「家鳴り…、って知ってる?」
「家鳴り?」
 うんと頷くアスカ。
「タンスとかベッドとかがね?、鳴るのよ、夜中に…」


 パシ!
 不意に目が覚めると、室内だけでなくマンションの外まで音を失っていた。
 シィンと耳に痛いほどの静寂、そして先程の音。
 な、なに?
 恐怖に引きつり、動けない。
 パシ…
 また!
 原因の分からない音に顔が引きつる。
 パシ!
 ひっ!
 悲鳴を上げそうになって、慌てて両手で口を塞ぐ。
 ピシ、パシ!
 ママっ、ママァ!
 ギュッと目をつむって母を呼ぶ。
 そうして何度も、眠れない夜を過ごしていた。


「今ならわかるわよ?、家鳴りだって…」
 建築資材など、特に木製のものが昼と夜の気温差などで収縮するのだ。
 その時に発生する歪みなどで鳴る音が家鳴りである。
「ああ…、僕も先生の家で良く聞いたよ…」
 うんと頷く。
「でも子供だったのよね…、そんなのわからなかったから…」
 ママっ、ママァ!
 うるさいわね!
「あたし…、いらない子供だから、お化けに連れてかれちゃうんだって思ってたわ」
「アスカ…」
 まだ小刻みに震えている。
「お化けなんて居ないって分かってるのよ…、もし居たとしても説明できるって、でもだめ…、恐いのよ」
 お化けは一人の時に出るものだから。
「恐いのよ…」
 一人の寂しさを思い出すから。
「恐いの…、シンジ」
 寂しさは一人では逃げ切れないから。
「恐いの、我慢できないの」
「アスカ…」
 温もりを伝えようと抱きしめる。
「大丈夫だよ…、アスカにはみんなが居るじゃないか」
「分かってるわよ…」
「ううん、わかってないよ」
 温もりが伝わった。
 唇から。
 やや呆然と目を丸くしたままで、アスカは離れていくシンジを見る。
「あ、し、んじ?」
「落ちついた?」
 自失したまま反射的に頷く。
「大丈夫だよ…、一人が嫌なのは僕も同じだから」
「…うん」
 目を丸くしたまま、もう一度頷く。
「それに、お化けだってそんなに恐いものじゃないんだし」
「え?」
 シンジのおどけた調子にキョトンとする。
「カヲル君が言ってたじゃないか、死んでも魂は命…、力尽きるまで自分の姿を維持しようとするって」
「なによそれぇ?」
「お化けや幽霊もエヴァの一つの形って事だよ」
 少し身体を離し、会話の体勢を作り上げる。
「エヴァって結局は実体のないものなんだ…」
 考えをまとめる。
「前の戦いで分かった事があるんだ…、人は自分のイメージを持ってるって、だから自分を変える事も、強くする事もできるんだ…」
「だから?」
「カヲル君は魂がATフィールドを失わずにさ迷っているって言ってたけど、僕はエヴァの一つの形だと思うんだ」
 どう違うのよ?
 目で尋ねる。
「僕達は一つの命から生まれているのに、一人一人が生きているよね?、それはどうして?、ATフィールドがあるから?」
「そうなんじゃないの?」
「それって変だよ、おかしいよ…」
 珍しく頭を使う。
「ATフィールドは何が生み出すの?、魂?、でも魂はATフィールドが無いと一つの命にはなれないんでしょ?」
「…そうよね、そう」
「じゃあ死んじゃった人って、どうやって自分を保ち続けてるの?」
 一つの答えは、トウジの妹。
「強い想いが引き止めるって事?」
「僕達の意識が無意識の内にエヴァを生み出してしまうんだよ」
 アスカもちょっと納得した。
「そう考えたら、恐くないでしょ?」
「そう…、ね、そう」
 恐いと考える自分が恐い物を作り出している。
 アスカはほっとした瞬間に気がついた。
 顔が間近の上に…
 し、シンジに抱かれちゃってる!?
 ひゃーっといまさら赤くなる。
「シンジ…」
「アスカ?」
 アスカは頬を上気させ、潤んだ瞳を閉じようとして…、できなかった。
「ななな、なに、あれ!?」
 慌ててシンジの首を押し曲げる。
 戸口にぼうっと浮かび上がる白い影。
「ででで、出たぁ!」
「違う!、あれ…」
 しかし意外にもシンジは落ちついていた。
 そうだ、やっぱりあれって…
 見た事のある姿に目を細める。
 そうだ、あれは…
 真っ白な肌の少女だ。
 耳と目はシャギーがかった髪の奥に隠れている。
「君は…」
 レイに似た、だが明らかに別な人…
 あの日…、シンジが苦しみから逃げるために忘却の彼方に放り出した女の子。
 逃げる様にあの星に置き去りにしてきたはずの…
 ドサ…
 シンジは隣で倒れた音にハッとした。
「アスカ?、アスカ!」
 揺さぶるが起き上がらない。
 はっとして顔を上げるが、あの少女はもう消えていた。


