「行ってきます……」
独り言のように呟いてしまったのは、それに対するリアクションが返って来た時に、どう対処していいか分からなかったからだ。
余計な事ばかり考えて、行動を寄り臆病な物に変えていく、だから家を出て行くその姿もまた、どこか逃げ出す雰囲気があった。
しかしだ。
「なに背中丸めてんのよ！」
「アスカ？」
一足先に出たはずのアスカが、何故だか玄関脇につっ立っていた。
腰に手を当てて笑っている。
「遅いじゃない、何やってたのよ！」
「え？」
「せっかく待っててあげたのに」
「アスカ、出かけるんじゃなかったの？」
「そ、あんたとね？」
戸惑っている間に、腕を取られてしまった。
「さ、行きましょ？」
「どこへ？」
「あんたバカァ？、今日は遊ぶって言ったでしょ？」
アスカは耳に口を寄せ、囁くように呟いた。
「嘘なんでしょ？、出かけるつもりだったって……」
何とも言えない罪悪感から顔を背ける。
「嘘……、ついて、僕は……」
「いいから」
エレベーターまで来て、ようやくシンジは解放された。
すっと触れ合っていた肌が離れていく、温もりが消えて行く。
お互い半袖のシャツだった、生肌であっただけに、消失感もまた大きかった。
（腕、組みたいな……）
シンジはエレベーターの中で、アスカの肌に目を吸い寄せられていた。
欲求とか、欲望ではない。
（一人は、嫌だよ……）
家での記憶が蘇る。
（父さん……、綾波と出かけるって言ってた、どうして？）
−いつもは仕事に出かけるくせに！−
（僕が頼んでも、何もしてくれなかったくせに、何も、何も……）
シンジははたと気がついた。
（やだな……、嫉妬してるんだ、僕って）
その感情には覚えがあった、昔、遠い昔に、アスカに向けた記憶があった。
なら彼女からも敵視されてしまうのだろうか？、アスカのように。
（違う、始めからだ、最初からしてたんだ、だから）
今更なのだと、強く自分に言い聞かせてみる。
面倒な事にならない様に、適当にあしらっていたのではないかと、酷い邪推を打ち立てる。
むに。
シンジは頬を引っ張られて我に返った。
「ひゃめてよ、あすは」
「まぁだ暗い顔してるわね？」
「らっへ」
「今日はそういうのは無しよ！、楽しむだけ楽しんで、ぱーっと発散しなくちゃ……」
「しなくちゃ？」
「……これから、どうすんのよ？」
そうか、と気が付く。
（アスカだって、そうだよな……）
自分がアスカの天敵であるように、レイにもまた相当してしまうのならば、アスカとレイはある意味戦友と言う事になる。
または同盟軍だろうか？、どちらにせよ、お互いの心情を想像するのは実に容易いことだろう、もっとも。
その前提が正しければの話しだが。
（そっか……、そうだよな、僕が我慢すれば、それで治まるってことなんだよな）
「アスカこそ……、暗い顔してるじゃないか」
笑顔で暗い事を考える。
（そんな顔をさせてるのは僕だ、僕が悪いんだ、僕が）
そうさと、胸の内で絶叫する。
悪いのは、告白などした自分だったのだから。
告白さえしていなければ、きっとここまで複雑な事にはならなかったはずだから。
（アスカがあんな奴に泣かされることも無くて、綾波を困らせる事だってなかったんだ）
それに好きの意味を知らない。
彼女の部屋が思い出される。
（それはきっと嘘じゃないから……）
嘘ではないと、思いたいから。
「ごめんね、アスカ……、心配させて」
ドン！
シンジはみぞおちに、照れ恥じらいの肘打ちを食らう事となってしまった。
「ヒカリぃ！」
「もうおっそーい……、あれ？、碇君」
アスカの後ろを、とぼとぼと着いて来る少年にきょとんとする。
「ごめーん、こいつ歩くの遅くてさ？」
ゲームメーカーのアミューズメントパーク、その前での待ち合わせだった。
「どうしたの、一緒だなんて珍しくない？」
「それがさ……」
ちょっとだけ声を潜める。
「今日おじ様が居て、ちょっとね」
「ああ、碇君のお父さんね？」
「あたしもだけど、苦手なのよね？、おじ様って」
（え？）
シンジは聞こえた言葉に顔を上げた。
ヒカリと話しているアスカを見やる。
（苦手？）
その言葉が引っ掛かる。
『おじ様、１００点取ったの！』
『よくやったな……』
シンジの点数など聞きもしない。
誉めもしない。
そんな父親だが、アスカには非常に優しい一面を見せる。
沸き起こるもやもやとした物は、子供ながらに嫉妬だと気が付いていた。
そしてそれを表面化させた時、怒られるのがどちらなのかと言う事にもだ。
