何処にでもあるマンション、多少高級だろうか？、ついでに場所は上層階のとある一室。
　もういつもの事なのだろう、慣れ切った手つきでエプロン姿の少年が目玉焼きを焼いていた。
「もうこんな時間か」
　白シャツに黒ズボン、何の変哲も無い学生服だ。
　彼は二人分の朝食の用意を終えると、溜め息を吐きつつ奥の方の部屋を見た。


スタートのスタート


「あいってぇ……」
　朝の登校は冷ための空気が清々しい物だが、彼にとってはなんの慰めにもなっていなかった。
　赤く腫れた頬を撫で、不機嫌そうに愚痴っている。
「起こさないと怒るくせに、外からじゃ二度寝する、中に入ると引っぱたく、どうしろってのさ」
「ふんだ！」
　憤慨し、くるりと身を翻したのは僅かに先を歩いていた少女であった。
　赤い髪は背の半ばまである、細めの顎と青い瞳が純粋な日本人ではないと知らしめていた。
「あんたバカぁ！？、あたしはねぇ、人の寝顔覗くなって言ってるのよ！、ほんと男ってどうしてこう馬鹿でスケベなのかしら？」
　少々最後が古風になっている以外は、かなり流暢に日本語を操っている。
「なんだよもぉ、今更恥ずかしがるなよなぁ」
「なんですってぇ！？」
「トイレに入る時は鍵かけない、ソファーで寝てると思ったらオナラする、起こしに行けば涎たらしてるし！、まったくっ、こんなの学校のみんなにバレたら……」
（やばっ！？）
　シンジは急に我に返った。
「なによぉ……」
　ぐしっと、下唇を持ち上げている。
「シンジのバカァ！」
「うわぁ、アスカ、ごめん！」
「知らない、嫌い、大っ嫌い！」
「お願いだから泣きやんでよ！、そうだ映画！、見たかった映画があるって言ってたでしょ！？」
　ぴたっとアスカは泣きやんだ。
「連れてくから……」
「奢ってくれる？」
「あ、でも、今月、小遣いもう……」
　じわっとまた涙が溢れた。
「わかったよぉ、もう」
「やりぃ！」
　ニヤリと笑って指を鳴らす。
「……嘘泣きなんてずるいや」
　わかっていても逆らえないのだろう、その顔には諦めが色濃く浮かんでいた。
「なぁによもぉ、一緒に行って上げようってんだから、ちったぁ嬉しそうにしなさいよ！」
　バンッと丸くなっている背を鞄で叩く。
「痛いって」
「このあたしがデートに誘ってあげてんのよ？」
「はいはい」
　ちらりとシンジは、腕に組み付いて来るアスカを見た。
（まあ、確かにね……）
　顔は良い方だろう、可愛いし、組まれた腕に感じる肌のさらさらとした感触は、男の子なら誰でも不埒な考えを抱いてしまう代物だ。
（でもなぁ）
　シンジは考えにならない思考を纏めた。
「アスカが僕ん家に来て、何年だっけ？」
「は？、なによ突然」
「あ、うん……」
（視線が痛いや）
　それはもうちくちくと。
　学校が近付いて来ると皆の目が痛いのだ、それはそうだろう、幾ら付き合っていても腕を組んで登校して来る生徒など稀だ。
　その上アスカの髪は赤くて目立つ、純粋な日本人とは腰の位置も違うから、同じ制服でも妙に『鋭角的』な印象を周囲に与える。
　田舎臭い丸みが消えるとでも言うのだろうか？、とにかく、恰好良くて目を引くのだ。
「あ、アスカ！」
「ヒカリぃ！」
　彼女は級友の顔を見つけると、はしゃいだように鞄を持っている方の手を振った。
「おはよ」
「おはよ……、今日も仲が良いね？」
「はぁ？、なに言ってんのよ、こんなの虫除けよ！、虫除け！、あたしがシンジなんかと付き合う分けないじゃん」
　赤くなりながらも否定する、しかし絡めている腕は解かない。
　その様子に苦笑する少女だ。
「碇君も可哀想ね？」
「もう慣れてるよ」
