「じゃあ、僕、レイを送って行くから」
何かが切れたとすればその瞬間であっただろう。
「一々言いに来なくても良いわよ！、馬鹿！」
余りにもにこやかに告げるシンジに腹が立つ。
いや違う。
シンジの傍に居るレイに腹が立つ。
（どうして？）
答えは簡単。
消失感を感じたからだ、隣にあったものが不意に消えた。
ばらばらに帰らなかったことが無かったわけでも無い、それでもだ、今回は大きく違う、違っている事が一つある。
自分の居場所は、確実に一つ減ったのだ。
「アスカ……」
ヒカリの言葉も耳に入らない。
アスカは顔を見られないように勢いよく髪を舞わせて、早々、足早に教室から出た。
ポケットに突っ込んだままの手紙の、何通かの内の適当な一つを、強く、ぐしゃぐしゃに握り込んで。
「あれ？、アスカ、早いね」
翌、土曜日、朝九時だ。
いつもなら寝ているはずの彼女が、もう身仕度を整え着替えていた。
「どっか行くの？」
「デートよデート、決まってんじゃない」
「ふぅん……、そうなんだ」
そのそっけなさにかちんと来る。
「うっさいわねぇ、あんたこそあいつでも誘ってどっかに行ってくれば？」
シンジはぽんと手を打った。
「あ、そっか、そうだよね、することもないし……」
「せっかく出来た彼女なんだから、大事にしたげなさいよ」
「うん、誘ってみるよ」
アスカは喜ぶシンジの姿に笑顔のままで歯を噛み締めた。
（分かってる、分かってるのよ……）
そんなシンジの姿に、アスカはとある男の姿を重ねていた。
「おっそーい、なにやってんのよ！」
「す、すみません……」
「何であんたが謝るのよ？」
ジト目で見る。
「それともこの行列、あんたのせいだってぇの？」
チクチクチクチクと……
アスカは遊園地に来ていた、そんなに有名なスポットでも無いのだが、それでも休日はそれなりに混む。
「あ〜あ、何処に行っても順番待って暇潰してるだけ、もう最低ね」
（良く言うよ）
それはつい突っ込みたくもなってしまうだろう。
もう既に幾つもの乗り物に乗った後なのだから。
もちろん、彼の奢りでだ。
一方で、アスカはどうしても消し切れない感想を抱いてしまっていた。
『これがシンジであったなら』
（ジュースを買って来てくれたり、走り回ってくれるのに……）
キッと苛立ちを少年に向ける。
「喉渇かない？」
「え、あ、うん」
「じゃあ買って来てよ」
「わ、分かったよ」
脅えた調子がまた腹に立つ。
（まったく！）
シンジはどこか呆れた調子で、それでも仕方ないなぁと受け入れてくれていた、笑ってくれていた。
（嫌なら帰ればいいじゃない！）
結局のところはそうなのだ、今、ここに居る彼は面倒臭い、もう嫌だと壁を作って跳ねのけようとしている。
シンジのように、受け入れる、受け流す、どちらにしても受け止めてくれない。
（帰っちゃおっかなぁ）
アスカはぼんやりと、やはり来るんじゃなかったと後悔していた。
「ごめーん、レイぃ！」
シンジは近くの駅で合流した。
「遅くなっちゃったかな？」
「別に……」
ぶっきらぼうな所は相変わらずだ、だが着ている服はちゃんと余所行きになっていた。
カジュアルな感じのシンジの方が気後れしてしまいそうな、隙のないワンピースで身を固めている。
「……なに？」
「あ、うん……」
見とれてしまっていた。
「可愛いな……、と思って」
「あ、ありがと」
レイはちょっとだけ驚いて、頬を僅かにピンク色に染めた。
「ご、ごめん！、行こう？、まだ何処に行くのか、決めてないけど……」
シンジは気恥ずかしさからレイを急かした。
「なら……」
レイは顔を赤くしたままで、シンジに行きたい所を告げた。
それは街外れの公園だった。
「ありがとう、シンジ君……」
レイにソフトクリームを渡し、シンジは隣に腰掛けた。
区画整理で無理矢理作ったような空き地に、それなりに緑豊かな世界が作り上げられている。
二人の座るベンチの正面には、わりと大きな池が陽の光を反射していた。
「ボートもあるんだね？、後で乗ろうか？」
こくりと頷くレイに、少しばかりの疑問を抱く。
（……楽しんでくれてるのかなぁ？）
何しろ顔色を窺うと言った事がまるで通用しない相手なのだ。
つまらないって思ってるかもしれない。
