Ｌ．Ａ．Ｓ．PRETTY NIGHT MARE 3
先生の家に捨てられて……、あの街にも、父さんにも母さんにもまた捨てられて……
今度はこの街にも捨てられるのかと、シンジは落ち込んでいた。
「碇君……」
レイの言葉に振り返る。
シンジは電気も付けずに、敷きっぱなしの布団の上に座り込んでいた。
「綾波……、どうしたのさ？、こんな時間に……」
シンジの隣に、まっすぐシンジに向いて座り込む。
「離れたくないの？」
何故？、と身を乗り出そうとする。
「……どの街に行っても、同じだよ」
シンジは覇気の無い返事をした。
「同じ？」
「……同じだよ、捨てられるのなら、どこだって」
体を引き戻すレイ。
「どうして、悲しい事を言うの？」
「……なら、そこには綾波達は来てくれるの？」
「それは……」
レイは躊躇を見せてしまった。
「……ほら、また僕を一人っきりにするつもりなんだ、それとも」
シンジの目が、敵を見るような冷たさをたたえる。
「二人ともあの街からは離れられないんじゃないか、僕がどこに「移される」にしても、結局は監視つきなんだし……」
それは否定できない。
シンジの境遇を知ることができたのも、その監視のおかげだったのだから。
「碇君……」
「僕のことが知りたいのなら、その報告書だけ読んでいればいいんだ」
「本当に、それでいいの？」
「なら、他の何がいいことなの？」
レイには答えられる言葉が無い。
あの人なら、碇君を救えるの？
レイの中にも、葛藤が生まれていた。
「なによ、こんなところに呼び出して……」
今日はレイに、強引に学校に連れられて来ていた。
おかげで朝食の準備はして来たものの、シンジの顔を見る事ができなかったのだ。
「なぜ、碇君を苦しめるの？」
屋上だ、風が二人のスカートを軽く吹き上げていく。
「な、なんの話よ……」
「この街だからこそ……、わたし達は転校を許された、わかっているはずよ？」
「あ！？」
アスカは今気がついたような顔をした。
「あ、あたし……」
「碇君は、捨てられると言っていたわ……」
「そんなつもり……」
だがレイの冷たい視線に黙り込んでしまう。
「碇君は、それを受け入れたわ」
アスカの表情が、泣きそうに崩れた。
「碇君の心は、再び凍ってしまったわ……、わたしにはもう、どうしていいかわからない……」
アスカはきびすを返すと、家に向かって学校を飛び出していた。
シンジが学校に来ていないことは、なんとなくだが直感していた。
「なによこれ！」
飛び込んだシンジの部屋。
「これは、どう言うことなのよ！」
大声を張り上げる。
シンジの部屋には、もう清掃業者が入り込んでいた。
なにもかもが運び出され、部屋はもぬけのからになっていた。
何一つ残っていない、壁紙さえも剥がされている。
「一体、どこに……」
業者に聞いても分からないだろう。
どこかに、手がかり……
アスカは癖の様な感じで、携帯電話を取り出していた。
ネルフの本部、マヤの執務室に直接電話が出来る人間など限られている。
「シンジはどこなのよ！」
問い詰めるアスカ。
「聞いてどうするの？」
「……連れ戻すに決まってるでしょ！？」
「待ってもいないのに？」
アスカの息が更に荒くなった。
「あんた、どうして注意してくれなかったのよ！？」
「あなたがこの街から離れられないのは当然でしょ？、それぐらいはわかっていると思っていたもの……」
はあっとつく、深いため息。
「アスカ、変わったわね？」
「あたしが！？」
「そうよ……、これまでのあなたなら、ここへあなたを求めて来る人達のことを、けっして軽んじたりはしなかったわ？」
ぐっと言葉に詰まる。
確かに、シンジを優先させているのは事実だった。
「でもね？、いくらシンジ君が大切だからと言って、あの人達を……」
「わかってる、わかってるけど！」
アスカももう泣いてしまいそうになっていた。
「それにね？、もちかけたのはネルフ、でも条件を付けたのはシンジ君なのよ？」
「シンジが！？」
アスカは大きな声を出した。
「誰かの優しさを受け入れると、誰かを裏切ることになるから、そう伝えてくれって」
優しさを、受け入れる？
意味が分からない。
シンジが言っているのはレイの事だ。
