
そんなシンジの前にしゃがみこむ。
両頬に頬杖をついてにこやかに。
「アスカ…」
「ん？」
「見えてる」
パン！
衝撃から立ち直ると、もうアスカはいーだっと舌を出して遠くなっていた。
ふう…
ようやく一人になって落ち着ける。
レイは…
二人とも浜辺に下りていた。
トウジがその後ろで見守っている。
そこへと駆け寄っていくアスカが見えた。
アスカ、か…
レイにさよならを決めても、シンジはアスカと付き合おうとはしなかった。
「シ〜ンジ！」
おかしなもので、それが出来る人間がいると、どうしてもサボりがちになってしまう。
惣流家の場合はそれが家事に当たり、シンジが食事を作る羽目になっていた。
「もう！、そっけないんだからぁ」
つんつんと背中をつつくのだが、シンジは一向に振り向いてくれない。
「せっかくの新婚生活じゃない、楽しくやりましょうよぉ！」
シンジはようやく反応した。
はぁ。
それもでかい溜め息で。
「なによその態度は？」
アスカの機嫌があからさまに悪くなった。
「あんたまだ気にしてんの？」
気にしないわけないじゃないか…
なるべく同居のことは隠しておいて欲しかった。
だがミサトの「じゃあシンちゃん、戸締まりは頼んだわよん☆」の一言で全部バレてしまったのだ。
「胃が痛い…」
明日には全校にバレているだろう。
「良いじゃない、放っとけば？」
アスカは言う。
「どうせ嫉妬してるだけじゃない？」
「だからって…」
嫉妬自体は嬉しいのだ。
でも文句は言いたい…
付き合ってるわけじゃないのに…
ほとんどがそれ関係の苦情なのだから不満が募る。
「大変なんだよ？、別れろとか…」
手紙だけならまだ良い。
アスカには言えないよなぁ…
トイレに入ると無防備な背中に蹴りを入れられる。
靴箱には果たし状の山。
「なによそんなの…」
アスカにだって不満はあるのだ。
シンジはあの夏以来変わっていた。
シンジが気付かずとも変わっていた。
結局心は変わらなかった。
人には気を許そうとしない、だからこそアスカとの仲の良さが際立つのだ。
でもそれだけ。
ただそれだけ…
シンジは気がついていない。
周りのシンジを見る目が変わった事を。
急にカッコ良くなっちゃってさ…
１００ｍ走、一番でトラックを周るシンジがいる。
サッカー、フェイントも無しに敵を抜くシンジがいる。
凄い…
その時、アスカは女の子達の一人だった。
ただただシンジに見惚れていた、頬を染めて、言葉もなく。
シンジの憧れてるあたしでなくちゃ！
そう思っていたのに、かなり悔しい。
これで顔さえよければねぇ？
「なんだよ、人のこと睨んでさ？」
「べっつにぃ！」
まだアスカの方が背は高い。
それでもその気があれば、十分アスカには釣り合える。
アスカが人前では迫らないから？
あまりにも人目を気にするから？
それもあまり気にならない。
でもだめだ…
シンジはアスカを意識できない。
だめなんだよ…
その気になれない。
でもどうして？
あいつのことをまだ想ってる？
アスカが時折呟く言葉。
それは違う。
シンジはいつも否定する。
別れろ！
理由は分かっていた。
別れろよ！
そう言われても、と思っている自分がそこに居る。
周りの声が気にならないのだ。
付き合っているわけじゃないのに…
意識してない自分がいる。
離れる事に怖さを感じない。
独りでいる事に慣れている。
僕は何も変わってない…
変われてない…
それが引っ掛かりとなっていた。
「何を考え込んでいるんだい？」
「カヲル君…」
シンジのすぐ側で、カヲルはガードレールに腰かけていた。
「…みんなの中に居るのに、一人でいるような顔をしている」
「そうかな？」
カヲルはただ微笑むだけだ。
「心を解放できないのかい？」
「心？」
カヲルの笑みに不思議さを感じる。
「…カヲル君はいつも笑ってるんだね？」
ふっと苦笑するような感じに変わった。
「幸せが微笑みを作るから…」
「幸せなの？」
「幸せじゃないのかい？」
そうかもしれないとは、シンジも思う。
「でも幸せが何処にあるのか分からないんだ…」
何も成せなかった自分。
強くなった自分。
その強さが「こんなに力があるのに」と、余計に自虐的な方向へと追い込む結果になっている。
意味のない強さ、無駄な力、必要のない自分と言う存在。