 アスカは夢の世界に放り出されていた。
(シンジぃ!)
 それは夢、あの最後の戦いのワンシーン。
 アスカはシンジの元へ跳ぼうとしていた。
 さっきから聞こえる、悲鳴?、シンジが泣いてるのよ!
(お願い!、あたしを行かせてよぉ!)
 しかし一つの声が間に割り込む。
(ダメ…、あなたの意識は彼には届かない…)
「なんでよ!」
 アスカは泣きそうになって悲鳴を上げた。
(わかるはずよ?、ほら、こんなにも淀んでいるもの…、あなたと彼の世界は、お互いを見通せないほどに…)
 プラズマジェットの炎が吹く。
 それぞれ複座型に改良された二本のエントリープラグを、ペンペンは両のフリッパーに抱えている。
 組み合わせはユイとゲンドウ、アスカとシンジで、操縦は背中にインストールされているプラグからミサトが行っていた。
「だってしょうがないじゃない!」
 星を飛び立つ。
 すぐ側に居るというのに…
「シンジ…」
 我慢できなくなったアスカは、後部座席のシンジの膝の上に座り込んだ。
 シンジの頬に髪をすりよせ、体を預ける。
「…ごめん、アスカ」
「バカ…」
 アスカはシンジの手を自分の膝の上に重ね合わせた。
「もういいわよ…」
 ダメ、ほんとは良くない!
 シンジの手を包み込む。
「どうせあの女のことを考えてたんでしょ…、今だけは許してあげるわ」
 だから見て、あたしを見て、ちゃんと見てよ、お願いだから…
 悲鳴を上げる。
「あいつが帰って来ちゃったのよ!、あいつとでないとあの子は生まれないのよ?、ならあたしは、あたしは!」
 どこかで妥協するしかない?
 顔を覆って塞ぎ込む。
 シンジは遠くなる星を眺めていた。
 そこに居る少女を思っていた。
 膝の上にあるアスカの温もりなど無視していた。
 居なくなってしまった少女だけを見つめていた。
「あたしのことなんて!」
 見てくれなかった?
 アスカだけを見なかったから?
 あの時は、いつかきっと自分だけを見てくれると思っていたから?
 もう二度とレイに会うことは無いと安心していたから?
「だから諦めるのね?」
「だってしょうがないじゃない!」
 どこかで都合よく、あるいは悪く、記憶の順が入れ違っている。
 アスカはその混沌に気がつかない。
「あなたは、誤解しているわ…」
「え?」
 だから少女の言葉はアスカの耳に鮮烈な痛みを与える。
「わたしは、まだ生まれてもいないもの…」
 わたし?
 わたしって誰のこと?
 少女はにこりと微笑んだ。
「わたしはこれから生まれるもの…、碇君の、そしてたくさんの人の願いを受けて…」
「あんた、一体…」
 彼女はアスカの前に膝をつくと、そっとその両手に触れ、持ち上げた。
「見て?」
 レイ似の少女の瞳に、あの辛い戦いが映し出される。
 狂ったシンジの目前で、三人のレイが共に手を取り合っている。
 勇気を…、希望を分けてあげる。
 だから、悲しい子供達を愛してあげて…
 優しい声が伝わって来る。
 光の粒子が喜びに舞う。
 抱き合うファースト、セカンド、サードを取り巻く無数の影。
 微笑みを浮かべた女性達。
 おかあ…さん?
 レイが漏らした。
 碇ユイが腕を広げている。
 ああ…
 歓喜の表情。
 三人はユイに包まれ、そして再び生まれ落ちた。
 レイ・エヴァンゲリオンとして。
「わたしたちは、生まれて、生きて、愛し合うためにここにいる…」
「あんたは!」
 ようやくその正体に思い至った。
 だってあんたは!
 シンジの言葉を思い出す。
 誰かが繋ぎ止めている影。
「そう…、わたしはまだ…」
 生まれていないのだと、だが憂いを見せることなく穏やかに微笑んだ。



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