──あたし、ここで何やってるんだろう？、もうシンジもいないのに
赤毛の少女はぼんやりと、三角座りをしてテレビを見ていた。
朝の連続ドラマは幸せそうな家族を演出している。
白々しい演技がどこか空虚さを感じさせた。
（あの、馬鹿……）
はっとする。
（何考えてんのよ、アタシは！）
両のこめかみに指を当てる。
（そうよ！、玩具が無くなっちゃったからつまんないだけよ！、あんな女に渡すわけにいかないから取り合ってただけなんだから！）
むーん、むーんと唸り始める。
そんな後ろ姿を微笑ましく見ているのはエプロン姿のユイである。
ピンポーン、と……
「アスカちゃん」
「はい！？」
「アスカちゃんが出て上げてくれない？」
「え……」
話しかけられてギョッとしたアスカだったが、にやついた笑みにあっと気が付いた。
（もしかして……、あいつ！）
ばっと立ち上がって駆け出していく。
その後を追うように歩くユイ、もちろん、カメラ持参で。
（帰って来た、帰って来た、帰って来た！）
素直な喜びを黒い心が侵食していく。
（ちゃんとやるのよアスカ！、もう後が無いんだから！！）
バンッと勢いよく扉を開ける。
「お帰り！、待ってたんだから！、ずっと待ってたんだから！、もう離さないんだからぁ！」
目をギュッと閉じて一心にしがみ付く。
（くっ、こいつ意外と臭い！？、でもこれも未来のためよ、我慢、我慢！）
それにしてもだ。
（こいつ思ったより胸板が厚くって……、胸板！？）
がばっと見上げる、そこにあったのは赤い眼鏡とむさ苦しい髭。
その上なんだか、顔面蒼白になって口をパクパクとやっている。
「ち、違う、誤解だ、ユイ！」
「え！？」
驚き振り返ると、にっこりとしながらピクピクと引きつっているユイが居た。
帰って来た男、それは死んだとされていたはずの……
「おかえりなさい」
「ただいま」
碇ゲンドウ……、碇シンジの、父親であった。
ＦＩＡＮＣＥ〜幸せの方程式〜
第七話、家族の、絆
「おはよう、碇くん……」
今日も憎らしいくらいに清々しい朝だった。
「おはよう、ございます……」
そして今日もまた聞きたい事を聞けないままに、シンジはただただ挨拶をした。
くるりと背を向けるレイ。
エプロンがスカートの広がりを押さえていた。
そのお尻に視線を集中させてしまう。
（僕は……、ぼくはぁ！）
しっかりと見えなくなってから突っ伏した。
「なんで覚えてないんだよう！」
してないのだから当たり前である。
「ほんとにしたのかなぁ？、僕ぅ……」
右手をじっと見てわきわきしてみる。
感触が生々しいのだが……
「これって……、前にもつれて倒れ込んだ時の？」
反復しているだけかもしれない。
「う〜ん……」
「……碇君」
「うわぁ！」
がたんっと逃げてしまう。
「あ、綾波……」
「なに悩んでるの？」
「何って……」
下から覗き込まれると非常に弱い。
「ちょっと……、ね？」
「ふうん……」
−あれ？−
奇妙な違和感を感じる。
−なんだろ？−
興味を示されたからだ。
「……ご飯、できたから」
「ありがと……」
（そう言えば、カヲル君……）
いつの間にか見えなくなった来訪者のことを思い出す。
あれから二日が経っていた。
家の周りをうろつくシンジ。
その心は憂鬱だった。
（どうなんだろう？）
一人で出かける事に対して、何も口にされなかった。
不満も感じなかった。
出かけ際に見た彼女の背中はいつも通りのものだった。
（本当にシたのかな？、僕は）
どちらにせよ。
（それで綾波が僕だけの綾波になったわけじゃない……、構ってくれてるだけなのか？、また）
そう思うと、少し、辛い。
「どうなんだろう？」
ぽんと肩を叩かれた。
「え？」
「やっぱり！」
「シンジやないか！」
