（そう言えば……、あたしが泣くのって、いっつもあいつがらみよね？）
アスカは落ち着きを取り戻すと共に、過去を振り返り微笑するだけの余裕も取り返していた。
苦笑が浮かぶ。
（一人に慣れなくちゃいけないの……、か）
それは小学校、六年生の時の事だった。
もうすぐ卒業と言う頃だった。
「君のご両親に頼まれているからな」
そう言ってゲンドウは、出来立ての制服を着たアスカを、何枚も写真に納めていた。
もちろんそれは封書にでも入れて、父と母に送られることになる。
「こっちの方がいいですか？」
「ああ、君は左向きの方が見栄えするよ」
「やっぱり！」
はしゃぐアスカ、その頃シンジはヘッドフォンを耳に差し込み、ＣＤウォークマンの音量を最大にして、その声を聞かないように努めていた。
（なぁにが……）
アスカが来てからと言うもの、会話も、外出も、全てがアスカが基準だった。
（なにがさ……）
シンジに選択権は無い。
『シンジ』
『なに？、父さん……』
『今日は焼肉を食べに行くぞ』
『え？、どうしてさ……』
『ああ、アスカ君がそれなら行くと言ったからな』
ギリと歯を噛み締める。
それもまた、いつしか気付かれないように、手を握り込むものに変えてしまった癖だった。
（アスカが、アスカが、アスカがって！）
この時、シンジはいじけていた。
（僕のことなんて、どうでも良いんだ……）
その十五分後。
「ほらほらシンジぃ！」
シンジはノックも無しに入って来た同居人に、少し気怠げな感じで起き上がった。
「なに？」
「見て見て？、新しい制服、どう？、似合うと思わない？」
くるりと回って、スカートの裾を広げて見せる。
「うん、似合うね……」
作り笑いと共に答える。
「もう！、もうちょっと他に言葉ないの？」
何を期待したのか、アスカはシンジの耳からヘッドフォンを強引に引きぬいた。
「もう、なにするんだよ……」
「いいから！、ほら！、どう？、これ」
頬を桜色に染めて披露する。
そんなアスカに、はぁと溜め息。
「奇麗だと思うよ？」
そのままばふっと布団に倒れ込み、ふて寝しようとシーツを被る。
「ちょっと、何逃げてんのよ！」
「逃げてないって……」
「だったら出て来なさいよ！、そう言う事するなって言ってるんでしょうが！」
シンジは辛げに言い返した。
「寝かせてよ……、僕が悪かったから」
「何が悪いってのよ！」
アスカは苛立ちからか、謝罪を遮ってまで怒鳴り付けた。
「あんた反射的に謝ってるだけじゃない！、穏便に済まそうと思っちゃってさ、そんなにあたしが恐いわけ！？」
「恐くなんか……、あるもんか……」
「嘘よ！」
「恐くなんか無いよ」
「嘘よ！、じゃあなんで……」
アスカはその続きの言葉を飲み込んだ。
ゲンドウの気配を感じたからだ。
「何を騒いでいる？」
「おじ様！」
振り返る、やはりゲンドウが立っていた。
両者を見比べる家主の視線に首をすくめる、だがお咎めは落ちなかった。
「シンジ、またお前か？」
一方的な決め付けに救われてしまったのだ。
「いえ、あの、違うんです、おじ様……」
気まずさと罪悪感から素直に告げる、しかし聞いては貰えなかった。
「人の迷惑も考えろ、お前は……」
「わかってるよぉ……」
（あ……）
そんな二人の関係、構図に、アスカは嫌な物を見て取ってしまった。
（一年？、二年？、違う、ずっと前から……）
アスカはようやく、シンジの心が見えた気がした。
『どうせ僕が悪いよ……』
『どうせ僕なんか……』
いつも口にされなかった言葉が、ようやく聞こえて来た気がした。
（そう言えばあたし……、こいつが誉められてるとこ、見たこと無い）
シンジだって、制服貰っているはずなのに、ゲンドウはそれを着てみろとさえ言わない。
部屋の隅に放り出されている箱。
それはアスカと同じ仕立て屋で買ったはずの制服だ。
「気をつける、もう騒がないよ」
「なら良い……」
二人の会話に、アスカはたまらず自分の部屋へと逃げ込んだ。
二人の軋み合う関係が、誰のせいかに気が付いてしまったからだった。
「あの時も……、本当は分かってたんだ、アスカを泣かせちゃったんだってこと……」
シンジは懺悔を続けていた。
「でも、同情なんかじゃない……」
シンジにかまっていたのは、そうではない、ないはずだった。
砂遊びの時、シンジはスコップを貸してくれた。
テストの点数が良かった時、シンジは凄いねって誉めてくれた。
ケンカしてても、お帰りなさいって言ってくれた。
制服も、仕立てのサイズが間違っていたのを、ちゃんと直してもらいに行ってくれた。
（あたしの存在があいつを傷つける？）
でも今は離れたくなくなっている。
（どうして？、だから謝らせてくれないあいつが嫌いなの？、だから逃げ出したの？）
わからない。
「見つけた！」
アスカはぐいっと、肩を強く捉まれた。
「シンジ」
アスカは様々な感情を押さえ込んで、取り敢えず逃げるのだけは思いとどまった。
唸るように口にする。
「なにしに、来たの？」
返答次第では……
そんな脅しを混ぜ込んで。
だがシンジは、それでもこう返して来た。
