そう、あたしはシンちゃんを傷つけた。
でもシンちゃんは笑ってくれた。
あたしのために、傷ついてくれた。
「え〜〜〜！、あたしに頼んだくせに、他の人に上げちゃったのぉ！？」
「うん」
その夜、マナは代理で製作してくれた友達と電話していた。
「だってあれ…」
「いいじゃない、誰にも貰えないみたいで黄昏てたんだもん」
ぽりぽりとチップスをかじりながら電話している。
「本気じゃなきゃ手作りなんて上げないって言ったら、真っ赤になっちゃって可愛かったの☆」
「可愛かったのじゃないわよ…」
はぁっと深い溜め息が聞こえた。
「え？、どうしたの…」
「マナ…、先輩に上げるって言ってたじゃない」
「しょうがないじゃない…、先輩彼女に貰って喜んでたんだもん、って、え？、まさか！」
一つの可能性に思い当たる。
「そ、そのまさか」
「あっちゃー…」
そのチョコにはホワイトチョコでこう書かれていた。
コウジさんへ、マイスイートハート☆
「どうしよう…」
「何とかするしかないんじゃない？」
マナはおしゃべりする気力を無くし、その日は三十分で電話を終えた。
翌日。
「あ、碇君！」
びくっと脅えたのが分かった。
周囲からも妙な視線を感じてしまう。
どうして？
奇異なものを見るような、居心地を悪くする目。
マナはさっさと用事をすませるべく、シンジの席まで歩み寄った。
「あの…、昨日は、ごめん、ね？」
「え？」
「その、チョコ…、ほんとは」
「なになに？、霧島さん碇君にチョコ上げたの？」
クスクスと嫌な感じの失笑に晒される。
なにこれ？、え？
シンジの立場を理解する。
マナが逃げ出そうとするのを見て、シンジが暗く笑いを漏らした。
「…霧島さんが僕にチョコなんてくれるはず無いじゃないか」
「え？」
「どうせ中に、バカにする様な何かでも入れてたんでしょ？」
「ひっどい奴！」
「霧島さん、そんな奴ほっときなさいよ」
だがシンジは更に続けた。
「みんなと同じようにさ…、もしかしてほんとにチョコが入ってたの？、どうせ変な物でも入ってたんだろうけど」
何を言っているの？
マナは分からなくなってしまった。
昨日、一人でチェロを弾いていた少年とはあまりに違う。
「帰りに捨てて良かったよ」
バン！
白煙にマナは引いてしまった。
なにが起こったのか分からなかった。
何かが机で跳ねて落ちる。
黒板消し！？
投げたのは女の子だった。
「酷過ぎる！」
「霧島さんが可哀想よ！」
えっ、えっ？、えっ！？
マナには全く理解できなかった。
その日、シンジは早退した。
何があったのか誰にも聞かず、先生は白煙まみれの机で察した。
「碇君、あの、さ…」
マナは何となくシンジの後を着けていた。
「ほんとにチョコ、捨てちゃったの？」
シンジが立ち止まる。
隣は空き地で、草が丈高く生えている。
「…その辺にね」
「そう…」
確かに多少のむかつきは覚える。
上げても良いって、思ったから…
あの演奏の、試聴料として。
それを捨てられた事には腹が立つ、だが見られていたらもっと傷つけていた事だろう。
みんなと同じように。
それがマナの心を痛ませる。
あの瞬間。
シンジから逃げようとした瞬間、シンジが漏らした笑みの意味。
この人もだ。
そう言っているように思えてしまった。
やがて二人は冬月と言う表札の前に辿り着いた。
「…何処まで、着いて来るの？」
「…碇君の部屋まで」
「そう…」
シンジは黙ってその家に入った。
開け放たれたままの玄関に、マナは拒絶はされていないと安堵した。
シンジの部屋は「無機質」を絵に描いたような部屋だった。
なにもないじゃない…
ただベッドがあるだけ、洋服ダンスにはきちっと服が揃えられている。
でもこれって…
着ている感じは無い。
寒い…
シーツはきちっとしていて皺一つ寄っていない。
何となくためらわれたが、マナはその上に腰を下ろした。
ええ！？
スプリングが固い。
新品！？
とてもここで寝ている様には思えない。
嘘…
本当にここはシンジの部屋なのかと疑ってしまう。
しかし机の上に並べられた教科書が、かろうじてそうだと教えてくれた。
生活感なさ過ぎ…
どこからか水道の音が聞こえる。