「トウジ、ケンスケ？」
オッス！、っと手を挙げる二人に、シンジは同じように手を挙げた。
『え〜〜〜！？』
ところ変わって近所の駄菓子屋。
その前の長椅子に三人、内ジャージの少年と、迷彩服姿にメガネの子が叫びを放った。
「綾波と」
「婚約ぅ！？」
うん、とシンジ。
「まだホントに婚約したってわけじゃないけどね」
「そやけど候補やなんて」
「なぁ？」
二人はかき氷を落とさないように持ち直した。
『いやぁんな感じぃ！』
シンジは苦笑いを浮かべた。
「仕方ないんだ、母さんが勝手に決めた事だから」
「ま、わしらにはわからん苦労や」
「僕はちょっと羨ましいけど」
そう言ってメガネの子はビデオカメラを向けた。
「急に転校しただろ？、シンジ、みんな結構残念がってたぜ？」
「転校！？」
「なんや、知らんのか？」
「そんなの聞いてないよ！」
「またおばさんじゃないのか？、結構勝手に決める人だったんだろ？」
「……許嫁のことだってそうだけどね」
シンジはちょっと項垂れた。
「学校まで……、本気で引っ越しさせるつもりだったんだな、母さん」
「どないするんや？」
「どうもこうもないよ……」
お腹を抱えてテーブルに突っ伏す。
「どないしたんや？」
「胃が痛いよ……」
顔だけ上げる。
「母さんさ、綾波と……、アスカって子が気に入ってるだけなんだけなんだよね、でも綾波は孤児だし、アスカは施設に入ってるから特別扱いできないでしょ？」
「それでお前と結婚させよう言うんか？」
「そんなとこだと思うよ？、全然僕の言うことなんて聞いてくれないからね」
「……奇麗な子なのか？」
「アスカ？、まあ、そうだけどね」
「贅沢な奴ぅ」
「ケンスケ……」
シンジは起き上がると、真面目に訊ねた。
「僕が転校したって聞いて、残念がってたのって女の子ばっかりでしょ？」
「まあ、な……」
「シンジがネルフの会長の子ぉや言うの、知っとるやつばっかりや」
「だよね？、……アスカと、綾波もさ、直接お金ってわけじゃないけど、目当ては母さんなんだよね」
「ほぉかぁ……」
「うん、嫌ってわけじゃないよ、でも素直に喜べないって言うか……」
「ま、それで手が出せるようなら学校中の子に手を出してたよな」
「かもね」
「で」
曖昧に笑ったシンジに身を乗り出した。
「もうキスぐらいしたんだろ？」
「誰と？」
「どっちかとだよ！」
「……その情報、売る気だね？」
「まさかぁ」
引きつって下がる、アホか、とはトウジの突っ込み。
「そやけど、綾波とはずっとやろ？、みんなもそれぐらいしてる思とるで」
「ほんとに？」
「だからみんな言い寄ってたんだよ、結構進んでるとか勝手言ってさ」
「で、実際どうなんだよ？」
シンジはがっくりとうなだれた。
「……実は、シちゃってるみたいなんだよね」
「みたいってなんや？」
「覚えてなくて……」
くわあああ！
二人ともかき氷の冷たさにキィンッと来た。
「あほか！」
「そうだぞ！、将来結婚式の時に、「初めては碇君の家でした、彼ったら乱暴で☆」なんて言われてみろ！、覚えも無い事でからかわれる事になるんだぞ！」
過去に何かあったのか？、くくうっと気持ちを込めている。
「そんなもんなのかな？」
「まあ、そう悪い関係とちゃうんやろ？」
うん……っと、曖昧な返事をするしかない。
「なら答えは簡単だよな？」
「そうやなぁ……」
「なんだよ？」
ニマッとシンジは笑われた。
「再度アタックや！」
「はぁ？」
「大丈夫、大丈夫、ほんまにしとったら、拒まれへんって」
「ちょっと……」
「じゃあやめとくか？」
「へ？」
「怒るだろうなぁ？」
「なんでだよ……」
「そりゃそやろ？」
「ああ……、せっかくイベントを乗り切ったってのにな？」
段々笑みが妖しくなる。
