(ていやあああああ!)
 真正面から拳をぶつける。
 ガァン!
 その鉄拳は予想通りに獣をぐらつかせたが…
(なんですって!?)
 頬を殴られた怒りに目をぎらつかせ、獣はアスカに襲いかかった。
(ATフィールドは!)
 拳を堅く、強くしたはずなのに!?
 アスカにのしかかり、頭をかじろうとする。
(このっ!)
 喉元に手をかけ押し返す。
 ガチン!
 耳元で牙が合わさった。
(なにをやっとるんや!)
 ザシュ!
 獣の脇腹にナイフを突き立てる。
 フルォオオオオオーン!
 叫び声を上げた隙を突き、アスカは獣の下から逃れ出た。
(アンチATフィールドや…)
(あん?)
(アンチATフィールド!、あいつはわしらの力を無力化できるんや!)
(そんなのどうしようもないじゃない!)
 ゴウ!
 開いた口から炎が吹き出た。
 きゃああああああ!
 思念で悲鳴を上げる。
 自分を守るべき力が、理屈も分からないままに無効化されている。
 あああああ!
 やや自分を襲う火力が弱まった。
(あんた!?)
(勘違いすんな!)
 アスカとの間にトウジが割り込んでいる。
(後ろにはミサトさんがおるんや!)
 シンジ達は良い、いざとなれば自分の身は守れるはずだから。
(役に立たないんだから!)
 でも、どうすれば?
 トウジもアスカも装甲が溶け始めている。
 どうすれば!
 同じ想いと苛立ちを、シンジも感じ始めていた。


「どうして、避けないの?」
 それはセカンドからの素朴な疑問。
「僕たちが居るから、逃げられないんだ!」
 考えなければいけない、戦う方法を。
「エヴァンゲリオン…」
「だめよ」
「でも!」
 ミサトは目でシンジをいさめた。
「なら、エヴァリオンなら…」
『それもだめ』
「どうしてですか!」
 エヴァリオンなら!
 シンジには分かる、あの程度なら敵で無い事が。
「今から合体している余裕は無いわ?」
 却下された理由は現実的な事だ。
「だけど…」
『考えなさい』
「だけど!」
「考えるの!」
 シンジの胸倉をつかみ、引き寄せる。
「あんたは誰なの!」
 唾が吹きかかる。
「あんたにしか出来ない事なんだから考えなさいよ!」
 もっともだが…
「そんな都合の良いやり方なんて…」
 歯噛みする。
 嫌な空気が流れた。
 それに耐え切れなくなった時、ようやくポツリと呟かれた。
「…飛べばいい」
 険悪感を無視した言葉が耳に止まった。
「カヲル君?」
「飛べばいい、簡単な事だよ?」
 カヲルは笑う。
「絆があるなら」
「絆?」
 頷く。
「絆をたぐれば、良いと思うよ?」
 絆…
 シンジは背後から腕を回された。


 抱きしめたのはセカンドだった。
「碇君…」
 囁きが聞こえる。
「鼓動を、聞いて…」
 合わせて、この音に…
 トクン、トクン、トクン…
 レイのあまりふくよかでない胸から、その分だけはっきりと心音が伝わって来る。
 これって…
 トクン…、ト、クン…
 ゆっくりと音が静まっていく。
 時の流れがナノ分の一秒以下にまで落ちていく。
 これは、なに?
 光が見えた。
 空から降り落ちる光が見えた。
 奇麗だ…
 それは人の目では捉えられない何かの流れだ。
 これが時間?
 あるいは光そのものかもしれない。
 抱きついたレイの鼓動も止まっている。
 いや、そう感じるだけだ…
 ゆっくりとした何かを感じる。
(シンジ?)
(アスカ…)
 二人の時間だけが等しい早さを保っている。
(あんたなにやったのよ?)
 自分ではまるで分からない。
(分からないって…)
 呆れる感じ。
(でも…、気持ちいいわ)
(そうかな?)
(うん…)
(気持ちが、いい…)
 それはあの日からと同じ感じ…
 アスカは何処か嬉しそうに瞳を閉じた。


