「じゃあ行こうか?」
「うん」
 レイは微笑みを絶やさなくなった。
 しかしシンジは浮かないままだ。
「なによ?」
「うん……」
 アスカが笑ってくれない。
 機嫌が悪いままになっている。
 はたしてどうすれば良いのだろうか?
 シンジにはその理由さえも分からなかった。


崩壊


 夢、これは夢。
 アスカ……、死んでちょうだい。
 嫌!
 邪魔なの、面倒見切れないのよ。
 嫌!、そんなこと言わないで、お願いだから言わないで!
 死んでちょうだい……、邪魔だから。
 嫌ぁ!
 絶叫して振り払う、それでも母の幻は消えてくれない。
 ご飯作れるようになったの!
 お掃除も出来る様になったのよ?
 これでママに迷惑かけなくてすむから。
 だからママ。
 お願いだからママをやめないで!
 バン!
 開いたドアの向こうで揺れる体。
 首吊り。
 抜けた首が長く見える。
「嫌ぁ!」
 飛び起きる。
 もう一週間も続く夢。
 レイが微笑むようになってから、絶え間なく悪夢にうなされている。
 授業をサボって屋上で寝ていた。
 昼間なら……、そう思ってもやはりだめだった。
「アスカさん……」
 何故だかレイが立っていた。
「……なによ」
 つい不機嫌そうに漏らしてしまう。
「ごめんなさい……、教室に、いなかったから」
「はん!、それで恩を売りに来たってわけ?、おあいにく様」
 脅えたような瞳に苛つく。
「なによ?、心配しなくてもあんたにケンカは売らないわよ」
「なぜ?」
「なぜって……、あんたがシンジのお気に入りだからに決まってるでしょ!」
 睡眠不足に神経がささくれだってしまっていた。
「そうでなきゃ、誰があんたなんかに」
 吐き捨てる。
「そう……」
「そうよ!、シンジはずっとあたしを見ててくれた、守ってくれてたんだから!」
 まるで悲鳴だ。
「シンジを取ったくせにっ、余裕が出来たら今度は同情!?」
 もう限界だ。
「シンジを返して、返してよ!」
(側に居てくれるって言ったんだから!)
『寂しいのは嫌だって、抱いてくれたんだから!』
 だがその事については叫べなかった。
 シンジの悲しそうな表情が浮かんで来たから。
「くっ!」
 だからその分駆け出した。
 レイの前から逃げ出した。
「わたし……」
 一人残され立たずむレイ。
 レイもようやく気がついた。
 アスカもまた乱れた家族の輪に耐えていたと。


(らしくない!)
 ガン!
 更衣室。
 殴られたロッカーがへこみを付けた。
「なに八つ当たりしてんのよ!」
 レイへの叫びなど腹いせに過ぎなかった。
『シンジを取られるのは嫌』
 しかしレイが幸せを求めるのは仕方が無い。
(散々シンジの前で誉めてもらって、喜んで、嬉しがって……、イジケさせておいて、苛めてたあたしが何か言うなんて)
 おこがまし過ぎる。
 その想いがどうしても感情の全てにストップを掛けるのだ。
(わかってる、わかってるけど……、でも)
 その責めぎ合いがアスカを酷く苦しめていた。
 このままでは、一人にされてしまいそうだからだ。
 ふぅ、ふぅと、荒い息を意思の力でねじ伏せていく。
 アスカは急に、肩に入れていた力を抜いた。
 音を立ててロッカーに額を押し付ける。
(あいつ……)
 綾波レイ。
 今は碇レイなのだろうか?
 そんな些細な事はどちらでも良かった。
 思い浮かべたのはレイの無表情な顔である。
 彼女は今、幸せになろうとしている。
 なのにどうして辛そうなのか?
(あたしが、シンジが悪いってぇの?)
 自分が与えられて来たものと同じものを得ようとしている。
 それは決して悪いことではないはずなのに……
「分かってるわよ……」
 割り切れない。
 本当に悪いのは誰なのか?
 それは嫉妬深い自分なのだ。
 それが分かっていて、どうして彼女を責められるだろうか?
 自分が救われて来た過程を、彼女も経ようとしているだけなのに。
『あたしはもう、子供じゃない』
 我慢しなければならない、はず……
「けど!」
 家族の絆を与えるのはいい、でも、取られたくないものがある。
 それは口に出してしまった。
(シンジを返してだなんて!)
 告白したのはシンジで、受けたのはレイだ。
 そして背を押したのは自分なのだ。
(あたしに割り込む権利なんて無いのに)
 今は亀裂と言えるほど大きな溝がある、それをほくそ笑んでいる自分が居る。
 それは家族と言う名の不和を歓迎している自分が居る。
(ズルいわね、あたしって……)
 アスカは自嘲気味の笑みを浮かべた。