ここに来るまで、何を話したかも覚えていない、シンジはそんな状況に、かなりの居心地の悪さを感じていた。
（だって、レイって、自分からは何も話してくれないから……）
間が持たない、だからシンジから一方的にしゃべり続けていた。
レイはシンジの視線を感じたのか、下げてきたバッグから財布を取り出した。
「あ、買ってこようか？」
「ううん、アイスのお金……」
「え？」
どうやらレイは、シンジの視線を催促と勘違いしてしまったらしい。
シンジは静かに笑みを浮かべた。
「いいよ、それぐらい、奢らせてよ」
「でも……」
「僕が無理に誘ったんだもの……、これぐらい当然だよ」
「……ありがとう」
レイは再びソフトクリームに視線を落とした。
そして大事そうに、一口はみ、舐める。
（……あんまり見てると失礼だよな）
シンジは視線を池へと戻した。
「あー、もうつまんなぁい！」
こうなればただのだだっ子である。
観覧車の中、アスカは足をばたつかせていた。
その向かいの席には、男の子が疲れ切った表情をして腰掛けていた。
「えっと……、そう言えばあんたなんて言ったっけ？」
酷い一言である。
だが、「何でこんな子を誘ったんだろう？」と、彼は既に後悔の極みに立っていた。
「青木って言うんだけど……」
「そ」
聞いてすぐに興味を失くしている。
（これ降りたら、帰ろ）
アスカは完全に飽きていた。
（分かってる、こんな奴じゃシンジの代わりになんてならないって）
物憂げに景色を眺める、陽がアスカの髪を金色に変える。
（だからって、シンジが好きってわけじゃないし）
一方で、向かいに座っている彼は焦りに似たものを浮かべていた。
（チャ、チャンスだよな）
その頭には友人達の言葉が木霊していた。
『どうせ振られるんだからさ』
『利用されてるだけなんじゃないの？』
（馬鹿にしやがって！）
思い詰めた感じが言葉の歯切れを悪くさせた。
「惣流さんって、さ……」
「あん？」
「誰かと付き合ったこと、あるの？」
アスカの機嫌が、傍目にも分かるほど変化した。
「それが、あんたに関係あるの？」
「い、いや、だってさ？、碇の奴、惣流のこと何とも思ってないみたいだったから……」
アスカはギュッと、唇を噛んで押し黙った。
「レイって、一人暮らしなんだ……」
こくりと頷くレイだ。
「寂しくない？」
シンジはゆっくりとオールを動かした。
「……わからない」
言葉の調子は変わらない。
「ずっと、そうだったから……」
チャポンと、池の中に手を浸す。
「お父さんとか、お母さんは？」
「……いないわ」
二人はボートに乗っていた。
「あの……、ごめん」
「なにが？」
「余計なこと、聞いちゃったみたいで」
ちょっとした間が空く。
「どうして、そんなことを言うの？」
「え？」
「わたしも、シンジ君のことが、聞きたい……」
「僕のこと？」
シンジはちょっと迷った。
「例えば？」
「あの人の、こととか……」
「アスカの？」
シンジは単純にそう思い込んだ。
他に該当者なんていなかったから。
「あんな奴関係無いわよ！」
吐き捨てるように怒鳴り散らす。
「そうなんだ、そうだよね？、惣流さんぐらい可愛かったら、きっと色んな人から声を掛けられてるんだろうしさ」
「当ったり前じゃない！」
誇らしげにアスカは言う。
「シンジなんて手のかかる弟みたいなものなんだから」
「そっか」
「そうよ」
くすくすと良い雰囲気で笑い合う。
「そんな子がさ、俺みたいなの奴の誘い受けてくれるなんて、嬉しかったよ」
「なによ……、しんみりしちゃって」
ちょっと勢いを失くしてしまう。
「本当に嬉しかったんだ」
その台詞がシンジとダブる。
（弱いのよねぇ、こう言うのって……）
「ま、まあ？、思ったほど適当な奴じゃなかったし？、あんたも悪くは無いと思うわよ？」
「そう？」
「まあね」
アスカは照れたようにそっぽを向いた。
「ありがとう……」
「え？」
ふいに影が差した。
気付いたのはぎりぎりだった、青木の顔がすぐそこにある。
−ドン！−
ぐらりと派手に、大きく揺れた……
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