シンジが髪でも洗っているのだろう、白墨を落とすために。
どれが碇君なの？
奇麗な音色を奏でる少年、歪んだ笑みを浮かべる少年、そして全てを閉ざした硬質な少年。
あっ！
マナは発見してしまった。
ごみ箱の中のものを。
それはマナが上げたはずのチョコだった。
しっかりと開封され、チョコは真ん中から二つに割られてしまっていた。
あたし…、あたし！
マナは悟った、自分がどう見られているのか。
シンジにとって、マナは皆と同じなのだと。
どういう想いでこれを割って捨てたのだろう？
そう思った瞬間、何も無い部屋が悲しみに歪むような錯覚を覚えた。
その部屋はシンジの想いそのものだった。
何一つ、誰一人受け入れない。
シンジの心、そのものだ。
結局、マナは逃げ出した。
「ねえ、あたし、どうすればいいと思う？」
また電話で相談した。
「上げたのって、碇君だったのね？」
呆れたような感じだった。
「知ってるの？」
「知らない方がおかしいわよ、いいから、ほっとけば？」
その一言が信じられなかった。
「だって！」
「碇君ってね？、お父さん人殺しなんだって」
そのまま想像に膨らんだ話が続く。
そんな、だって、そんなぁ…
マナも段々毒されていく。
電話を切って、マナは困惑したまま横になった。
あっ、碇君！
声をかけるとシンジは脅えた。
え？、どうして…
マナは客観的にそれを見ていた。
そっか…
あのチョコを見た後なら当然だろう。
でも…、じゃあどうして？
疑問が起こる。
どうして、嘘を吐いたの？
捨てたって。
見てないって。
からかったんでしょって？、決め付けるように。
なになに？、霧島さん碇君にチョコ上げたの？
そう言う、こと？
だから悪者になってくれたの？
あの…、昨日は、ごめん、ね？
え？
その、チョコ…、ほんとは…
ホントは、ホントはね！
いま口にしても遅過ぎる。
碇君は。
暗く、笑った。
どうして？
気がついていたのに。
だから笑ったんだ。
あの時。
暗く、陰鬱に。
皆に攻撃されるよう。
酷い…、酷いよ…
それは勝手な思いやりだ。
そんなのって、ないよ…
勝手に良い恰好をして。
あたしにまで、嫌われて…
ゆっくりと瞼を開く。
胸がとても重苦しい。
熱い涙が溢れていた。
「でも」
気付けて、よかった。
マナは本気でそう思った。
その後、霧島さんは僕に何かと構ってくれた。
初めてデートと言う物をさせてもらえた。
僕はただ恐くて、会話も続かなくて…
芦の湖や、展望台へ行った。
二人で写真を撮った。
そう言えば、シンちゃんって呼ぶから、名前で呼んでくれってお願いされたっけ。
呼べるようになったらで良いからって。
でも結局僕は呼べなかった。
そのデートをクラスメートに見つかったから。
「あ、霧島じゃないか」
「碇ぃ、なにやってんだよ」
シンジは黙ってうつむいた。
「霧島、あんまりいじめんなよ？」
「そうそう、先生もうるさいんだからさ」
「もう！、行こ？、シンちゃん！」
マナが引っ張る、背中にヤジが飛ぶ。
「どうしたの？」
いつまでも引っ張られていて、歩こうともしないので立ち止まった。
「…嫌、だよね？」
「え？」
「あんな風に、見られるの」
「なんてことないって！」
マナは笑うが、やはり辛さがにじみ出ている。
「ごめん！」
シンジははっきりと頭を下げた。
「え？」
「今日は、楽しかった」
「シンちゃん？」
「ありがとう、うれしかった、ほんとに…」
シンちゃん…、じゃあどうして泣きそうな顔なんてしているの？
マナにも一つだけ分かってしまった。
シンジの笑顔は自分では取り戻せないのだと言う事が。
「あの…、ね？、これ」
マナは終わりになりそうで恐かったが、勇気を振り絞ってそれを渡した。
「なに？」
「チョコと…、ペンダント」
「え？」
「バレンタインの、やり直し…」
お互い照れよりも不安が先に立ってしまう。
「ありが、とう…」
それでもシンジは受け取った。
「それと、これ！」
渡されるメモ。
「あたしの携帯の番号」
番号と共にマナとサインが入っている。
「何かあったら…、ね？」
「うん…」
マナって、言うんだ。
シンジはとぼけた事に気がついた。
「ありがとう…」
全てが本当に嬉しかった。