だから……
『しょうがないよな、僕はダメな子供だから……』
そう考えるしか無かった、そう考えていたと言うのに。
はっとする。
（何を思い出してるんだよ！？）
「で、こいつさ、一人で置いとくと手首でも切りそうだったから」
「手首って……」
シンジはビルの入り口に目を向けた。
朝から凄い人の入りである。
「ここ？、アスカの行くとこって」
「うん、ヒカリってばこう言うとこに行ったこと無い！、なんて言うもんだからさ」
「あたしは……、碇君はどうなの？」
「え？」
「鈴原とかと来たりしないの？」
「たまには来てたけど……、最近は」
「どうして？」
「綾波と……、遊んでたから」
ヒカリはキョトンとしてしまった。
（嬉しくないの？）
特に呼び名が綾波と戻ってしまっている辺りが訝しい。
ここでもまた、雰囲気が停滞してしまう。
「ああもういいじゃない！、今日から幾つかコーナー新しくなってるらしいし、早く入りましょうよ、ね？」
「うん……」
（アスカ、はりきってる？）
「ほら早くぅ！」
「う、うん……」
やはり何か、どこか釈然としないヒカリであった。
アミューズメントパークと言ってもその内実はちょっと豪華なゲームセンターに過ぎない。
休みの日に暇を潰すにはもってこいだ、だから、彼らが居ても別段おかしいことは何も無かった。
「なんやぁ、シンジやないかぁ」
知った声に振り向くと、余りにも見慣れた顔がそこにはあった。
「トウジ、それにケンスケ」
「なんや、今日は一人か？」
「ばか、んなわけないだろ？」
シンジをつんつんと肘でつつく。
「で、綾波はどこにいるんだよ？」
「家に居るけど……」
「家ぇ？、なんで誘て来んかったんや！」
「なんでって……」
「せっかく私服の綾波を撮るチャンスだったのに！」
ケンスケはポケットからデジカメを取り出した。
「今からでも良いから連れて来い！」
「駄目だって、今日は父さんと一緒だし……」
「父さん？」
「嫌やのぉ、もうそないな仲になっとんのかいな」
ひしと抱き合うトウジとケンスケ。
「お父さん！」
「未来の息子ぉ！」
「恥ずかしいからさぁ……」
シンジは赤くなって人目を気にした。
「そうじゃなくて、僕の父さんとだよ」
「なんでや？、なんでお前のおとんが出てくんねん……」
「あいつ、昨日からうちで暮らす事になったのよ」
「惣流！」
いつの間にやら、バックを取っているアスカだ。
「どっから沸いたんや！」
「それはこっちの台詞よ！、まったく、何処にでも出て来るんだから……」
「なんやと！」
「辛気臭いのはシンジ一人で十分だって言ってるの！」
鼻面を突き合わせる。
「なあ、なあ、なあっ！」
噛付き合いになりそうな二人に、ケンスケは無理矢理割り込んだ。
「それより！、綾波がどうしたって！？」
ちらりとシンジに目を向ける。
「……おじ様が連れて来たのよ、一緒に暮らすんだってさ」
「なんだって！？」
「嫌な感じやのぉ、ほんでお前も機嫌悪いっちゅうわけか？」
「なぁんであたしが関係あるのよ？」
「「べっつにぃ……」」
二人は同時に白を切った。
「アスカ、綾波さんと碇君のお父さんって、どういう関係なの？」
「さあ？」
アスカは肩をすくめた。
「言いたくも無いわ」
「どういう事や？」
「言いたくないっつってんでしょうが！」
傍目にも機嫌を悪くする。
全員の視線は、自然とシンジに向けられた、だがシンジは顔を伏せるように逃げていく。
一緒に住めるというのに、嬉しくないのか？
沸いて来るのは余りにも当然過ぎる疑問だろう。
「とにかく、あいつはシンジを裏切ったのよ！、いいえ裏切ったんじゃないわね、始めっから騙してたんだから……」
シンジはようやく、顔を上げた。
「アスカ……、やめてよ」
「なんでよ！、いいじゃない、どうせあいつとはもう」
「やめてよ！」
冷たい目をアスカに向ける。
「な……、によ？」
その目に気圧されるアスカ、だがすぐにシンジは元の腐れたような色合いに戻した。
「ごめん……」
「なによ」
「余裕ないんだ……、いま」
「お、おい、シンジ！」
「シンジ、どこ行くのよ！」
シンジは肩越しに振り返って言った。
「……帰るよ、頭冷やしたいんだ」
「待ちなさいよ！、ごめんねヒカリ？、そう言うわけだからさ……」
ヒカリは反射的に了承した。
「うん、頑張ってね？」
ありがと！
アスカは笑顔を返事の代替にした。
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