休み時間に入ると、彼女の奇妙さは際立った。
　それはいつも一緒に居る彼女が、今日は近付けない事からも見て取れた。
「アスカ……、碇君、家出って……」
　ヒカリであった、仲の良い友人ならではだからだろう、アスカは無視せずに反応した。
「大丈夫よ、ちゃんと何処に行ったのか分かってるから」
「そうなの？」
「そうなの」
　アスカはやや面倒臭げに答えて、またおしゃべりの輪へと戻った。
　いつも以上に明るく、気楽にしているように見受けられる。
　その様子をカメラに収めていた少年は、覗くのを止めて、呟いた。
「やっぱなぁ……」
「なんや？」
「惣流だよ、ああ言ったけどさ、やっぱそうだったのかなってさ」
　鼻白むトウジだ。
「そりゃいくら兄妹同然や言うても、他人は他人っちゅうこっちゃろ」
「心配ならさ、一度ぐらいシンジの席を見ても良いと思わないか？、それにさぁ、シンジが居る時だって、嫌ならそこに居なきゃ良いのにって目でシンジを見てたんだよな」
「そうやないやろ？」
「そうか？」
「居られると鬱陶しいさかいに、見たないっちゅうこっちゃろ」
　ケンスケは天井を振り仰いだ。
「そうかもしれないなぁ……」
　寂しげだった。
「嫌いって事は無いだろうけど、好きってわけでも無かったのかなぁ」
「気持ち悪いだの、ウジウジしとるやの、散々バカにしとったんは惣流やで……、アホでもあれだけ言われたら、そんな目ぇで見んようになるわな」
「だな……」
　ケンスケはつと、綾波レイに視線を向けた。
「あっちはどうなんだろうな？」
「そう言うたら、渚、来とらへんな？」
　座席が空いてしまっている。
「綾波はどないやねん？」
「流石にシンジの席を見てるな……、後は時々惣流を睨んでる」
「睨む？、なんでや……」
「許せないんじゃないのか？、シンジを心配してないのが……」
　再びカメラを構えて見ると、言葉通り、レイはアスカに非難するような目を向けていた。


　項垂れながら、シンジは座り込んでいた。
　駅のホームのベンチだ、その角を埋めて、微動だにせず、膝の間から見える地面を薄目を開いて見つめていた。
　駅員が見回りにでも来れば、少しは様子がおかしいと思っただろうが、生憎と改札口からは階段を上るために見える事も無く、シンジはもう、三十分に一本の電車を四本も乗り過ごしていた。
（帰ってどうするんだよ）
　考えているのはそんな事だった。
（家に帰って、アスカは怒ってくれるかな？、いつもみたいにごめんって謝って、早くご飯を作れって……、違う、レイが居る、レイが作ってくれるから、僕はすることがない、アスカは……、鬱陶しいから、部屋に引っ込んでいろって言うのかな？）
　身にならない思考をひたすらくり返してしまっていた。
　全ては日常をくり返すための心積りだった。
　練習し、その通りに過ごす事で、波風を立てないように……
（無理だよ、そんなの……）
　既に涙は枯れている、それでも腫れぼったくなっている目の縁が、シンジの慟哭を表していた。
（レイには……、好きになるようにって、なれるように頑張るって言ったけど、でも）
　今は、もう……
（アスカは……、側に居てくれって、側に居てくれるって、けど）
　居たってしょうがない……
（渚カヲル……、あの子はどうなんだろう？、やっぱり父さんはレイに……、アスカに引き合わせるのかな？、カッコ良かったし……、勉強も出来るんだろうな、父さんが気に入るくらいなんだから）
　自分はどうであるのか？
（もう嫌だ、死にたい……）
　顔を上げる、目の前に電車が滑り込んで来た。
　ブレーキの音、戸が開き、人がぱらぱらと下りていく。
　シンジはぼうっと見つめて、扉が閉じるのを待って、また項垂れた。
（これ以上迷惑を掛けてどうするんだよ）
　考えたのはそんな事だった。
　線路に飛び込む、電車に引かれる。
　運行が止まる事で迷惑する人達が出る、潰れた死体の後始末に困る人達が出る、死体の身元を調べる人、それら全てに謝罪を代行する人間、揚げ句遺体は埋葬されるとして、火葬と、墓と、一体どれだけの人間に、貴重な時間と、お金と、労力を提供させる事になるのか？
（父さんの呆れ顔が見えるよな……）
『手間を掛けさせるな』
　墓前で冷たく言い放つ父の目が突き刺さるようで、ただの想像であるのにシンジは目をギュッとつむった。
（誰もいないところって、何処なんだろう……） 　シンジは再び、愚にもつかない世界へ落ちた。


『あらあら、アスカちゃん、シンジともう仲良くなったのね？』
　茶色い、短い髪の女性は、身を屈めるようにして彼女の頭を優しく撫でた。
『シンジ？、アスカちゃんと仲良くするのよ？』
　そう言ってその人は背を向けた。
（待って！）
　アスカは手を伸ばした。
（待って、待って！、行っちゃダメ！）
　だが彼女は止まらない。
　一歩ごとに、暑い夏の陽射しに溶け込んでいく。
（おばさん！）
　アスカは椅子を蹴って立ち上がると、蒼白な顔で荒い息を吐いた。
　無意識の内に左の胸に手を当てる。
　鼓動で心臓が破裂しそうになっていた。
　ポタポタと汗が顎先から机に落ちる。
（今頃、どうして……）
「惣流さん？」
　授業をしていた老いた教師が、怪訝そうに問いかけた。
「顔が青いですよ？、気分でも……」
　アスカはゆっくりと顔を上げると、ここがどこかも分かっていない様な、そんな表情で呟いた。
「……シンジ」
「はい？」
「早退、します……」
　アスカは鞄も持たずに席を離れた。