　シンジはどこか悟った口調で答えた。
「僕だってさ、アスカ以外の人と腕組んでみたいよ」
　むぅ！っと膨れる。
「それどういう意味よ！」
「そのまんまだよ！、アスカと腕組んだってしょうがないじゃないか」
「おおっ！、聞きましたか相田はん！」
「おお！、聞きましたとも鈴原はん！」
「トウジ、ケンスケ」
「「おはようっす」」
　眼鏡にそばかすの少年と、短髪に目つきの悪い男の子が、にやにやしならがいつの間にやら傍に居た。
「今日もまた贅沢な事で」
「はぁ？、なに言ってんだよ」
「お前なぁ？、アスカの人気知らないのか？」
「そうよ！、なぁにが不満ってわけ？」
　シンジはジト目になった。
「虫除けに利用されてるとこ、あのねぇ、アスカのせいで呼び出されて苛められるの、僕なんだよ？」
「はん！、そんなの、無視しちゃいなさいよ」
「まあ、外面だけやったら惣流の性格は見えんからなぁ」
「そうそう」
「そうだね」
「なによ三馬鹿トリオが！」
「アスカ落ち着いて！」
「ヒカリぃ、みんなが苛めるぅ」
　わざとらしく泣いてヒカリに縋る。
「ま、冗談は置いといてもなぁ、シンジぃ」
「なんだよ？」
「お前もちったぁ、自分の状況考えんかい」
「状況？」
「おお！、惣流の胸！」
「惣流の足！」
「惣流の、ふ・く・は・ぎぃ！」
「美味し過ぎるで、センセ！」
「気持ち悪いこと言ってんじゃないわよ！」
「アスカ、鳥肌立ってる……」
「二人とも恐いよ……」
　引きつるヒカリとシンジだ。
「お前なぁ、一緒に暮らしとって、なんも感じんのか？」
「そりゃ小さい時は気を遣ったけどさ……、何年一緒に居るんだよ？」
「ま、そうだな、いつまでも気にしてられないか」
「むぅ」
「アスカ、不満そうね？」
「だっ、誰が！」
　シンジは苦笑して続けた。
「もう女の子だなんて意識抜けちゃったよ」
「だからって！、人が寝てる時に部屋に入り込まないでよね！」
「なんやとぉ！」
「シンジぃ！、それって、夜這い……」
「ふ、フケツ」
「ち、違う、誤解、誤解だよ！、アスカ！」
　アスカはちろっと舌を出してそっぽを向いた。
「シンジ！」
「で、どうだったんだ！」
「だから、朝起こしに部屋に入っただけだよ！」
「嘘吐け！」
「俺達は親友じゃないか！」
「ああもう！、アスカも！、奢るの止めるよ！？」
「ああんシンジぃ、許してぇ！」
「わざとらしく引っ付かないでよ！」
　押し離す。
「ほんとにもう、なんでみんな、そう大騒ぎするんだよ……」
　言外に目で、アスカなんかでと語っている。
「お前なぁ」
「そりゃ決まってるだろ」
「シンジがおかしいんや！、惣流と暮らしとって感覚麻痺しとるんとちゃうか？」
「そうそう、シンジみたいなのが、女の子は顔より心だとか言うんだぜ？」
　ちらりと揃ってアスカを見やる。
「「はぁ」」
「なに溜め息吐いてんのよ！」
「アホか！、そんなん決まっとるやろが！」
「そうだぞ、俺だって、そりゃ惣流よりは綾波……、おっと」
　しまったと言う顔でケンスケは口を塞いだ……、が遅かった。
「むぅ……、綾波？、あいつがどうしたってのよ？」
「あ、何でも無いんだ、なぁ？、シンジぃ」
「え？、ぼ、僕に振らないでよ！」
「アホか！、お前以外の誰に振れっちゅうねん」
「そうだぞ、自分のことだろ？、自分で処理しろよ」
「そんなこと言ったって！」
「シンジ！」
「なに！？」
　アスカは陰湿な笑いを浮かべた。
「ふぅん、へぇ？、そう、そうなんだ……、あんたああ言うのがタイプなんだ」
「……悪い？」
「べっつにぃ？」
　アスカは頭の後ろに両手を組んで先に歩いた。
「アスカ」
　そんなアスカを追いかけるヒカリだ。
