運は二人に味方した。
あるいは神様はアスカを見捨てなかった。
救いを与えた。
タイミングよく、次の授業が始まった、教室に戻る生徒、向かう教師。
その流れから上手く外れる事が出来た二人は、誰にも見咎められなかった。
堂々とアスカを連れ出して、シンジが足を向けたのは学校のすぐ側にある林道だった。
ちょっとした散歩道を登っていくと、ハイキングをする人のための休憩所なのだろうか？、東屋があった。
丸太で組まれた椅子とテーブル、それに雨よけ……
置かれている自動販売機は、下のものより値段が３０円も高かった。
ジュースを買って、テーブルに置き、アスカを隣に座らせ、じっと待つ。
−っ、すん……−
アスカのすすり泣く声が肺腑をえぐる。
「ごめん……、ごめん、ごめんなさい、ごめ……」
必死に涙を拭い続けるのだが止まらない。
アスカは……、手に痛みを感じてびくりと震えた。
シンジだった、ずっと手を握ってくれていたのだ、その手に怒りから力が込められていた。
脅えた瞳でシンジを窺うと、シンジはただ、ただ微笑みを浮かべて、見守ってくれていた。
くっ！
胸がより一層痛くなる。
アスカはシンジの胸に縋り付いた。
「………………！」
そして、堪えていたものを全て吐き出すかの様に、声の限りに泣き出した。
言葉にならないほど、大きな声と、嗚咽を上げて、泣き続けた。
「ごめん、なさい……」
落ち着く寸前で、アスカはもう一度だけ謝った。
「どうして謝るのさ？」
「だって……」
（あたし、かまってもらいたかったの）
アスカが思い出したのは、シンジが出かけた後の部屋だった。
フッと目の端に過る幻。
居るわけがないのに、居るような気がしてしまう。
ついジュースと命じてしまう、居ないのに。
気配を感じてしまうのだ。
「シンジまで……」
いつもの強気を失い、アスカはただの女の子になっていた。
（あたし、最低……）
どうしてあんな男の誘いに乗ったのか？
それは気が付いていたからだ。
孤独に突き落とされると言う事を。
（シンジの代わりなんて居ないのに）
人の気持ちを利用して。
「気にしてないよ」
それを認めてしまったからこそ、シンジの言葉は痛かった。
「でも！、……でも、あいつにだって、そう思われたかもしれないのに」
アスカはレイのことを持ち出した。
恐る恐るシンジを見る。
シンジは寂しげに微笑んでいた。
「いいんだよ、アスカが泣く所なんて、見たくないから……」
アスカはようやく気がついた。
肩の辺りが温かいのだ、後、背中と……
いつからか、腕を回して、抱き締められていた。
「……ねえ？」
「なに？」
ちょっと迷う。
「シンジも……」
「うん？」
「シンジも……、あたしがしたって……、思ってるの？」
どれだけの勇気がいっただろう？
アスカは恐さに、震えていた。
もちろん、その震えが伝わらないはずがない。
だからシンジは、真面目に答えた。
「思ってないよ」
「うそ！」
「ほんとだよ」
「どうして……」
（どうして、信じてくれるの？）
不安げな表情を見せてしまう。
シンジは終始、穏やかな笑みを崩さなかった。
「だって、アスカは嘘を吐かないから……」
胸がずきんと傷んだ。
「したいことはするし、言いたいことははっきりと言うよね？」
（そんなの嘘よ……）
その痛みに悔いるアスカだ。
「どんなことになっても、もし……、もししたなら、アスカはそれを笑って話してくれたはずだよ、「キスしちゃった」って」
シンジは真っ直ぐアスカの瞳を覗き込んだ。
「アスカは、素直過ぎるから……」
「そんなこと、ない……」
その瞳から逃げてしまう。
「だから……、誤解されるけど、僕は一番、アスカのことを知ってるから」
その一言が、キュンと来た。
顔を上げる、おずおずと。
シンジは同じように微笑んでいた。
「僕はアスカを、信じてる……」
そう動くシンジの唇に、アスカは唇を押し付けた。
押し付けずには、居られなかった。
そう言う衝動が、駆け抜けていた。
一方で、シンジは身じろぎも出来ずにいた。
目を丸くして、驚きに凝固してしまっていた、抱いていた体が、今は被さるようにのしかかって来ている。
慌てて跳ねのけようとして……、出来なかった。
（アスカ……）
押さえつけるように、椅子に突いている手に手を重ね、彼女は震えるほど力を込めていた。
……どれほどの時間が過ぎたのだろうか？、泣きじゃくっていた事からの鼻息の荒さが治まるほどに、長く触れていたのは間違い無い。
「……アスカ」
シンジはにこりと微笑む彼女に見惚れてしまった、涙に濡れてくしゃくしゃになった顔と言うのは奇麗な物ではない、それでも照れているアスカの、恥じらい交じりの言葉には脳を犯される思いがした。
「ごめん、でも、これがあたしのファーストキスだから……、あんな奴に、奪われたくないから……」
（誰にも！）
アスカはぎゅっと手を握り込んだ。
「だからって、僕なんかと……」
「シンジだから！」
激しく言い募る。
「シンジなら、良いから……」
「アスカ……」
「だけどね！」
アスカは顔をごしごしと擦ると、いつもの調子で言い放った。
「あたし、別にあんたのことが好きってわけじゃないから！、そう言うんじゃないんだから！」
「はぁ？」
「慰めてもらっちゃったしね？、お礼よ、お礼」
「そんな……」
「なに？、気持ちも込めてもらいたかったって？」
「ち、違うよ、そうじゃなくて……」
「じゃあなによ？」
急に不機嫌になるアスカ。
目はまだ腫れぼったいが、雰囲気的には立ち直って見える。
「大丈夫！、あいつには話さないでいてやるわよ」
「でも……」
「まあヒカリに聞かれたら？、初めての相手はシンジだって答えちゃうけどね？」
「そんなぁ……」
シンジはもう一度、とほほほと情けなくうなだれた。
そんなシンジの頭に、アスカも頭を押し付けた。
「……アスカ？」
「ありがと、バカシンジ……」
どこかで繋がっている物を感じる、離れて行くものへの寂しさ、孤独感、寂寥感は消えていた。
（別に、良い……、誰も信じてくれなくても、シンジがあいつと付き合っても）
そう言うんじゃない、それが確かめられたから。
（シンジが、信じてくれるなら……）
アスカはそっぽを向くと、そっと唇を指でなぞった。
心がとても、近かった。
続く
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