 アスカもとっくに気がついていた。
 特別じゃないんだ…
 ただ優位な位置に居るだけの自分。
 アスカもシンジに憧れていた。
 手が届いてるのに…
 シンジの憧れだったはずなのに。
 いつの間にか、立場が逆になっている。
 だからあの時は怒ったのよね?
 それはユイとゲンドウが、あの研究所へと移ってから、一週間程したある日のことだった。
「あ、あ、あ、あんた!」
 碇家の台所。
「なにさ?」
 エプロン姿のシンジが立っている。
 お玉ですくった味噌汁を、小皿に移して味見していた。
「なにやってんのよ!」
「なにって…、お腹空いたから」
 悔しかった。
 悔しかったのよ!
 そんでも美味しかったのよ!
「泣くほどってわけじゃないだろう?」
 ううっと、涙を流しながら、おかわりとお椀を差し出す変なアスカ。
 シンジには結構無気味でしょうがない。
「へぇ?、シンちゃんってそんなに料理うまいんだ」
 ミサトは主食のビールを煽りながらニマッと笑た。
「凄くブルー入ってるじゃない?」
 テーブルの下で、うりうりっと足を突っつく。
「ま、成績も追い付かれちゃってるし、この上女の子の領域まで犯されちゃったらねぇ?」
 はっきり言って図星だった。
「あたしも食べたかったなぁ…」
 がっくりとうなだれたアスカにだけ、敗者専用のスポットライトが当たっている。
「あ、そうだ!」
 ミサトはパンッと手を叩いた。
「それじゃあ明日はシンちゃんに来てもらわない?」
「へ?」
「アスカもぉ、いつもシンちゃんとこっちで二回もご飯作るの、面倒でしょ?」
「い、嫌よ!」
 こんな所に…
 ゴミの山。
「そお?」
「そうよ!」
「ふうん…」
「なによ!」
 意味ありげな視線に噛みつく。
「その方が良いと思ったんだけどなぁ…」
「なんでよ!」
 タンッとテーブルに缶を置き、クイクイッとミサトは呼び寄せる。
「アスカぁ…、シンちゃんの料理を研究しとかないと、ヤバいんじゃない?」
 うっと引く。
「シンちゃん、家事洗濯もできるんだろうなぁ」
「うう…」
「奇麗だもんねぇ?、シンちゃんの家」
「くううう…」
 身の回りの惨状を見れば反論できない。
 そんな理由があったのか…
 一年前の二人のように、不思議と心が通じ始める。


 なんだかドキドキするなぁ…
 ユイとゲンドウがあの研究所へ移ってしまってから一週間。
 シンジは改めて鞄を持ち直した。
 中には幾つものタッパが入っている。
 今日のアスカ達の晩ご飯だ。
「照れるよなぁ…」
 たまにはシンジが作ってよ!
「まったく、わがままなんだから…」
 門柱の前に立ちシンジは深呼吸をくり返していた。
 アスカの家に上がるのが初めてだからかも知れない、酷く緊張している。
「ミサトさん…、今日は遅くなるって言ってたっけ?」
 別に珍しい事ではない。
 その度にアスカは碇家へ泊まりに来ていたのだから。
 いまさら照れるような事はなにも無い。
 そう、なにもない、はず…
「だよね?」
 ピーンポーン…
 震える指でインターホンを押す。
 あれぇ?
 しかし反応が返って来なかった。
「おっかしいなぁ?」
 もう一度鳴らしてみる。
 ピーンポーン…
 それでも返事が無い。
「帰ってないのかな?」
 玄関まで進み、なんとなく引き戸に手をかけてみた。
 ガラ…
「開いてる…」
 さらには見なれたアスカの靴があった。
「アスカぁ…、いないのぉ?」
 家の中を覗き込む。
 電気が付いてない。
 耳が痛いほどの静かな空気。
 ただ暗いだけなのに…
 とても寂しい感じがする。
 自分の家もそうなのだが、シンジはそれほど気にしていない。
 やだなぁ、これ、この感じ…
 恐らくはミサトだろう、やけに生活感が溢れている。
 言い換えればやたらと散らかっている。
 そのせいかな?
 やけに静けさが切ない。
 迷った末にシンジは決めた。
 いいや!
 アスカも勝手に上がって来るんだから…
 意を決し、上がり込む。
「おじゃましまぁす…」
 それでも忍び足になるのは何故だろう?
「なんだ、居るんじゃないか…」
 シンジは胸をなで下ろした。
 くぅ、すぅっと寝息が聞こえる。
 一階の居間で、座布団を枕に寝入っていた。
 自分から呼び出したくせに…
「アス…」
 起こそうとして、手を止める。
 いいや…
 シンジはそのまま立ち上がった。



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