（シンジ……）
シンジが変わった。
そう感じたのは気のせいでは無かった。
誰が見てもいつも通りに見える。
だがアスカだけが気が付いていた。
友達に囲まれながら、そっとシンジの様子を盗み見ると、憂鬱そうに俯き、一人の世界に閉じ篭ってしまっている。
（あんたも来れば良いじゃない……）
ここにと考えて、それが出来るシンジでは無いとアスカは思い至ってしまった。
（きっとシンジは、間が持たなくて）
話に着いていけなくなって、居たたまれなくなって……
（シンジ……）
表面上はあくまでいつものアスカを装いながら、心では彼のことを考えていた。
（シンジはきっと……）
余計に傷つく。
アスカも思い出していた、シンジの誕生日を企画したあの時のことを。
目前のケーキを壁に叩きつけ、悔しそうにしていたシンジの姿を。
……それを叱った、養父の事を。
（シンジ……）
何処が変わってしまったのか。
アスカには明確に見えていた。
（嫌なのね……、あたしが、レイが、他の奴と楽しそうにしているのが、話すのが、自分が必要ないみたいで）
だから他には誰も居ない所でないと、二人きりでないと、シンジは意識を向けようとしない。
してくれない。
無視すらする始末だ、あるいは、無視してくれと閉じこもる。
（シンジぃ……）
アスカは先日のことを思い浮かべた。
青木のせいで、途端に中傷された時の事をだ。
自分の容姿が、周りとは違う事が、どんなに不利なのかは分かっているつもりであった。
面白がって、無責任な噂を広げて、傷つける。
いま一緒に話している友達も、あの時には何を口にしていたのか？
本当に大事にすべきはどちらなのか？
大切にするべきはシンジであるはずなのに。
（なのにあたしは……）
こうして人に紛れる事を選んでいる。
それは落ちつくから、人の温もりに触れていられるから。
安心できるから。
シンジが寂しがっている。
それが分かっていると言うのに。
シンジに側に居てと喚いたくせに。
（最低ね、あたし……）
アスカはちらりと、レイの様子も窺った。
彼女が何を考えているのかは、付き合いの浅いアスカには分からない。
だがアスカには、レイが肌でシンジを意識していると……
何故だか読み取る事が出来てしまった。
（シンジ君……）
いつも一人きりでいるのは、寄り付き難い雰囲気を振りまいているからなのだが、それでも注意深く見ることが出来たなら、彼女の様子もおかしいことに気が付けただろう。
手にしているのは文庫本、しかし活字を追っているはずの瞳は全く動いていない。
思い出したように項をめくる動きはとても緩慢で、異常な程に時間がかかってしまっていた。
レイは先程から二人の視線を感じていた。
感じていて、それが何を意味しているのかが分からないでいた。
（わたしに、何を求めているの？）
あるいは何を探っているのか？
（わたしが、好き？）
不安が過る。
（わたしは、好き……）
『好きになるようにするよ』
ズキンと胸が傷んでしまう。
告白を受けた時、あれほど喜んでくれたと言うのに……
あの時、シンジは純粋に好きと言う感情を向けてくれていたと言うのに。
（それを壊したのは、わたし……）
隠す必要は無かった、隠しておく必要も無かった。
ただ、彼がそれを知った時のことは、考えて然るべき問題だったのだ。
（一人は、嫌……）
本当に、シンジとのことがあったから養女の話を受けたのだろうか？
喜んで受けたのは間違い無い、しかし。
（そうでなくても、受けていた？）
果たしてゲンドウの申し出を断ることなど出来たのだろうか？
家族の絆が欲しかった。
何も無いよりはいい、孤独であるよりはましだから。
抗えない魅力がそこにはあった、あの寂しい部屋で、震えているよりは余程良いから。
だが……
（こんなに苦しくなるなんて、思わなかった……）
レイは胸の疼きに、わずかに頬を引きつらせた。
（アスカさん……）
シンジの気持ちが彼女に傾いていることには気が付いていた。
またそれが、自分の与えた傷のせいだということにもだ。
シンジの傷が癒せるのは、彼女だろうか？
（あの人は違う、違うと思う……）
シンジが言っていたように、レイもアスカが、どこか自分に似ている事に気が付き始めていた。
自分が本に逃げ込んでいるように、彼女も人の輪に逃げ込んでいる。
それがシンジを孤独に追い込んでいると分かっていても、自分にはどうしても捨てられない。
（何故？）
それもまた自分と同じ理由であろうと想像が付く。
（もし……、家と同じようなことをここでくり返したら、わたし達は）
もうダメになる。
あのような葛藤は、人の目に晒されないからこそ、こうして隠しておけるからこそ、今はまだ逃げ場が在るからこそ堪えられる。