「もうなぁんにも手ぇ出してきぃひん」
「それどころか避けるような……、気が無くなったようなそぶりなんてされた日には……」
『なぁ〜〜〜？』
二人は頷き合った後で、確認する様にシンジを見た。
「どないしたんや？、シンジ」
「なんでもないよ……」
はぁはぁと胸元をつかんで苦しがっている。
「ま、同意の上でしちゃってたんならの話しだけどな？」
グッサァ！
シンジは確かにとどめをさされた。
（くっそう、からかうだけからかって……）
頬杖をつき、レイの顔をじっと見る。
「なに？」
「うん……」
レイは洗濯物をたたんでいた。
取り込んだ後独特の匂いが鼻につく。
乾燥した洗濯物の、洗剤と埃の混じった臭いだ。
「……綾波と母さんって、似てるよね」
「そう？」
陽射しの中、畳の上に洗濯物が並べられていく。
「なんかお母さんって感じがして……、綾波って案外そういうのが似合うのかもね？」
「案外？」
「あ、ごめん……」
洗濯物を持ち、立ち上がるレイにフォローを入れる。
「きっと綾波なら、いいお母さんになってくれるんだろうなって思ったんだ……」
「なにを、言うのよ……」
レイはそのまま、暫く動けず、固まってしまった。
（お母さんに、なる……）
シンちゃん……
これ、シンちゃん！
シンジを叱り付けているユイが居る。
そのユイに自分を重ねる。
「怒られているのは誰？」
自分に似た男の子。
それでいて誰かにも似た男の子。
「碇君……」
ザァ……っと、湯の表面に細波が立つ。
「碇君は、わたしの事が好き……」
しかし自分には迷いがある。
「何故？」
わからない……
わからない程、好きなものが沢山あるから。
「そう……」
（そうなのね？）
好きなものは一つではない。
でも好きな人に嫌いと言われればそれは辛い。
シンジが去ってしまったから追いかけて来た。
これまでも気を引くようなことはしてきた。
それは……
「一人は辛いから、碇君の側に居たいの？」
一人で居ることは寂しいから。
「お風呂……」
使いまわすお湯。
浴びるだけのシャワーは寂しい。
（わたしが入り、そのお湯に碇君が浸かる……）
次の人の為に残すお湯。
なるべく奇麗に。
お湯を足して。
温めて。
誰のために、なんのために？
シンジのために？
いや、違う、そうではない。
それは共同生活をする上での当たり前の行為。
義務的行動。
家族への気づかい。
「家族……、なの？」
シンジとは。
ただの家族。
絆は見えない。
レイはユイのお気に入り。
おばあちゃんにも好かれていた。
そしてシンジははっきりと口に出して伝えている。
好き、と。
（でも、わたしは？）
──わたしは……
好きな人に、好きと言ってもらえた瞬間。
「嬉しかった……」
気持ちは通じていた？
気持ちが通じたから？
だから好きになってもらえた。
「碇君……」
だがそれではシンジの言う通り。
家族としての絆、繋がりが欲しいだけとなってしまう。
シンジは母親に似てると言った、でもそれは当たり前なのだ。
同じ人に育ててもらった二人だから。
自分と、ユイと言う人とは。
「碇君が求めているのは、お母さん、なの？」
自分と、シンジの望みの合致。
そこにある共通のイメージ。
キーワード、自分がそれになるためには？
「お母さんと、呼ばれるためには……」
そのために必要な物は。
顔半分湯に埋めてぶくぶくと泡を吹く。
「そうなのね」
──わたしが、お母さんと呼ばれるためには。
「子供が、必要」
つまりは。
「子作りなのね、いきなり」
──ぶくぶくぶくぶくぶく……
ちょっとのぼせ始めたレイだった。
続く
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元にでっちあげたお話です。