レイとキスした事だった。
「二人を恐いとは感じないけど、でも自分のせいで明るさを失っていくのは見たくない、それに人を信じるなんてやっぱり無理だ、僕自身が裏切っていくんだから……、だそうよ？」
なによそんなの！
それはアスカ自身にも当てはまる事だ。
シンジを大切に思うあまり、その他の、自分に自信を与えてくれた人達のことを忘れようとしていた。
身勝手ね、まったく……
みんながみんな、マヤはそう思う。
「それでも、追う？」
マヤは尋ねた。
「……当たり前よ」
食いしばるような言葉。
今、なぜ追うのと聞かれれば、アスカはその理由を答えたかも知れなかった。
だがシンジは、指定された列車に乗らず、また目的の山奥にも向かっていなかった。
ゴオオオオ……
電車が橋の上を走っていく。
大きな川の川縁を、シンジはボストンバッグをかついで歩いていた。
「こんなことをしてたって、捕まるだけなのに……」
こうしていても、見張られていると言う視線を感じる。
上の連絡待ちなんだろうか？
その間だけでも、ここに居たいと思っている。
「未練……、がましいよな？」
心のどこかで、アスカが見つけてくれると願っている。
「来てくれるわけ、無いのに……」
シンジは橋の下に入ると、そのまま陰に座り込んだ。
僕は、なにを望んでるんだろう？
それを考えると苦しくなる。
「バカだな……、だから何も期待しないで、諦めるようにして……、たのに」
抱えた膝に、ポツリと涙が弾けてしまった。
結局は手のひらの上って事か。
ゆっくりと目を開く、久しぶりの一人きりの朝だった。
シンジはネルフの職員に保護されていた。
黒服、どこの部署のものか、シンジは知らない。
シンジは部屋の隅で、膝を抱えるように座り込んだまま眠っていた。
冷たい床板、痛くなって来るお尻。
真っ暗な部屋だった。
シンジ！
エプロン姿のアスカが振り返る。
鍋つかみで何かの鉄板をもって、笑顔で。
幻だ。
舞い広がる赤い髪と共に、暗闇の中に溶け込み、消える。
自分で捨てたんじゃないか、いや、僕は捨てられたんだ……
シンジは膝に顔を押し付けたまま、横に目を向けた。
どこまで行っても、ネルフの監視……、やっぱり死んでもらっても困るんだろうな……
それが罰だとはわかっている。
当たり前か、苦しめたいんだから、みんな……
シンジは再び目を閉じた。
だるい、疲れたよ……
薄く目を開ける。
変わらずの暗闇。
時間の流れさえも感じない。
シンジは再び目を閉じようとする。
「シンジ！」
だが聞きなれた声にまた開く、酷く、けだるげに。
扉が開かれていた、廊下の電灯に溶け込むような姿がある。
アスカ？
望んだ人がそこに居る。
だが心は弾まない、冷えていく。
なんとなく駆けつけてくれるような気はしていた。
来てくれる？
僕はアスカと居たいんじゃなかったの？
わからない。
「シンジ、シンジってば！」
シンジはずっと座り込んでいた。
そんなシンジの前にしゃがみこんで、肩を揺する。
「あんた達、なにやってたのよ！」
振り返り、案内して来た職員を叱り飛ばす。
「このバカシンジ！、なに人に心配かけてんのよ！」
「……ごめん」
膝の間に顔を隠す。
「とにかく、帰るわよ？」
しかしシンジは、気を失うように眠ってしまっていた。
第三新東京市。
新ネルフ本部、黒い巨大なビルがそびえている、その中層の階にはＶＩＰ用の医療施設が整えられていた。
「どう、シンジの様子は？」
アスカが声を掛けると、スタッフの一人がカルテを見せた。
「……たんなる空腹で気を失っただけですよ、あと膀胱炎気味だったのと」
「死んだりしない？」
「人間、そう簡単に死にはしませんよ」
アスカはシンジを映し出すモニターを眺めた。
シンジもそうならいいんだけどね？
学校でのことがある、いつ死を求めてもおかしくはない。
「……あたしも、ああだったのかしら？」
「は？」
なんでもないわと、アスカはシンジの部屋へと向かった。
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新世紀エヴァンゲリオンは(c)GAINAX の作品です。
この作品は上記の作品を元に創作したお話です。