「僕は……、いらない子供なんだ」
　改めて呟く事で、シンジはようやく決心を固めていた。
　もう項垂れることはやめていた、その代わり、真上を向いて顎を上げていたが。
　すでに日は暮れかけている、オレンジを通り越した空は、気持ち悪く揺れていた。
（後一年ちょっとで卒業できるじゃないか……、二年でアルバイトができるようになる、どうせ高校なんて、行かなくても何も言われないさ、始めから諦められてるんだから、働こう……、働いて、家を出よう、アスカ……、裏切るみたいだけど、ずっと一緒にって……、いいよね？、今更、嫌われても……、レイには……、父さんが居る、だから、大丈夫、僕が欠けても、大丈夫……）
　先程までなら、このような考えにも胸が酷く疼いていたと言うのに。
　シンジの心は、驚くほど平穏なままだった。
　平坦であり過ぎた。
　だが、それを許さない者が居た。
　ふと視線を感じて隣を見る。
「！？」
「やあ」
　なぜここに、どうして、君が。
　言葉が堰を切って溢れる、しかし喉で詰まって声にならない。
　白い髪、赤い瞳、いつもの嘲笑。
　青い肌に紅い唇が、異様な妖艶さを放っていた。
「本当は、お墓で見かけたんだけどね、……君に見つかりたくないと思って隠れていたのさ」
「え……」
「帰るならここから電車に乗らなくちゃいけない、でも君がここでじっとしているから、帰るに帰れなかったのさ」
「あ、ごめん……」
「謝ることはないよ、そう、君だって僕と会いたくなかった、話したくなかった、違うかい？」
　図星だったので黙り込む。
「だろう？、なら、お互い様だよ」
　シンジは足の間に置いていた手を震わせた、震わせてから……、握り込んだ。
「あの、渚、君」
「なんだい？」
「どうして、ここに……」
「墓参りだよ、君と同じさ」
「え……」
「君のお母さんにね？」
　脳裏にいくつものシーンが蘇る、父と彼、レイと彼。
　シンジは顔を伏せた。
「君は……、知らないの？」
「何を？」
「あそこには、母さんは居ないんだ」
　数秒の間の後にカヲルは答えた。
「知っているよ」
「！？」
「知っているけど、僕はここへ来た」
　微笑を浮かべるカヲルと、脅えた顔をするシンジは対照的だった。
「お腹、空かないかい？」
「え……」
　シンジは唐突な申し出にキョトンとした。
「お腹だよ、ずっとこうしていただろう？」
「……うん」
　シンジが頷くと、彼は立ち上がった。
「行こう」
「え？」
「僕に、聞きたい事があるんじゃないのかい？」
　戸惑いに襲われる、身がすくむように動かなくなる。
　それを突き動かしたのは、返事を待たずに歩き出した、彼の無造作な態度であった。


「何を……、しているの？」
　定刻通りに買い物を終えて返って来たレイは、家長の部屋を家捜ししているアスカに目を細めた。
「この間の書類を探してるのよ！」
「なぜ？」
「何故？、決まってるじゃない！」
　アスカは探索の手を休めてレイを睨み付けた。
「確かめるのよ！」
「確かめる？」
「あんたには分かんないでしょうね」
　ぐっと唇を噛み締める。
「何をしたって上手くいかない、誰も見てくれ無い、誉めてもくれない、喜んでもくれない、それどころかみんな裏切る、笑って、けなして、そんな人間が、どんな気持ちになるかなんて」
「あなたは、知ってるの？」
「知ってるわ」
　唸るように言う。
「知ってるわよ！、ええっ、だって！、あたしのママは、ママはね！、シンジみたいに追い詰められて死んじゃったんだから！」
　ポロポロと涙がこぼれる。
「シンジが死んだら、あんたのせいよ！」
「死ぬ？、シンジ君が……」
「そうよ！」
　レイの顔を見ないで叫んだ。
　見れなかったのかもしれない。
『お願い、死んでちょうだい』
　台所、テーブル、疲れ切った母、項垂れて両手で顔を被っていた。
　邪魔なのは誰？、それは自分、自分が居たから母親をやめられなかった、過去の呪縛から逃げ出せなかった。
　追い詰めたのは誰？、それも自分、自分が泣いて縋ったから、あの人は遠い所へ逝ってしまった。
　逃げ出すために。
「もう嫌なのよ！、誰かが死ぬのも、死んじゃうのも！、どうして？、あたしはもう子供じゃない！、自分で考えて、自分で生きられる！、邪魔なら邪魔だって言えば良いじゃない！、あたし一人で生きてってやるわよ、なのに、なのに！」
　泣き叫ぶ。
「どうしてあんた達は！、シンジを大事にしてやんないのよ！」
　大上段から斬り付ける言葉、それでもレイは答えない、無言。
　いつものように。
　それがレイの、レイなりの。
　逃げる術であったから。







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