「良いの？」
「何がよ？」
　ひそひそと、彼らから距離を空けながら会話する。
「碇君よ！、ほんとに、ちゃんとしないと」
「ちゃんと？、ちゃんとって何よ」
「もう！、碇君、結構人気あるの知ってるでしょ？」
「う……、で、でも！、あいつ頭悪いし、とろいし」
「そんなの関係無いじゃない、優しいし、気を遣ってくれるし」
「スケベの一点で終わっちゃうわよ」
「碇君が？、ちょっと想像できないんだけど」
「認識が甘いわよ！、この間だってまたベッドの下にエッチな本隠してたんだからっ」
　吐き捨てるアスカに、何故そんな所を漁ったりしたのか疑問に思って引きつってしまう。
「あいつだって立派にスケベでどうしようもない馬鹿なのよ！」
　怒りまくってシンジを見やる、と。
「「「おお〜〜〜」」」
　三人は揃って、別の道から歩いて来る少女に鼻の下を伸ばしていた。
　青い髪と、赤い瞳、いわゆるアルビノなのだろう、肌が白い。
　立ち止まっている五人の横を、彼女は意識すら向けずに通り過ぎていく、冷たく無視したのではなく、恐らく最初から眼中に入れていない、気にも止めていないと言った感じであった。
「……暗い奴ぅ」
　不機嫌なアスカの言葉に馬鹿三人の声が重なる。
「ああ〜、やっぱええなぁ、綾波ぃ」
「そうだよなぁ、あの細い腕……」
「ちょい無口なんが玉に傷やけどなぁ？」
「そこがまた良いんじゃないかぁ」
「そうだよねぇ……」
　三人の、特に最後のシンジの言葉にむっとする。
「はん！、あんた馬鹿ぁ？、あいつがあんたなんか相手にするわけ無いじゃん」
「うるさいわ！」
「そうだぞ！、夢を見るのは勝手だろうが！」
「……酷いよ、三人とも」
　仕方ないなぁと苦笑する。
「やめなさいよ、アスカ」
「なによ！、ヒカリまであいつの味方しようってわけ！？」
「味方って……、もう、どうしてそんな話しになってるの」
「う……」
「どうして綾波さんが敵なの？、ん？」
「う、うるさい、うるさい、うるさーい！」
　子供の護魔化し方だった。
「馬鹿シンジみたいにデリカシーの欠けらも無い奴に好かれたって迷惑なだけよ！、あいつだって」
　ちえっと聞こえた。
「そんな事わかってるよぉ」
「いいや分かってへん！」
　これはトウジだった。
「お前にはシンジの良さが分からんのや！」
「そうだぞ！」
　今度はケンスケだった。
「シンジの良さは俺達が一番良ぉく分かってる！」
「好かれたら迷惑やと！？、そんなん、聞いてみな分からへんやないか！」
「そうだそうだ！、勝手にモテないなんて決め付けるんじゃない！」
「ケンスケ、トウジ……」
　シンジは感動から声を出した……、訳では無かった。
「なに白々しく爽やかに笑ってるのさ？」
「シンジ！、もうこうなったら男を見せぇ！」
「へ？」
「そうだぞ！、一発見返してやろうぜ！」
「はぁ？、なんだよそれ」
「告白や！」
「告白だ！」
　シンジはその言葉の意味の浸透速度に合わせて青ざめて行った。
「ちょっと待ってよ！、なんでそんな話しになるんだよ！」
「うるさいわ！」
「お前に主張を述べる権利は無い！」
「どやっ、惣流、この賭け受けるんか！」
　アスカは俯き加減に、酷く陰惨にくつくつと笑った。
「……面白い、受けてやろうじゃないの」
「ちょっとぉ！」
「おっしゃ！、後のことはわしらに任せぇ！」
「お膳立ては整えてやる！」
「「お前は心の準備を決めとけよ！」」
「ちょっとぉ！」
　シンジは本気で泣き叫んだのだが、もちろん無意味に等しかった。







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