「ただいま」
 シンジは無意識の内にこぼし、後ろ手に戸を閉めた。
 しんとした空気に、驚くほど大きな音が響いてしまう。
「じゃあこれ、冷蔵庫に入れとくよ?」
「ありがとう……」
 シンジは買い物袋を上げて見せてから、先に靴を脱いで家に上がった。
 先日泣かせてしまったことを気にして、シンジはなるべくレイと帰るようにしている。
 いや、レイの側に居るようにしていた。
 だからシンジは気が付いていた。
(レイ……、どうしたんだろう?)
 喜んでくれていない。
 いや、むしろ気を重くしてしまっている?
 そんな雰囲気をかもし出していると、ちゃんと見抜いていた。
 それはアスカとのいさかいが原因なのだが、シンジには知るよしもないことだ。
(ダメなのかな、もう……)
 だからシンジは単純にそう考えて、引きずられるように意気消沈してしまっていた。
 冷蔵庫の前にしゃがみ込み、袋から牛乳などを取り出していく。
 ひんやりとした冷気に頭を当てて、シンジはゆっくりとかぶりを振った。
(僕のこと、好きだって言ってくれたじゃないか)
『きっと元に戻れるよ……、大丈夫』
 だがそんな希望ですらも、シンジは自分で否定してしまった。
『好きってなに?、元ってなに?』
 恩人の息子?、これから家族になる人のこと?
 そう言った人達へ向ける、感情のこと?
 溜め息が突いて出てしまう。
(信じなきゃ……)
 言葉には保証などないのだから。
 信じるか、信じないか。
 それだけだから。
(騙してたわけじゃないよね?、レイ……)
 シンジは辛くなって来て、意識的に考えを逸らした。
 赤い髪を思い浮かべる。
 いつもは上向いて笑みを溢れている、そんな顔しか思い浮かばない、なのにこの頃は俯いた姿だけが想像できていた。
(アスカ……)
 シンジは胸に鈍痛を感じた。
 最近、笑ってくれないようになった。
 それは間違いなく自分のせいであった。
 からんで来なくなった。
 からかいもしなくなった。
 じゃれても来なくなってしまった。
 常時暗いままで、避けるような態度さえも窺わせている。
 それは間違い無く、これまでの関係を壊した自分のせいだ。
『告白なんて、しなければよかった?』
 そうすれば、ただの家族としてレイを迎えられたはずだから。
 気まずい事も、気を遣う必要もなかったはずなのに……
(いや、レイは言ってくれたじゃないか、僕の傍に居たくなったから、受けたんだって)
 養女の話を。
(アスカ……)
 その分のしわ寄せが何処に集中してしまっているのか、シンジにもちゃんと分かっていた。
(アスカ……、寂しがってるのに、だけど僕はレイと居てばっかりで、結局アスカを一人にしてる……)
 分かっているのに、何もしてあげられない。
 いや、何もしようとしてい無い自分が居る。
 アスカなら大丈夫、自分で何とかすると言い訳をして。
(気が重いや……)
 シンジは軽くお腹をさすった。
 痛くなるほどではないが、胃が小さくなっているのを感じる。
 その分、食欲も減退している、確実に。
(アスカが、泣いたんだ……)
 それは非常にショックな事であった。
 アスカが落ち込んだ時は、いつも機嫌が直るまで逃げ回っていた。
 だが今回だけはそうはいかない、アスカの涙はそんな強迫観念を呼び起こさせている。
 ギュッと唇を噛んだのは、アスカを泣かせた青木のことを思い出したからだった。
(僕だって、泣かしちゃってるじゃないか)
 では自分は誰から恨まれる事になるのだろうか?、許せないと、殴られる事になるのだろうか?
(僕は……、どうすればいいんだろう?)
 溜め息が漏れ出てしまう。
 シンジの意識は、どうしたいのかよりも、どうすればいいかに向いていた。
 それだけ二人の涙は、シンジに大きな問題を投げかけていた。







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