お昼になってレイは街をうろついていた。
朝の用事の後、食事に誘われ終わった所だ。
先に店を出て待っていたのだが、その瞳が誰かを見付けて細まった。
視線の先、人ごみの中に、見知った少年が笑っている。
一人ではない。
もう一人、良く見知った少女が一緒であった。
いつも嫌な雰囲気を持ち込む、シンジの……
「待たせたな、レイ」
その思考は遮られた。
「どうした？、レイ」
「いえ……」
見上げるレイ、そこには赤い眼鏡に顎髭の目立つ壮年の男性の顔があった。
「なんでもありません」
「そうか、ならいい」
「はい……」
だがそう言うレイの表情は優れない。
「ではいくぞ、まだ手続きが残っている」
「はい」
確認することなく歩き出す、レイはその後ろに着いて歩き出した。
一度だけ、シンジのいた方向に目を向けて……
「世界は……、滅んじゃったのかな？」
暗い、崩れた鉄筋とパイプの狭間で、二人は寒さに震えていた。
「それでもわたし達は生きているもの……」
しがみつく少女。
「そうだね、でも、僕は……」
塞がれる唇。
愛する人の微笑みが、ゆっくりと遠ざかり離れていく。
「もう……、家も何もかも無くしてしまったわ……、これであなたと同じ」
「同じ？」
「同じ、ただの……」
その先は言わせない。
男は女を強く抱きしめた。
（……アスカ、のめり込んでるよ）
込み上げるおかしさを堪え込む。
席は中央から右よりだった、シンジはアスカの右隣に座っていた。
スクリーンを見ているつもりでも、彼女の顔が自然と視界に入り込む。
（レイは……、映画なんて見ないもんな）
いつも公園で座っているだけ。
（どうして公園なんだろう？）
きっとまた答えてくれない……、それが想像できるだけに心が苦しい。
スクリーンでは二人の愛が最高潮に達していた。
だがシンジの心は、反してとめどなく冷めていく。
「愛しているわ？」
「愛しているよ？」
（愛って、なんだろ？）
それは素朴な疑問符だった。
（好きだって思ってた、けど）
だったら、何を迷って、悩んでいるのか？
この揺らぎの正体は何なのか？
シンジには答えなど分からなかった。
「はあーーー、面白かった」
アスカは大きく背伸びをした。
手に持っているバッグが軽く揺れる。
「ずいぶん真剣に見てたね？」
きゃんっと、頬に手を当てる。
「世界中で二人だけかぁ、あたしもあんな良い男欲しいわ」
「アスカならすぐ見つかるんじゃないの？」
「あ、やっぱりそう思う？」
アスカは上機嫌で、うんうんと何度も頷いた。
「ねえ、あんたは？」
「え？」
「もう！、あんたはどこが一番面白かったと思う？」
「あ、えっと……」
シンジは思い出そうとしたが……、映画の内容は全然覚えてなかった。
「ごめん……、印象薄いや」
「はぁ？、あんたバカァ？、一体どこ見てたのよ？」
シンジは言い辛そうに、ちゃんと答えた。
「アスカの顔」
「は？」
「いや、泣きそうになったり、ほっとしたり赤くなったりしてさ、面白かったから……」
「あ、あ、あ……、あんたバカァ！？」
バンバンバンっと、バッグで叩く。
「痛い、痛いってば！」
「女の子の顔覗き見てるなんてさいてぇ！、もう信じらんない！」
「あ、ちょっと待ってよぉ」
（待てるわけないでしょうが！）
胸がドキドキと鳴っている。
それが治まるまでは立ち止まれない。
（怒らせちゃったよ……、でも）
シンジは比べていた。
（同じ女の子でも、こんなに違うんだな……）
その時初めて気がついたように、シンジはアスカも女の子なのだと意識した。
「まったく、やめてよねもう！」
「ごめん……」
結局シンジはハンバーガーで買収を試み、ようやく機嫌を直してもらった。
「でも……」
「でもなによ？、今度は何を言い出すつもり？」
アスカの目つきはきつくなる一方だ。
「僕、女の子の友達っていないし……、つい比べちゃって」
アスカはふうっとため息をついた。
「あの女と？」
「うん……、そうなんだよね、こんな風に話せる女の子って、他に居ないし」
「女の子、女の子ってねぇ……、あんた今まであたしを何だと思ってたのよ？」
剣呑な表情に、シンジは小さくなってしまった。
「……ごめん」
「返事になってないわよ？」
ずずっとバニラのシェイクをすする。
「だって……、アスカはアスカだったし、気にした事も無かったし」
「家族？」
「うん……、うん、そう家族、かな？」
アスカは緊張に手を握り込んだ。
「……これからは？」
「え？」
シンジは何を聞かれたのか分からなかった。