ここは逃避の場所であるのだ。
だがここであれをくり返したのなら。
（きっと居たたまれなくて……、堪えられない）
人の口にどのように話が上るのか？
レイは知っていた、先日のアスカの騒ぎで知ってしまっていた。
面白ければ平然と傷つける事も厭わない、人の性質と言うものを。
（恐いのね、わたし……）
レイは本を閉じた、それは答えが見つかったからではなかった。
緊張を解いて溜め息を漏らす。
レイは予鈴に、次の授業の用意を始めた。
アスカに来る手紙の量は、日増しに以前の量に近付いていた。
友達関係も、ぎくしゃくしたものから角が取れ始めていた。
それはとてもいい事だから、シンジはアスカと帰るのは諦めることにした。
少なくとも自分では諦めたつもりでいた。
だから今日も昨日のように、レイと一緒に買い物を済ませて帰宅した。
（父さん……、か）
「認めるしか無いんだよな、結局は」
自分と父と、どちらが彼女達に必要なのか。
シンジはその力関係を、痛烈な程に自覚し始めていた。
嫉妬で突っかかっても意味などはないのだと。
要は二人が、寂しがらなければいいのだから……
（そのために、僕は僕の出来る事だけしていればいいんだ）
邪魔にならない様に距離を置いて。
彼女達が満足する程度に関わっていればいい。
それがシンジの出した結論だった。
そうやって温もりのおこぼれをあずかっているのが一番だと、シンジは心の何処かで諦めていた。
諦めについては、自覚にはまだ遠かったのだが。
しかし行動には現れてしまっていた、例えば彼女達が父と食卓を囲んでいる時には、決まって自分の部屋に閉じこもるか、家の外にふらつきに出ていた。
（これじゃだめだって分かってる、けど……）
シンジは未練がましい自分が嫌になっていた。
まだどこかで、父が自分の父親なのだと甘い夢を抱いている。
父親もそう考えてくれていると幻想を抱いていた。
そんなことはもうない、自分はいらない子供だと、可愛くない子供だと十分態度で示されているのに、まだ認められないでいる。
そんな自分が、嫌で嫌で堪らない。
（僕はバカだ）
そんな自分への自己嫌悪から、父から逃げ回ってしまっている。
今日もシンジは夕食の仕度を手伝ってから、「つまみ食いしちゃったから」と理由を付けて家を出ていた。
行く宛は無い、思い付きもしない。
レイが包丁を持つようになってから、食費などを出す財布は彼女に預けてしまっていた。
だから持ち合わせも無く、店にも入れない。
人ごみが孤独感を増すようで、シンジは路地へ路地へと向かって歩いていた。
人気の無さが心地良かった、何も考えないで、夜風の涼しさに身を当てる。
心の何処かに浮かぶ絶望が、このまま家に帰らないで、消え去りはしないかと甘い誘いを掛けて来る。
シンジの口元には、いつしか暗い笑みが浮かんでしまっていた。
（どうせ死んだって）
パズルのピースにさえなれない自分を感じてしまった。
沢山ある中の絶対の一つではない、せいぜいが積み木のブロック程度であった。
同じ形をした、代わりが山ほどある存在……
それが自分だ。
（僕が居なくなれば山は崩れちゃうかもしれないけど……、でもしょせんは積み木だ、僕の代わりのブロックが二人を支える、そうして新しい山を積み上げればいいだけで……）
シンジはぐしっと鼻をすすり、涙を腕でぐいと拭った。
（好きって……、好きって言ったけど、でも）
『好きになってもらえたけど』
それが碇シンジでなければならないと言う理由にはならないのだ。
（僕よりもっと二人を大切に出来る人が現われたら、僕は）
涙で滲んだ視界に映り込んだ人物に、シンジはその場に立ちすくんでしまった。
（父さん？）
先の十字路を横切っていったのは父だった、その腕には大判の封筒を抱えていた。
（どうして、こんな所に……）
今頃夕食を取っているはずの父が何故？
気にはなったが、シンジは背を向けた。
逃げることを選びたかったのだ。
だが未練が数瞬、目を逸らせるのを遅らせた。
ゲンドウの後から歩いて来た少年が居た。
白い肌、白い髪、赤い瞳。
レイに似ていると感じたのは気のせいだろうか？
容姿ではない。
纏っている雰囲気がどこか似ていた。
彼は右手に……、シンジとは逆方向に曲がっていく。
（笑った？）
彼はシンジを見付けたのか、口元に微笑を浮かべた。
浮かべたような気がした。
シンジは再び立ち尽くしてしまった。
逃げる事など忘れてしまっていた。
まるで魅入られてしまったかの様に、シンジは見えなくなるまで少年の背を見送ってしまっていた。
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