「……わからない」
「わからないぃ！？」
真顔で頷くシンジにぶち切れる。
「あんたバカァ！？」
「……そうかもしれない、でも追いかけなくちゃって、そう思ったから」
アスカは半眼になって問い詰めた。
「あんたもしかして、見てるのが辛いからって追いかけてるだけなんじゃないの？」
「え？」
「泣かれてると恐くなって、だから……」
目を閉じるシンジだ。
「そうかも知れない」
「絶対そうよ！」
アスカは断定した。
「どうせあの女にも似たとこがあんじゃないの？」
はっとする。
あのなにもない部屋の風景に。
「図星ね？」
シンジは、迷うようにだが、頷いた。
「……最低」
「……そうだね」
シンジはアスカの肩から手を離した。
「寂しいのが嫌なだけなんでしょ？」
頷く。
「優しくしてくれるなら誰でもいいんでしょ？」
また頷く。
「なんでよ！」
パンッと、アスカは強くはたいた。
「なんで違うって言わないのよ！」
鼻息が荒くなる。
「だって……」
その通りだから。
（こんな事を話しに、僕は追いかけて来たのかな？）
シンジは項垂れた、何よりも言い返せない自分が情けなさ過ぎた。
「……そうかもしれない」
距離を置くように下がってしまう。
「寂しかったんだ、嬉しかったんだ、でも……」
綾波の笑顔。
「綾波には、父さんが居るんだよね？」
「……シンジ？」
「アスカにも、父さんは優しいんだ」
「シンジ！」
「僕は、いらない人間なんだ！」
シンジはぎゅっと手のひらを握り込んだ。
「ちょっと！」
「綾波は父さんと居る時が一番幸せなんだ！」
吐き捨てる。
「アスカの言う通りだよ！、僕は結局……、母さんの代わりが欲しいだけなんだ」
誉めてくれる人が。
微笑んでくれる人が。
「でもアスカも、綾波も！、父さんが、僕が父さんの子供だからって相手をしてくれてるだけなのに、甘えられるわけないよ！」
慟哭を吐き出す。
アスカは足を踏み出しかけた。
だがまだ少し迷っている。
その迷いは持つべきでは無かった。
「もう、いいや……、もう疲れた」
はっとして顔を上げる。
「ごめん……、しつこかったね？」
声のトーンが落ちていた、ほんの少しの逡巡の間にシンジが出した、それが結論。
「さよなら」
「シンジ！」
アスカはたまらず抱きついていた。
「アスカ？」
驚いているシンジが居る。
抱きつかれて戸惑っている。
アスカは勢いのままにシンジをビルの壁に押し付けると、逃がさないように唇を奪った。
無言の時、無音の空間、ざわめきも何もかもが聞こえなくなる。
ややあって、アスカはようやく唇を離した、だがそれでも完全には解放しなかった。
間を置かずにシンジの襟元に顔を押し付け、震え出す。
「……アスカ？」
「あの女は……、どうするつもりよ？」
漏れて来たのは、甘くない言葉。
胸をえぐられるような辛さ、だがシンジは我慢して答えた。
「もう……、いいんだ」
お互い、堪えている物のために小刻みに震えてしまっていた。
「もう良いんだ、アスカの言う通りだ、笑ってもらいたくて、喜んで欲しくて……、誉めてもらいたくて、優しい振りをしてただけなんだから……、アスカのことだって」
アスカは……、訊ねた。
「ねぇ」
「なに？」
「あたしは、あいつの代わりになれないの？」
「だってアスカは……、同じじゃないか」
綾波レイと、根本的に。
アスカはギリと唇を噛んだ、否定できない自分が悔しかった。
こうして抱きついていると言うのにだ、温もりを伝える事さえ出来ないでいる。
「……いいわ」
自棄になるアスカ。
「それでもいい」
顔を上げる、その顔だけで視界が一杯になるほど、アスカはシンジのを近く見た。
「嫌っても良い、嘘でも良い、作り笑いでも良いから約束して」
「何を……」
「一人に……、しないって」
シンジは一瞬強ばった。
「嫌なの……、一人は嫌なの……、嫌なのよ、もう」
全身の力を抜いてしながれかかる。
「独りになるのだけは、絶対に嫌」
逆らえない、逆らえるはずが無い。
自分もまた、そうなのだから。
拒絶など、出来るはずが、ない。
「うん……」
だからシンジは、抱き返した、アスカを、自分を。
「わかったよ……」
引き上げるようにして、アスカの髪に顔を埋める。
豊かな髪と、アスカの匂い。
『嘘でも、構ってもらえるのなら』
強く願う。
込み上げる空しさを埋めるために。
「シンジ……」
「なに？」
アスカはシンジの瞳をじっと見つめた。
時折通りがかる人達が、そのおかしな雰囲気を笑っていくが、気にならない。
お互い寄り添うようで、しかし遠い。
心が別の場所にあると感じられる、またそれは外れてはいない。
自分が心を閉ざしているからだ。
シンジも受け入れていないからだ。
隠している事が沢山あるからだ。
なら伝えなければいけない、明かさなくてはならない、心を、想いを。
だからアスカは切り出した。
「あたしのパパとママの事……、聞きたくない？」
シンジは何を突然と驚いた。
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