見ればアスカはうつむいて緊張している。
「その……、それが分かってもよ？、まだあたしを起こしに部屋に入れる？」
「あ……」
シンジは激しく動揺した。
掛け布団を蹴飛ばすアスカの足。
シャツから覗く、アスカの胸元。
意識してしまえば、目が離せないものの数々。
「なぁに赤くなってんのよ？」
「ち、違うよ！、その……」
「スケベ」
「……」
「厭らしいわね！、まったく」
シンジは、はぁっと溜め息を吐いた。
（もう、起こしに行くのやめようかなぁ……）
そこまで言われては行く気になれない。
（……違うな、アスカは「女の子」なんだ。）
シンジの目に写っているのは、同居人のアスカではなく、同い年の女の子。
（やだな、アスカもみんなと……、同じなんだ）
知らずシンジは、アスカとの間に壁を作ってしまっていた。
苛ついたように、アスカはシェイクのストローを弄ぶ。
「なぁによ？、急に黙り込んじゃって」
「あ、うん……」
「冴えないわね？」
「……僕は、そういう奴だから」
（変なの？）
アスカは急な変化に戸惑った。
「どうしたの？、変よ？、あんた」
「だってさ」
（妙に意識しちゃうんだよなぁ）
一度込み上げた物は抑えようが無かった。
（トウジ達の言ってた通りか……、変なのは僕だったんだな）
「もしかして」
剣呑な声にドキリとする。
「またあの女のこと……、考えてない？」
「え？」
「やっぱり……」
アスカは勝手に誤解した。
「あんたねぇ、デートの最中に他の女のことを考えるのはやめなさいよ」
「デートって……」
聞きなれない単語に思えた。
それは微妙なニュアンスの違いだった。
「別に……、そんなんじゃないだろ？」
「はぁん？、照れてんの？」
「照れてないよ！」
失笑にブスッくれる。
「いつも荷物持ちって言ってるの、アスカじゃないか」
「ごめんごめん、ねえってば」
アスカはテーブルの下、足でじゃれついた。
「あたしとデートするの、そんなに嫌？」
溜め息を吐く。
「嫌じゃないよ……」
「じゃあ、なんで嫌がるのよ？」
「だって恥ずかしいじゃないか」
「あたしじゃ不満ってわけ？」
「ち、違うよ！、僕じゃ……、釣り合わないから」
「どうしてそう思うわけ？」
「どうしてって……」
シンジはありったけの情けない言葉を思い浮かべた。
「それって、あたしが可愛いから？」
「え？」
「奇麗で勉強が出来て、運動が出来るから？」
「……うん、そう、かな？」
「でも」
アスカはテーブルの上に置かれていたシンジの手を包み込んだ。
「あたしの手、引いてくれたわね？」
「引いてって……」
「もう！、な、泣いちゃった時に……」
「……うん」
「どうして？」
アスカは真剣な眼差しを向けた。
「ねえ？」
「……そうしなきゃいけないって、思ったから」
アスカはその返事に満足したのか、手を握ったままで立ち上がった。
「アスカ？」
「なんでもないわよ！」
上機嫌で引っ張る。
「さ、次は何処行こうか？」
（なんだかわかんないや……）
シンジは酷く戸惑った。
（バカね？）
口にせず、態度で伝えている。
ただそれだけなのだが……
（でも）
女の子と付き合う。
（こういうもんだと、思ってたんだ……）
シンジのイメージは、レイとの付き合いよりも、こういったアスカとのじゃれ合いの方がより近かった。
翌週になって。
「ほら！、もう遅刻しちゃうじゃない」
「待ってよぉ……」
シンジはぜぇぜぇ言いながらアスカの健脚に参っていた。
「大体さ、アスカが悪いのに、なんで僕まで」
「はぁ！？、なぁに言ってんのよ、あんたがしっかり起こさないのが悪いんでしょうが」
くっと歯噛みしてしまう。
「だって……、ちぇ」
舌打ちするシンジに、アスカはむずむずと鼻をひくつかせ、抱きついた。
「な、なんだよ！」
「照れるなっての！、ほら」
組んだ腕を無理に引っ張るものだから、目立って衆目を浴びるはめになる。
「もう……」
シンジは諦めて、アスカと共に廊下を歩いた。
強気に出れないのだ、デート以降、もちろんそれはアスカも気が付いていた。
（照れちゃって）
遅刻の危険が増えたことには不満があっても、やはり女の子だと意識されるのは嬉しい物なのだろう。
特に、意識している相手なら。
だが、そんなアスカの上機嫌をぶち壊す奴が、嫉妬の目をして睨み付けていた。
[BACK]
[TOP]
[NEXT]
新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。