きゃああああああああああああああ！
シンジがうつらうつらし始めた頃、またもアスカの悲鳴が轟いた。
さすがに三度目ともなると落ちついてしまう。
「アスカ？」
シンジに遅れてむくりと起き上がる二つの影。
「……」
何か良い夢でも見ていたのだろうか？、いつの間にか潜り込んでいたサードが不機嫌そうにお怒りマークを点灯させている。
「…続き」
セカンドは謎の言葉を残してバタンと倒れた。
「アスカ、どうしたの！」
ケンスケとヒカリが部屋の戸を叩いている。
「委員長、ケンスケ！」
シンジの声が聞こえたからか？、キィっと控え目にすき間が開いた。
「…シンジぃ」
「アスカ！、どうしたのさ！？」
ペタンと腰が抜けたように座り込んでいる。
「ででで…」
「で？」
「出た」
「え？」
「お化けよ、お化けぇ！」
シンジの腰にすがり付く。
えっと…
「またかぁ？」
良く飲み込めないシンジの代わりに、ケンスケがアスカの恐がる窓辺へと近寄った。
「…お化けってこれかぁ？」
カーテンを開ければ何処から飛んで来たのか？、十何センチと言うばかでかい蛾が張り付いていた。
「う…」
「まったく人騒がせな」
「アスカぁ？」
「だだだ、だってね！？」
「うるさい」
ドゲシ！
「うわ！」
バタン！
全て一瞬の出来事だった。
「れ、レイ！？」
ヒカリが驚く。
寝ぼけ眼のサードが、シンジを蹴飛ばし戸を閉めたのだ。
「…寝るの」
ギンッと、ボケていながらも鋭い眼孔を二人に放つ。
そのままとてとてと部屋へ戻った。
「…寝ようか？」
「だね？」
毒気を抜かれた二人も、それに習うことにした。
部屋の中には呆然とする二人が取り残された。
真っ暗な室内。
座り込むアスカ。
それに寄りかかるようなシンジ。
まるで抱き合うような二人の体勢。
「あ、ご、ごめん！」
シンジは慌てて離れようとした。
え？
しかしできなかった。
ぎゅっと背に回された手が、強くシャツをつかんで離してくれなかったからだ。
「シンジぃ…」
アスカは強気をかなぐり捨てた。
「…はぁ」
溜め息を吐く。
「わかったよ」
泣いてる女の子にはとても勝てない。
シンジはアスカを抱き起こした。
「リツコ！、リツコいるんでしょ！」
真夜中だというのに研究室に怒鳴り込む。
「あなたね…、わたしが部屋に帰ったって事は考えなかったの？」
「もう一週間缶詰じゃない！、っと、それどころじゃないのよ」
リツコは仕事用の表情を作る。
「ええ、さっき警報が鳴ったわ」
「でもどうして？、カヲル君はもうここを出したのに…」
一度目は笑って許せるし、二度目は偶然ですませられるが、三度目ともなればそれは必然の出来事だ。
「夕べのあれの解析結果は出たんでしょう？」
「一応はね？」
パターンシグナルを表示する。
「これってやっぱり？」
「そう、ＡＴフィールドよ？」
ＡＴフィールドそのものが揺らいでいる。
「カヲル君じゃないＡＴフィールド？、まさか敵に侵入されたの！？」
以前の、リツコに入り込まれた時のことが脳裏を過る。
「いいえ、それはないわね…」
「どうして言い切れるのよ？」
「これが誰のＡＴフィールドか、もう分かっているからよ」
リツコは平然と口にした。
知らなかったな、アスカがこんなに恐がりだったなんて…
震えるアスカに溜め息一つ。
アスカはアスカで緊張していた。
アスカってひねくれてるから、碇君の告白待ってるんです…
突然思い出したのはヒカリの台詞だ。
だからあたし、待ってるのかしら？
間近にあるシンジの顔をじっと見つめる。
同時に思い出すのはレイの言葉。
二人には『レイ』を生むと言う約束があるから…
嫌！、シンジ…
脇の下から腕を回して、シンジの背中をギュッとつかむ。
「アスカ？」
嫌…、嫌、嫌っ、嫌なの、嫌なのよ！
もう独りぼっちは嫌…
あたしだけを見て！
笑いかけるシンジ。
あたしだけを抱いて！
でもみんなに微笑みかける。
振り向いて！、抱きしめて！、のしかかって、襲ってよ！
その方が心が楽になれるから？
心の囁きが熱を冷ます。
そうよね…
シンジの『もの』になってしまう。
その方が楽なんだ。
人形に鳴れば、辛い事にも苦しい事にも、何も悩まずに済むのだから。
きっと自分は弱くなる。
捨てないでって叫んじゃう…
きっと都合の良い女になれるから。
「アスカ？」
尋ねる声にはっとする。
「どうしたの？、痛いよ…」
シャツをつかんでいる手が、がちがちに固まってしまっている。
意識してもほぐせない、外れない。
「そんなに恐いの？」
違う。
「大丈夫だよ、おばけなんてさ？」
違うのよ…
「アスカ？」
怒るかな？
覚悟の上で引きはがす。
あ…
つい手を離してしまった。
嫌よ！
だがすぐに代わりのもので包まれる。
シンジ…
抱きすくめられる。
嫌じゃない…
心が落ちつく。
シンジに誘われるままに、ベッドの端に腰掛ける。
おかしいよアスカ…
普段ならどんなに恐い目に会ったとしても、少しは強がるはずなのに…
シンジはいたたまれなくなって、何となく頭を抱きかかえた。
「大丈夫だから、ね？」
シンジは赤子をあやすように背を叩いた。
「うん…」
子供のような声をアスカは漏らす。
「アスカ…、赤ちゃんみたいだ」
「なによそれぇ…」
アスカは照れて、ちょっと大胆な行動に出た。
「赤ちゃんはこんなことしないでしょ？」
「え？、あ、ちょっと！」
「だぁめ！、シンジが先にして来たんじゃない…」
アスカもシンジの身体に腕を回した。
身体を丸めて、シンジの胸にすがりつく。
「泣いてるの？」
「違うわよ…」
じゃあなんでシャツが濡れて来るんだよ…
シンジはふぅっと溜め息を吐いた。
「わかったから、もう泣かないで…」
「ホントに違うの…」
しかしガタガタと震えている。
「幽霊なんて、恐くないよ…」
鈍いわね、本当に…
しかしそれがありがたい。
アスカは勘違いを利用した。
「違うのよ…」
「ん？」
「お化けが…、恐いわけじゃないの」
声が震える。
「いいよ、無理しなくても」
「違うわよ！」
悲鳴を上げる。
「あ、あたしが、恐いのは…」
「恐いのは？」
「お化けって…、一人っきりの時に出るものだから」
「え？」
アスカはぐしっと鼻をすすって、シンジを見上げた。