「でもそれは誰しもが持っている悩みじゃないのかい？」
アスカ達へと視線を移す。
「自分が望んでいる力、自分が持っている力、必要としている力、人に望まれる力、どれも同じ力だけど、シンジ君の持っている力に当てはまる物は幾つも無い…」
「うん…」
「ならその力を見つければいい、いま必要な事は悩む事では無く、探す事だよ」
「うん」
「身に付ける事でも、良いんじゃないのかい？」
シンジはようやく立ち上がった。
「ありがとう…、少しすっきりしたよ」
「そうかい？」
奇麗としか形容のしようがない。
そんな笑顔を浮かべられ、シンジは赤面しながら護魔化した。
「そ、そう言えばさ？」
「ん？」
「昨日の怪獣、どうしたのかな？」
エヴァンゲリオン５体を相手に、突如飛来した謎の巨鳥は逃げ去っていた。
ズゥウウウウン…
怪鳥は降り立つと、その巨大な翼を折り畳んだ。
（なんだ、あれ？）
何処か爬虫類じみている。
（翼は？）
背中へ溶け込むように消えていた。
黒い獣。
例えるならば、ドラゴン。
（気をつけて、あれも使徒らしいわ？）
（使徒！？）
空のガギエルからミサトが伝える。
獣は何かを探しているようだ。
（だったら楽勝じゃない！）
（アスカ！？）
赤いエヴァが先手を取る。
（街を踏み潰すつもりなのかい？）
（ち！）
カヲルの落ちついた声にたたらを踏んだ。
（じゃあどうしろって…、あ！）
怪獣が再びその翼を大きく開いた。
（待ちな…、きゃあ！）
空へと羽ばたき、浮かび上がる。
風圧に踏ん張り、再び顔を上げた時には遅かった。
あの後、アメリカに飛んでいったらしいけど…
途中で見失ってしまったのだ。
「失敗したなぁ…」
ミサトは一人ごちた。
「第一戦からこれじゃあ…」
シンジ達には教えていないのだが、いろいろと突き上げが来ているだ。
「まったく、こっちは正体も分かんない敵と戦ってるってのに…」
地球の科学力では対抗できない。
だがエヴァンゲリオンであれば、せめて戦いと言うレベルには持ち込める。
その程度の期待をしてくれてりゃ良いのよ…
だがどうしても溜め息は止められない。
この星にユイが居る。
ゲンドウがいる。
シンジがいる。
そしてレイまでもが揃っているのだ。
敵の目的は、地球ではない。
「ほんとのことを知られたら、許しては貰えないでしょうね…」
出て行けとは言わせない。
それがミサトの意地なのだ。
皺が増えちゃうわね…
なんとなくルームミラーを見てしまう。
「ん？」
何かがミサトの六感に触れた。
違う、か？
「横！」
ほとんどが偶然だった、黒い影が木陰から木陰へ渡るのがなんとか見えた。
「敵！？」
正体が分からない、だが時速８０キロで峠を飛ばす車と平行に、それも隠れながら着いて来る何かがただの獣であるはずが無い。
ちょっちヤバいかも…
一対一で負けるつもりは無い。
だが車が爆発炎上すればタダではすまない。
車を停めて戦う？、ダメね…
ミサトの脳裏に、ローンの二文字が大写しになる。
「こうなったら！」
更に強くアクセルを踏む。
「勝負よ！」
瞬間景色がぶっ飛んだ。
ただものではないミサトの動体視力と反射神経だからこそ、２００キロ近い速度でカウンターが切れるのだろう。
「勝ったわ！、え！？」
ボン！
何かがボンネットの上に飛び乗って来た。
「あああああ！」
へこんだボンネットに涙する。
「なんてことすんのよ、買ったばっかりなのよ！？」
相手は黒い獣だった、獣としか形容できない相手だった。
「なに黙ってんのよ！」
ぐるるるるっと、唾液を垂らしながら口を開く。
狼の口、だが前足は腕のように発達している。
全身の獣毛は脂ぎり、しかし針金のような剛毛でもあった。
「あたしとやろうっての？」
二本の足で立ち、猫背気味にねめつけている。
「上等！」
怒りに満ちたフルブレーキ。
ガクン！
獣は慣性に従って前方へと放り出された。
「この！」
再びアクセルを一気に踏み込む。
よたつくように起き上がった獣がミサトを見た。
まずい！
それは直感だった。
スピードが足りない！？
瞬間で１００キロ近くまで叩き込んだが、恐らく…
こっちのフロントがひしゃげるだけだわ！
相手は獣なのに、そう思った。
相手は生き物なのに、潰れるのは車だと感じた。
だからミサトは飛び降りていた。